第0432章 ついに戻ってきたのか？

「もし信じてしまったら、どうなるんだ？」黄勝の声が広場のあたりに響き渡った。
海神コールの表情は固まり、やがて暗くなった。「これもまた、お前たち四海帝国の大帝の意向か？！」
周囲は静まり返った。
皆、息を潜めて黄勝を見つめていた。
黄勝は平静を保ちながら言った。「その通り、これが我々四海帝国の大帝の意向だ！」
元々静まり返っていた広場は、さらに静かになったようだった。
周知の通り、四海帝国の大帝である黄德は海神コールと「兄弟のような関係」にある。それなのに、なぜ今になって海神コールが鳳凰一族を滅ぼすのを阻止しようとするのか？実際には黄德の意向によるものだと知っている者たちは、ますます信じられない思いだった。まさか黄德がまた考えを変えたのか？！
これが本当に四海帝国の大帝の意向なのか？！
皆が信じないだけでなく、ニコルでさえも信じていなかった。
まさか黄德が本当に考えを変え、彼女たち鳳凰一族の凤女たちを見捨てるというのか？
黄德という黄家の後裔の性格は、彼女もよく知っている。一度彼ら鳳凰一族の凤女たちを気に入ったら、決して見捨てることはないはずだ。
しかし、黄勝の言葉は一体何なのか？
海神コールの表情は極度に暗くなった。黄德は一体何を考えているのか？まずは人族の生贄、そして今度は鳳凰一族だ！
「これが本当にお前たちの大帝の意向か？！」海神コールは声を荒げて再び尋ねた。
皆も驚きながら黄勝を見つめた。
この黄勝は、大帝黄德の意向を偽って伝えているのではないだろうか？
「それは私の意向だ！」広場が静まり返り、皆が驚きながら黄勝を見ていると、突然、空から声が響いた。
その声は圧倒的な威厳を帯び、雲を突き抜けて響き渡った。永遠の島にいる数百万の海族だけでなく、無尽の海にいる数十万、数億の海族もはっきりと聞き取ることができた。その声が響いた瞬間、神域の強者である海神コールやクラードたちを含む全員が魂が震えるのを感じた。
皆は驚愕して顔色を失った。
たった一言で、これほどの力が込められているとは！
そして、皆が驚いて振り返る中、無尽の海上空に突然、色とりどりの光が放たれ、無尽の海全体を覆い尽くした。無尽の海の青い色は消え、一目見ただけで色とりどりの光が広がっているのが見えた。
空も、地も、海面も、まるですべてがその色とりどりの光で満たされているかのようだった。
その光が極限まで広がった時、九天の上に26人の姿が現れ、無尽の海の各島々、隅々の海面にいる数十億の海族たちは、その26人の姿を見て目を見開き、口を開けていた。

華やかな光の下、二十六人の姿がゆっくりと永遠の島へと歩み寄っていった。
そう、飛んでいるのではなく、ゆっくりと歩いているのだ。
聖域の上では空を飛ぶことができるが、聖域の強者であれ神域の強者であれ、飛行にとどまるしかない。高所をゆっくり歩くなど、ほとんどの強者にとっては聞いたこともないことだ！
果てしなき海の上にいる聖域の強者や神域の強者たちは、他の誰よりもこれが何を意味するのかをよく理解しており、さらに驚愕した。
「神級の強者だ！」
「本当に神級の強者だ！」
果てしなき海の至る所で、聖域や神域の者たちは驚愕のあと、次第に驚きの声を上げ始めた。
二十六人の神級の強者！
目に見えない圧力が次々と放たれ、今回は果てしなき海だけでなく、恒元位面全体に及び、地底深くの地獄の一族の強者たちでさえも魂の奥底からの圧迫を感じた。
光明教廷の本部、聖山では、十二人の四翼天使がすべて聖殿から飛び出し、聖山の高みに集まり、果てしなき海の方向を見つめ、顔には恐怖が浮かんでいた。
「恐ろしい！アルフ様、これは、まさか神級の強者の圧力ですか？！しかも下位神ではないはずです！」十二人の四翼天使のうちの一人が前にいる者に驚きながら尋ねた。
アルフは現在、恒元位面の光明教廷の最高統治者であり、十二人の四翼天使の中で最も強力な存在だ！
アルフの銀色の髪が揺れ、顔の恐怖が次第に消え、厳しい表情で言った。「中位神のはずだ……」しかし、彼も確信は持てなかった。
「調べろ！すぐに果てしなき海の方で何が起こっているのか調べろ！」しばらくして、重苦しい雰囲気の中、アルフが命令を下した。
「はい、アルフ様！」天使たちが敬意を表して答えた。
「アルフ様。」その時、先ほど声を上げた天使が何かを思い出したように言った。
「何だ？」アルフが振り返った。
「今日は、海族の海祭りの日のようですが……」その天使が言った。
アルフは眉をひそめ、果てしなき海の方向をじっと見つめた。
落雪帝国の宮殿や地獄魔族の魔堡など、様々な勢力の強者たちもアルフたちと同様に、驚きながら推測していた。
一方、永遠の島では数百万人の海族たちが、その二十六人の姿がゆっくりとこちらに近づいてくるのを見つめていた。やがて、彼らはその二十六人の神級の強者たちの顔をはっきりと見ることができた。
ニコルはそこに立ち、その二十六人の最前列にいる人物をじっと見つめていた。その人物の顔をはっきりと認識した瞬間、彼女の体は激しく震え、やがて美しい瞳から涙が静かに溢れ出た。

二千年、二千年——ずっと心に刻まれてきたその姿、二千年もの間、果てしない思いで待ち続けてきたその姿が、ついに現れた！
「あなた、やっと戻ってきたの？」ニコルはそこに立ち、涙に濡れた顔で、目を瞬かせずにつぶやいた。
やっと戻ってきたの？
ええ、彼はついに戻ってきたの！
これは夢じゃない！
周りの人々の表情が、これが夢ではないことを教えてくれる！
二千年が経ち、ここで再び出会う。初めて彼に会ったのも海族の海祭りの広場だった。あの時、彼が一撃で龍族の太上長老バネイを倒した光景が今もはっきりと思い出される。そしてその時、彼は知らず知らずのうちに彼女の心に刻まれたのだ。
彼はついに戻ってきたの！
ニコルは涙を流した。この光景を見た周りのフェニックス族の人々は皆、信じられないという表情を浮かべた。
「族長……」隣にいたフェニックス族の者が慎重に口を開いた。「あなた、大丈夫ですか？」
ニコルはようやく我に返り、人々の異様な視線に気づき、自分が失態を犯したことを悟り、涙で濡れた顔に幸せな笑みを浮かべた。「私は大丈夫よ。」
その時、広場の上でホアン・シェンが突然跪き、敬意を表して叫んだ。「ホアン・シェン、龍神の先祖にご挨拶します！」
ホアン・シェン、龍神の先祖にご挨拶します！
その声が広場の四方に響き渡った。
「ホアン・ロンの先輩、ホアン・ロンの先輩だ！」ホアン・シェンの呼び声の後、広場には驚きの声が上がった。
人々が見ると、それは青鯨族の族長クラードだった。
「龍神の先祖？ホアン・ロンの先輩？！」二人の声が人々の耳に絶えず響き、永遠の島の上空に現れた二十六人の神級の強者たちを見て、皆が一斉に最前列にいるその姿に目を向け、呆然とした。
ホアン・ロン——それは古くからある名前であり、恒元位面の数多くの強者たちの心に刻まれた名前であり、永遠に数多くの伝説や神跡を残してきた名前だ。
これは四海帝国の誇りであると同時に、恒元位面全体の誇りでもある。
高空に立つその姿は、次第に人々の記憶にある、各都市に建てられ、多くの人々に崇拝されてきた彫像と重なっていった。
「龍神様！」
「龍神様！」
驚愕の後、広場の海族の戦士たちが次々と跪き、興奮と熱狂に満ちた声で叫び始めた。一瞬にして、元々広場にいた数百万の海族の戦士たちが、刈り取られる草のように次々と倒れていった。
祭壇の上では、海族の女帝ティファが少し躊躇した後、ついにもそこに跪いた。最後に、そこに立っているのは二人だけ——祭壇の上の海神コールと、フェニックスのニコルだった。

海神コールの目には果てしない恐怖が浮かび、一方、フェニックスのニコルの美しい瞳には深い愛情が満ちていた。2000年間の思いがこの瞬間、すべて溢れ出した。
黄龍は高みに立ち、広場にいるその優雅な姿を見下ろし、心の中で軽くため息をついた後、口を開いた。「2000年も経ったのに、まだ恒元位面にいるのか？」
しかし黄龍が予想していなかったのは、ニコルがうつむき、恥ずかしそうに言ったことだった。「あなたが戻ってくるのを待っていたの。」声は弱かったが、多くの人が聞いていた。ニコルの表情は見えなかったものの、皆は彼女の白玉のような首が赤くなっているのを見た。
クラッドは呆然としていた。
まさかこれが少主の恒元位面での恋人だったとは？だから少主が急いで2000年後に戻ってきたのか。
広場の人々も口を開けて見ていた。かつてフェニックス族の族長と龍神様との間には何か特別な関係があるという噂があったが、まさか本当だったのか？！
黄龍は顔に不自然な表情を浮かべ、ニコルが皆の前でこんな風に自分に告白するとは思ってもみなかった！
「クラッド、2000年ぶりだな。君が藍鯨族の族長になっているとは思わなかった。」黄龍は話題を変えるために振り返り、クラッドに言った。
ニコルは顔を上げ、悲しげな眼差しを向け、失望の色が浮かんだ。
クラッドは敬意を表し、喜んで言った。「クラッドが今日こうしていられるのは、すべて黄龍先輩のおかげです。クラッドと藍鯨族は、黄龍先輩の大恩を決して忘れません！」
黄龍は頷き、再び振り返って祭壇にいる海神コールを見た。今は昔話をする時ではない。後で時間がある。
「お前がコールか？」黄龍はコールを見つめ、圧倒的な威圧を放った。
海神コールは恐怖に満ちた顔で急いで跪き、「コール、龍神様にご挨拶いたします！」と言った。黄龍の前では、もちろん自分を海神だと名乗ることはできなかった。
「昔、アプトンともある程度の交流があった。」黄龍はゆっくりと口を開いた。
海神コールは不安でいっぱいで、額から汗が流れ落ちた。
「昔、四海帝国、海族、フェニックス族、天下盟四方は誓いを立てた。四方のどこかが困難に直面したら、他の三方が助け合うのだ。」黄龍の声が永遠の島の上空に響き渡った。
人々は静かに頭を下げて耳を傾けていた。
海神コールの額からは汗が絶えず滴り落ちていた。
「コール、今日のフェニックス族の件、どう説明する？」黄龍の声が厳しくなると、海神コールの心臓は震え、口ごもりながら言った。「わ、わ、私は……」そこで海神コールの口調は突然変わり、懇願するように言った。「龍神様、私が悪かったのです。フェニックス族が魔族と結託していると偽って非難するなんてしてはいけませんでした。フェニックス族を滅ぼそうなんて思ってもいませんでした。龍神様、どうかアプトン様のためにも私を許してください。実際は黄德の考えだったのです！」