第0363章 ニーモン山脈
二日後、四海府院。
「何だと？百年以内に百頭もの上位神原獣・碧鱗雲獅を倒せと？」黄龍はビショップを見つめ、眉をひそめた。これが彼が祖龍池に入る前に達成しなければならない任務だった。
この任務を、彼の現在の実力だけで達成するのはほぼ不可能だ。たとえ上位神・混沌原獣・風火龍麟の助けがあったとしてもだ。なぜなら、時間があまりにも短いからだ。
百年間、上品な飛行仙器がなければ、行き来だけで三、四十年かかり、さらに探索にかかる時間も計算に入っていない。しかも、碧鱗雲獅は希少種であり、上位神の飛行原獣でもあるため、他の上位神原獣よりも狩猟がはるかに困難だ。
黄龍の目がきらめいた。
「なかなかいいな。明日から百年間、もしこの試練任務を達成できなければ、たとえ八つの神分身があっても祖龍池には入れない。これは混沌時代から伝わる規則で、お前のために変わることはない。」ビショップは淡々と言った。そして続けた。「だが、黄海、お前には八つの神分身があり、さらに混沌原獣・風火龍麟もいる。この任務はお前にとって難しくないだろう？我々の大きな期待を裏切らないでほしいものだ。」
大きな期待？黄龍はビショップを見つめ、心の中で冷笑した。
ルーニン家に来て間もないが、この試練任務についてはある程度理解している。この試練任務はビショップが管理しているのだ。
今、百年間で百頭もの上位神原獣・碧鱗雲獅を倒すことを、ビショップは自分が達成することを望んでいないようだ。
どうやらケネディが自分に好意的であっても、すべてに干渉するわけにはいかないようだ。そうすれば非難を招くし、おそらくケネディも今自分が祖龍池に入ることを望んでいないのだろう。太ったフランシが言ったように、今が祖龍池に入る最適な時期ではないのだ。
しかし、どんな理由であれ、黄龍にとってはもはや重要ではなかった。
「みんな、私がこの試練任務を達成することを望んでいないのか？」黄龍は心の中で冷笑した。
ビショップはこっそりと黄龍の表情を観察しながら、含み笑いを浮かべて言った。「どうした、黄海？この試練任務に不満でもあるのか？だが、試練任務はすでに決まっており、変更することはできない。もしくは、家族に説明して諦めることもできるぞ。」
諦める？黄龍は淡々と言った。「家族が私に課した試練任務なのだから、黄海は当然努力して達成する。」
ビショップは一瞬驚き、目にわずかに冷たい光が閃き、顔に笑みを浮かべて言った。「よし、そう考えてくれるなら最高だ。では、私は先にお前が任務を成功裏に達成することを祈っている。その時が来たら、再び祖龍池に入ろう。」
黄龍は淡々と言った。「大長老が気を遣ってくださるとは。」
ビショップは笑顔で言った。「お前は我々ルーニン家で最も『特別』な子弟だ。当然心配するさ。」そう言うと、黄龍とこれ以上話すことなく四海府院を出て、黄龍の見送りの中を去っていった。
黄龍はビショップが去っていく背中を見て冷笑した。
ビショップが去った後、すぐにチェスターと太ったフランシーがやって来た。
二人が来たのは、当然黄龍の試練任務の件である。
「何だと？百年以内に百頭の上位神原獣・碧鱗雲獅を倒せだと？！」チェスターと太ったフランシーは黄龍の試練任務を知り、二人とも驚きの声を上げた。
「これは間違いなくビショップあの老人の仕業だ。黄海兄弟、行こう、族長に会いに行こう！」太ったフランシーは先に我慢できず怒りを露わにし、黄龍のために不満を感じた。
黄龍は首を振った。「必要ない。」
太ったフランシーは驚いた。「必要ないって？」
その時、チェスターが口を開いた。「この試練任務はもう決まっているのだから、変更することはできない。それに族長たちもきっと知っているはずだ。だから黄海兄弟、我々が行っても無駄で、結果は変わらないのだ。」
「でも、本当にひどい！これは明らかに黄海兄弟に任務を達成させたくないんだ！黄海兄弟だけでなく、チェスター、お前でさえ、百年かけて百頭の上位神碧鱗雲獅を倒すなんて無理だろう？」太ったフランシーは依然として怒りに満ちた表情だった。
彼の言うことは事実で、チェスターは冥王七級後期の実力を持っているが、この試練任務を達成するのはかなり難しい。
チェスターは黙っており、太ったフランシーの言葉を黙認した形だった。
黄龍は二人の様子を見て、沈黙を破り笑って言った。「私でさえ心配していないのだから、お前たちが何を心配する？後で戻ってきたら、また天香城塞に行こう。」
チェスターと太ったフランシーは、この時でも黄龍が笑えているのを見て、言葉を失った。
「行こう、商易殿に行ってくる。」黄龍が言った。
「商易殿に？」チェスターと太ったフランシーは疑問に思った。
今、なぜ商易殿に行くのか？
「お前たち、この碧鱗雲獅が出没する場所を知っているか？商易殿で碧鱗雲獅に関する情報がないか探してみよう。」黄龍が言った。
たとえ断片的な情報であっても、自分たちが荒古原森で盲目的に探すよりはましだ。
チェスターと太ったフランシーはようやく理解し、そして三人は四海府院を出て、ルーニン総府の分殿である商易殿へと向かった。
商易殿に入ると、黄龍たちはすぐに情報分殿へ向かった。
「フランシー兄さん？」情報分殿に着いた時、突然、柔らかな声が聞こえてきた。
黄龍が振り返ると、六人の若い男女が近づいてくるのが見えた。しかし、その中の一人をはっきりと見た瞬間、黄龍は思わず呆然とした。それはかつて巨龍山脈で龍血晶を探しに行こうとし、黄龍によって封印がかけられたエセルだったのだ。
黄龍はここでエセルに出会うとは思ってもみなかったが、今は姿を変えていたため、エセルには彼だと気づかれなかった。
「エセルだ。」太ったフランシーはエセルを見て思わず言った。
エセルの妹？黄龍は、この太ったフランシーとエセルの関係を推測した。
「エセルは太ったやつの叔父の娘だ。」その時、チェスターが黄龍に説明した。
黄龍は驚いた。太ったフランシーとエセルにこんな関係があるとは思わなかったが、自分がかつてエセルの体内にかけた封印が既に解かれていることに気づいた。
「解かれた？まさかバリットの仕業か？」黄龍は心の中で思った。
黄龍は自分がかけた封印についてある程度理解しており、それを解けるのは絶世の強者だけだと知っていた。
エセルたち六人の若い男女が来ると、次々と太ったフランシーやチェスターに挨拶をした。
以前から知り合いではあったが、フランシーたちは冥王七級の強者であり、エセルたちよりもはるかに強力だった。
「フランシーお兄さん、商易殿には何を買いに来たの？このお兄さんは誰？」エセルは横にいる黄龍を見ながら、太ったフランシーに紹介してもらうのを待った。
「俺の兄弟、ホアン・ハイだ。挨拶してやってくれ。」太ったフランシーは少し躊躇した後、そう言った。
「え？彼がホアン・ハイだって？！」エセルたちは驚いた後、皆「驚愕」した表情で目の前の黒髪の若者を見つめた。
この頃、彼女たちはホアン・ハイという名前をよく耳にしており、どこへ行ってもその名前を聞くことができ、皆がホアン・ハイに強い「興味」を抱いていた。太ったフランシーが目の前の黒髪の若者がホアン・ハイだと言うと、彼女たちは皆驚愕して固まってしまった。
「エセル！」太ったフランシーはエセルたちの表情を見て眉をひそめ、エセルたちの反応が黄龍を不快にさせないようにと黄龍の方を見た。
エセルたち六人はようやく我に返り、黄龍に挨拶しに行ったが、顔の表情は依然として奇妙なままだった。
黄龍は平静を装い、エセルたちの反応を気にしていない様子だった。
エセルたち六人も情報を買いに情報殿に来ていたので、彼女たちは黄龍たち三人に続いて情報殿の中に入った。
「碧鱗雲獅子？」情報殿に着き、黄龍たち三人が碧鱗雲獅子に関する情報を買いに来たことを知ると、エセルは驚いて言った。
黄龍は心の中で動き、振り返って言った。「碧鱗雲獅子の情報を知っているのか？」
エセルは言葉に詰まった。
「アイセル、もし知っていたら、ホアンハイ兄弟に伝えてくれ。」太ったフランシが言った。「今回のホアンハイ兄弟の試練任務は、碧鱗雲獅を倒すことだ。」
アイセルたちはようやく、ホアンロンたち三人が碧鱗雲獅を買い求めに来た理由を知った。
アイセルたちはまた奇妙な表情を浮かべた。彼女たちも碧鱗雲獅が通常は上位神7級以上の原生獣であることを知っていたからだ。しかしホアンハイは中位神に過ぎない。
「前回、私と冥王殿のレミ様が荒古森林で任務を遂行していた時、十数匹の碧鱗雲獅に遭遇したんだ。」太ったフランシがそう言うと、アイセルも隠さなかった。
「十数匹？」ホアンロンは希望を抱きつつも少し失望した。
十数匹というのは、任務で求められている百匹とは大きく差がある。
「ああ、それはどの地域だったの？」ホアンロンが尋ねた。
十数匹の存在を知っている方が、何も知らないよりはましだ。
「荒古森林のニーモン山脈の近くだよ。」アイセルが答えた。
「ニーモン山脈！」ホアンロンは驚き、チェスターと太ったフランシも顔を見合わせ、眉をひそめた。彼らもニーモン山脈のことは知っていたが、その山脈は常に奇妙な雰囲気を帯びており、混沌時代から残った何らかの封印があるという噂があり、たとえ絶世の強者であってもうっかり触れてしまうと簡単には脱出できないとされていた。
しかし、ホアンロンたち三人はアイセルから十数匹の碧鱗雲獅の居場所を知っただけで、商易殿からは碧鱗雲獅に関するさらなる情報は得られなかった。
出てくる時、チェスターと太ったフランシの顔には笑顔がなかった。
「ホアンハイ兄弟、本当にニーモン山脈に行ってみるつもりなの？」帰り道、チェスターが尋ねた。
ホアンロンは頷いた。「状況次第だ。本当に他に方法がなければ、ニーモン山脈に行ってみるしかない。」
「でもニーモン山脈はとても危険だ。行かない方がいいと思うよ。その試練任務が達成できなくても問題ない。せいぜい次に申請すればいい。君の特別な立場なら、家族も君に祖龍池に入る機会を与えないはずがない。」太ったフランシが心配そうに説得した。
チェスターは頷き、ホアンロンを見た。
ホアンロンは首を振り、何も言わなかった。
もし本当に碧鱗雲獅が見つからなければ、ニーモン山脈がどんなに危険でも行かなければならない。アイセルは十数匹しかいないと言っていたが、碧鱗雲獅は群れで生活する原生獣であり、その巣がニーモン山脈にある可能性もある。だからホアンロンにしてみれば、ニーモン山脈には十数匹だけではないはずだった。