第0364章 まさかそれか？

商易殿を出た後、黄龍は四海府院に戻った。
ところが、四海府院ではすでにドナルドが自分を「待って」いた。
「ドナルド長老。」黄龍はドナルドを見て思わず驚いた。
「黄海、戻ってきたな、座りなさい。」ドナルドは黄龍が戻ってくるのを見て笑顔を浮かべ、ホールの隅にある椅子を指差した。
黄龍は言われた通りに座り、ドナルドが何の用で来たのかを推測した。まさか試練任務のことか？
「私の目的は、おそらく君も察しているだろう。そう、試練任務のことで話しに来たのだ。」ドナルドは黄龍が座ると言った。「明日には荒古森林へ向かうと聞いたが？」
黄龍は頷いて「はい」と答えた。
ドナルドは首を振ってため息をつき、「君はあまりにも無謀だ！」と言った。そして、とても真剣な口調で黄龍に言った。「君の将来の成就は高いだろうが、今はもっと鍛錬が必要だ。」
鍛錬？黄龍は表面上は頷くしかなかった。
彼はドナルドが自分がビショップとの決闘のことを指しているのだと知っていた。
「族長も少し失望している。だから今回の試練任務には干渉しなかったのだ。」ドナルドは言った。「彼は、この教訓を通じて君がこれから努力し、ゆっくりと実力を積み上げ、急ぎすぎないことを望んでいるのだ。」
ドナルドたちにとって、黄龍が十万年もかけて絶世の強者と戦うのは急ぎすぎだったのだ。
黄龍は心の中で仕方なく頷くしかなかった。
「今回、祖龍池に入れなくても問題ない。」ドナルドは言った。「もし任務に失敗しても諦めるな。君には才能がある。その時の成就は私たちに劣らないだろう。私たちも、誰もが十数個の衍紀にわたる努力を経て今の地位に至ったのだ。」
一時間後、ドナルドは去っていった。
「どうやら、この試練任務を成し遂げられると思っている者はいないようだな？」黄龍はドナルドの去っていく背中を見ながら自嘲した。
翌日、陽光が眩しい。
四海府院の前に立つ黄龍は、どうしようもなくチェスターと太ったフランシーを見つめていた。昨日、彼は二人に送りに来ないよう何度も頼んだのに、二人はやはり来てしまった。そして二人の表情からは、黄龍が戦場に行って二度と戻らないかのような雰囲気が漂っていた。
「黄海兄弟、気をつけて！」太ったフランシーは何を言っていいかわからず、同じ言葉を繰り返すしかなかった。
チェスターはぶっきらぼうに言った。「もういいだろ、太った奴、その言葉を何度も言ってるぞ。うるさいから、別の言葉に変えてくれよ。」そして黄龍の方を向いて口を開きかけたが、結局は「黄海兄弟、気をつけて！」と言った。
太ったフランシーはよろめきながらつぶやいた。「君が私のことを言うなんて、自分だって同じじゃないか。」

二人は黄龍を総府の城門まで送り、最終的には黄龍の強い意志によって、彼を魯寧府の外に送り出すという考えを諦めた。
魯寧総府の城南には広大な府院がある。
ビショップは冷ややかに言った。「彼は総府を出たのか？」
フェイデは敬意を表して言った。「はい、祖父様。黄海はちょうど総府を出て、今は総府の北方向へ急いでいます。」そう言ってから笑いながら続けた。「祖父様、この黄海は本当に面子を重んじて、最後まで頑張り続けます。不可能な任務だと分かっていてもやろうとするのです。」
ビショップも笑って言った。「人間というものは、どうしても面子が必要なものだ。彼もただ見せかけに過ぎない。」
フェイデは笑って言った。「彼は天賦の才や特別な身分を頼みに人を見下していますが、結局のところ彼もただの中位神、最下層の後輩に過ぎません。それなのに祖父様に挑戦しようとするなんて、本当に無謀です。」
「その黄龍と一緒に来た李青風について調べてみなさい。」しばらくして、ビショップは思案しながら言った。
「李青風ですか？」フェイデは驚いて、その李青風を調べる必要があるのかと思った。
「私はずっと、この黄海の身分が何か奇妙だと感じている。もしかすると、この李青風から何か手がかりが得られるかもしれない。」ビショップは重々しく言い、目を輝かせた。
……
チェスターと太ったフランシスが戻った後、黄龍は風火龍麟に乗って北へ向かった。魯寧総府の北側、荒古森林に最も近い場所だ。
現在、魯寧総府内では黄龍は上品な飛行仙器に乗ることができない。魯寧総府の防御は厳重で、黄龍はまだこの秘密を明かしたくないのだ。
しかし、風火龍麟は混沌原獣であり、「疾速」の力を完全に理解している上、上位神に昇格しているため、速度は上品な飛行仙器に大差ない。
もちろん、上品な飛行神器や仙器の速度は冥王七級の強者よりそれほど速くはないが、長距離移動には適している。なぜなら、上品な飛行神器や仙器は霊晶石のエネルギー供給だけで絶えず高速で飛行できるが、神級の強者の体内の神力には限界があるからだ。
四、五ヶ月後、黄龍は風火龍麟に乗って魯寧府を出た。
魯寧府を出た後、黄龍は隠れた山脈を見つけ、神識と通天眼を使って周囲百万里にスパイがいないことを確認し、その後上品な飛行仙器を取り出し、それに乗って荒古森林の方向へと速やかに飛んで行った。
二年後、黄龍は上品な飛行仙器に乗ってついに荒古森林の縁に到着した。
「やっとまたこの荒古森林に戻ってきた！」風火龍麟のゼロムは感嘆の声を上げた。
彼にとって、荒古森林こそが彼の家なのだ。

「そうだ、またこの古代の森に来たな。」黄龍も感慨深げに目の前の古代の森を見つめた。
冥界に入ってから、彼が最も長く滞在した場所は巨龍山脈ではなく、この古代の森だった。八百年間、ボーグたちと共に獣を狩り、修行を積んできたことを思い出し、黄龍はこの古代の森に親しみを感じずにはいられなかった。
「主人、では今回は直接ニーモン山脈に向かいますか？！」風火龍麟が尋ねた。
「その通り、ニーモン山脈へ行く！」黄龍は前方を見据え、指を差して言った。直接ニーモン山脈へ向かうのは、黄龍が以前から考えていたことだった。
百年間で百頭の上位神・碧鱗雲獅を倒す。百年という時間は長いように思えるが、果てしなく広がるこの古代の森では、百年経ってもその万分の一も回れないかもしれない。
目的もなく探し続けるより、直接ニーモン山脈に向かった方が良い。黄龍はそう考えていた。
「わかりました、ニーモン山脈へ！」黄龍の号令に、風火龍麟は興奮した面持ちで答え、頭を上げて獣のように吠え、太い四本の脚で力強く走り出し、黄龍を連れてニーモン山脈へと向かった。こうして二人一匹の獣狩りの旅が始まったのだ！
道中、襲いかかってくる妨害者となる原獣たちに対して、黄龍は遠慮せず、一千零八つの分身を現し、時には百万頭もの変異原獣を呼び出して一気に攻撃した。
風火龍麟もまた、上位神・混沌原獣の王者としての威厳を存分に発揮した。
十年後、古代の森の奥深く、十億里以上も進んだ場所。
「轟」という大音響と共に、中位神五級の狼系原獣たちが次々と後ろ向きに飛ばされ、高空から落下した。
「へへ、千頭以上の火狼、全て倒した！」風火龍麟は姿を現し、尾を振りながら得意げに言った。
黄龍はこれらの火狼を五獄神鼎の中に収めたが、眉をひそめた。「この速度では、まだ遅すぎる！」
十年で十億里、つまり一年に億里、一日に三十数万里しか進めない。この速度ではあまりにも遅い！
このままでは百年経っても十億里しか進まず、ニーモン山脈は古代の森の上級原獣が生息する地域にある。十億里ではまだ上級原獣の地域に入っていないのだ。
この調子では、上位神・碧鱗雲獅を狩ってルーニン本部に戻るどころか、百年が経っても碧鱗雲獅の姿すら見ることはできないだろう。
「行くぞ、速度を上げろ！」黄龍の目に鋭い光が宿った。
「はい、主人！」風火龍麟も冗談めかした態度を捨て、大声で応じ、青い光となって黄龍を連れてニーモン山脈へと急いだ。
黄龍は進行速度を上げ、面倒を省くため、百万頭もの変異原獣を呼び出して常に側に置き、道中ずっと攻撃を続けた。

「これは、全部が変異原獣だと？！」
「なんてこと、こんなに多くの変異原獣がいるなんて？！いや、上級の驱獣師だ、早く逃げろ！」
黄龍の行動は、当然ながら荒古森林にいる一部の冥王试炼者たちを恐怖に陥れた。
もちろん、黄龍がそんなことをできるのは、既に姿を変え、風火龍麟の本来の姿を隠しているからであり、この行動が何か問題を引き起こす心配はなかった。
しかし、黄龍が知らないのは、逃げ惑う冥王试炼者たちの中に中年の夫婦がいるということだった。もし黄龍がその夫婦を見たら、きっと驚くだろう。なぜなら、その夫婦こそがかつて恒元位面の鳳凰一族の族長であったシンプとベリン夫妻であり、黄龍が冥界に入る前に小さな鳳凰のニコールが面倒を見てほしいと頼んだ両親だったからだ。
シンプとベリン夫妻は隊列に従って逃げ続け、しばらくしてようやく立ち止まり、他の人々と同様に、顔に浮かんでいた恐怖が徐々に消えていった。
「恐ろしい、上級の驱獣師はやはり伝説通り恐ろしい。まさか私たちが遭遇するとは思わなかった。」シンプは未だに恐怖を感じながら妻のベリンに言った。
ベリンも頷き、同感を示した。
「ただ、今回の冥王试炼は、私たちには無理そうだ！」しばらくして、シンプが沈んだ声で言った。
たった10年しか経っていないが、その10年間で二人が狩った原獣の数は2万頭にも満たない。一方、冥王の強者になるには100年かけて100万頭を狩らなければならない。2万と100万とではあまりにも差が大きい！
ベリンも沈んだ気持ちになった。
二人とも以前から難しいとは分かっていたが、実際に直面して初めて、当初抱いていたわずかな望みが存在しないことを知った。冥界では、すべてが実力に基づいているのだ。
「もしかして、私たちは冥王の強者になれず、また雅安部落に戻らなければならないのか？」シンプは眉をひそめた。しかし、彼らが雅安部落に留まれなかったからこそ、冥王试炼を受けて冥王の強者になろうと外に出てきたのだ。
「海神のアプトンや龍易は今どうしているのかしら？」ベリンが尋ねた。
「どうなるものか？おそらくとっくに……」シンプはそう言って言葉を途切れさせた。意味は言うまでもない。この冥界では、彼らのように変化池から変化した下位神の命は、暑い日差しの下の水のように、いつ空間から蒸発して消え去ってしまうかもしれないのだ。
「ねえ、今冥界で噂されているあの黄龍って、もしかして私たちの黄龍兄弟じゃないの？」沈んだ雰囲気の中、ベリンが突然口を開いた。