第0431章 凤凰一族が魔族と結託しているのか？
「黄勝皇爵？大帝は来ていないのか？」黄勝は海神コールの質問を聞いて笑い出した。海神コールは黄勝が答えない代わりに笑うのを見て、訳が分からず眉をひそめたが、相手の身分を考えると問い詰めるわけにもいかなかった。
黄勝は四海帝国の大帝ではないが、帝国内では非常に高い地位にあり、大帝である黄徳に次ぐ存在だった。
「黄勝皇爵、何を笑っているのですか？」海神コールは平静な顔で尋ねた。
「いや、ただ突然何かを思い出して面白いと思っただけです」と黄勝は含み笑いを浮かべて答えた。
海神コールは黄勝をじっと見つめ、心の中で不思議な感覚に襲われた。この黄勝はどうも読みづらく、その深浅が見えないのだ。黄勝には何度か会ったことがあるが、今回の彼は以前会った黄勝とは何かが違っているようだった。しかし、具体的に何が違うのかは言葉にできなかった。
とはいえ、海神コールも深く考えることはなかった。
結局のところ、相手は自分が同盟を結んでいる四海帝国の皇爵なのだ。
その時、藍鯨一族のクラードや凤凰のニコも疑問に思いながら黄勝を一瞥した。
「よし、皆が集まったのなら」と海神コールは振り返り、広場にいる海族たちに向かって言った。そして凤凰一族の面々を一瞥した後、続けて言った。「それでは、我々海族の60年に一度の神聖な海祭を始めよう！」そう言って両手を振ると、4つの力が祭壇の四方にある4本の石柱に向かって放たれ、石柱の上の神秘的な符咒が光り始めた。
「人族を連れてこい！」海神コールは手を振って命じた。
すぐに、祭壇にいた海族の戦士たちが敬意を表して、100組の人族の若い男女を祭壇に連れてきた。
黄勝、クラード、ニコはこれを見て眉をひそめた。
海族の海祭は、2000年前に黄龍によって破壊された後、再建されたこの祭壇において、当時の海神アプトンがいくつか変更を加えていた。例えば、祭壇の力を引き出すために必ずしも100組の人族の若い男女の血が必要なわけではなく、様々な魔獣の血でもよかったのだ。そのため、以降の海祭では毎回100組の魔獣の血を使って祭壇の力を引き出していた。だが今回、海神コールが再び人族の若い男女の血を使って力を引き出すとは、誰も予想していなかった。
海族の戦士たちは100組の若い男女を祭壇に連れてきてそれぞれ固定し、祭刀を振り上げた。海神コールの号令が出れば、すぐに刀を振り下ろす構えだった。
「待て！」その時、突然3つの声が同時に響き渡った。
海神コールたちが見ると、声を上げたのは黄勝、クラード、ニコの3人だった。
海神コールはクラッドを見て、ニコルが声を上げ、目に冷たい光が閃いた。しかしホアン・シェンを見ると眉をひそめた。今回彼はかつての海族の海祭の伝承に従い、百組の人族の若い男女の血を使って祭図の力を呼び覚ますつもりだったのだ。それについてはホアン・デとも相談しており、ホアン・デも異議を唱えていなかった。
ホアン・シェンはゆっくりと祭壇に上がり、そこに立ち止まった。
「ホアン・シェン皇爵、これは何のつもりだ？」海神コールはホアン・シェンの意図を察していたが、それでも確かめておきたかった。
「なぜ海族の海祭に私たち人族を使って祭図の力を呼び覚ますのですか？！」ホアン・シェンは遠慮せず、直接反問した。
しかし、もし以前ホアン・シェンが帝国の皇爵として海神コールにこんな風に反問したら、それは「大胆不敵」な行為だったであろう！
海神コールは心の中で怒りを感じたが、必死に怒りを抑え、顔色を暗くして言った。「これはお前たち大帝の意向か？」ここでの「大帝」とはもちろんホアン・デのことだ。
ホアン・シェンはそれを聞いて頷き、「その通り、これは我々四海帝国の大帝の意向だ！」と答えた。つまり、今の四海帝国の大帝である自分の意向だということだ。
海神コールはさらに怒りを感じた。以前、彼がこのようなことをしてもホアン・デは異議を唱えなかったのに、今度はホアン・シェンを送って妨害させるとは、まさか彼をからかっているのか？！
だからホアン・デが来ず、代わりにホアン・シェンが来たのだ。
しかし、これまでのホアン・デとの「交流」を考え、瞬く間に怒りは消え去り、彼は命じた。「人族を解放しろ。」
海族の女帝ティーフは何か言おうと口を開いたが、その時、海族の戦士たちが敬意を表して人族たちを解放した。人族たちは生き残るチャンスがあるとは思っておらず、海族の戦士たちの手から逃れると、全員が駆け寄って地面に跪き、ホアン・シェンに感謝の意を表した。
ホアン・シェンは手を振って皆に立つように命じ、その後、数名の聖域龍戦士にこの百組の人族の若い男女を連れ去るよう命じた。
しかし、彼も海神コールがこんなに簡単に人々を解放するとは思っておらず、考えてみるとそれはホアン・デのおかげだと気づいた。まさかホアン・デにも役に立つところがあるとは。
「海神様、私たちは人族を解放しましたが、血祭りの魔獣の準備はしていません。では、後で血祭りによって祭図の力を活性化するのですか？」人族たちが四海帝国の聖域龍戦士に連れ去られるのを見て、海族の女帝ティーフはやむを得ず口を開いた。
海神コールは手を挙げて逆に笑い、「魔獣？あの下等な動物の血が、我々の神聖な祭図の力を活性化する資格があるとでも？」と言った。
皆は困惑した。
しかしホアン・シェンは海神コールの意図をほのめかしで察していた。
その時、海神コールは両手を激しく振り、命じるように叫んだ。「海族の皆よ、命じる。フェニックス族の者たちを包囲せよ！」
海神コールの命令は突然だったが、広場にいた数百万人もの海族の強者たちは一瞬驚いた後、皆敬意を表してフェニックス族のニコルたちを包囲した。
ニコルの表情は冷たくなった。
海神コールは続けて言った。「フェニックス族は常に我々海族に悪意を抱いており、最近では地獄の魔族と結託し、我々海族を支配し、彼らの足元の奴隷にしようとしているのだ！」
「今日、我々海族はフェニックス族の者たちを生け贄にして、我々の神聖な祭壇の力を呼び覚ますのだ！」
状況を理解していない海族の戦士たちはこれを聞いて騒ぎ立ち、フェニックス族の者たちを見ると目に怒りを宿し、多くが怒号を上げた。
「フェニックス族を殺せ、彼らの血で祭壇に生け贄を捧げろ！」
「そうだ、裏切り者どもを許してはならない！」
「殺せ、殺せ、彼らを殺せ！」
一時、祭壇の広場の周囲には強烈な憎悪が渦巻いた。
もちろん、その中には海神コールの意に従い、意図的に人々の憎悪心を煽る海族の強者も多かった。
フェニックス族が地獄の魔族と結託した？地獄の魔族は遠く地獄にいる。もし恒元大陸に軍を送れば、必ず恒元大陸の諸勢力に発見されるだろう。フェニックス族がそんな愚かなことをするはずがない。しかもフェニックス族は常にフェニックス島から出ず、争いを好まない。どうして海族全体を支配しようなどと言えるのか？
これは単に海神コールがフェニックス族を排除するための口実に過ぎない。この口実があれば、海神コールがフェニックス族を滅ぼすことも正当化されるのだ。
ホアン・シェンは目の前の急変を見て、やはりと思った。
彼は先ほどから海神コールがフェニックス族を滅ぼそうとしていると予想していたのだ。
一方、フェニックス族の者たちは一団となり、警戒しながら気を引き締めていた。ニコルは冷ややかに海神コールがでっち上げた馬鹿げた口実を見て、冷笑しながら言った。「コール、私たちフェニックス族が魔族と結託したと言うが、証拠はどこだ？」
「証拠？これが最良の証拠だ。あの魔族の将軍を連れてこい！」海神コールは手を振り、背後の数人の海族戦士が敬意を表して、すぐに一人の魔族将軍を連れてきた。
「魔族だ！」
「本当に魔族だ！」
最初は煽動された海族の戦士たちも疑っていたが、今や祭壇の上にいる醜悪な魔族を見て、ほとんどが信じるようになった。フェニックス族を見る目にはさらに憎しみがこもり、怒号はますます激しくなった。
「フェニックス族を殺せ！」
「殺せ、殺せ、殺せ！」
海神コールは満足げに手を挙げて人々を静かにさせ、その後、その魔族の将軍に向かって叫んだ。「言え、お前たち魔族と鳳凰族は一体何の陰謀を企んでいるのだ？！」
その魔族の将軍は震えながら言った。「鳳凰族は我々魔族と結託し、海族の海祭が終わった直後に魔族の大軍を率いて海族を攻撃しようとしているのです！」
その魔族の将軍がそう言うと、広場はさらに騒然となった。
もし海族の高層が事の真相を知らなければ、多くの者が信じてしまうかもしれない。
海神コールは振り返り、ニコルを見て叫んだ。「これは魔族がお前たち鳳凰島に送り込み、鳳凰族と連絡を取らせるための魔族の将軍だ。今、私が捕らえて事の真相を明かさせた。ニコル、お前にはもう何か言うことはあるのか？！」
ニコルは平静な顔色で動じず、冷笑して言った。「魔族の将軍だと？コール、お前の芝居は本当に上手いな。適当な魔族の将軍を連れてきて、私たち鳳凰族が魔族と結託していると決めつけるだと？魔族の指導者を連れてきて、お前が魔族と結託して恒元大陸全体を支配しようとしていると言ったら、それも真実だと言えるのか？！」
ニコルの言葉が広場中に広まり、一時的に怒号の声が再び静まった。
ニコルは止まることなく続けて言った。「今はまず私たち鳳凰族を滅ぼすという口実を使うが、いずれは四海帝国を滅ぼすという口実に変えるかもしれないぞ！」
海神コールの顔色が険しくなった。「ニコル、ここで仲間割れを煽るな！笑える。お前たち鳳凰族は魔族と結託する勇気はあっても認める勇気はないのか。今から、お前たち鳳凰族は我々海族の敵だ！」
「海族の戦士たちよ、命令だ。鳳凰族を殺せ！」
「はい、海神様！」
海族の戦士たちが次々と前に出て鳳凰族を攻撃しようとしたその時、突然、二つの声が同時に響いた。「待て！」
広場に雷のような音が響き、海族の戦士たちは思わず立ち止まり、声を上げた二人を驚いて見た。それは黄勝とクラードだった。
クラードが止めに入ったのは驚くにはあたらないが、黄勝が口を開いたことには皆が驚いた。
海神コールは目を輝かせて言った。「黄勝皇爵、さっきのニコルの言葉はただの仲間割れの策略だ。信じてはいけない。」彼が指しているのは、先ほどニコルが鳳凰族を滅ぼした後に四海帝国も滅ぼすと言ったことだ。
黄勝はそれを聞いて笑顔を浮かべた。「もし信じたら、どうなるというのだ？」
皆が目を見開き、ニコルも同様だった。先ほどの彼女の言葉は単なる皮肉に過ぎないこと、誰もが理解した。このホアン・シェンが本気で信じるはずがないだろう？海神カオルがフェニックス一族を滅ぼそうとしていると言ったのは、実際は主にホアン・デーのためだったのではないのか？なのに今となっては、ホアン・シェンの方が別の意味を持っているように見えるのはなぜだ？！