第0343章 主神に会うのか？

天を揺るがす龍の咆哮が響き渡り、ルーニン総府内を歩いていたルーニン家の子弟たちは皆足を止め、一斉に真龍殿の方を見つめた。彼らの目には隠しきれない驚きがあり、その驚きの中には畏敬と熱狂の色も混じっていた。
「まさか族長やバゼル太上長老たちが龍の姿に変わり、龍の咆哮を上げているのでは？」
「そうだろう。あそこは真龍殿だ。族長や長老たちだけが入る資格がある。それに、族長や長老たち以外に、あんな龍威を持つ者がいるだろうか？」
「確かに。」
ルーニン総府のルーニン家の子弟たちは皆、ざわめき合っていた。
一方、真龍殿の中では、ケネディやバゼルたちが目の前の半空に浮かぶ五爪金龍の影を見て、驚きの後、複雑な心境でそれぞれ思案にふけっていた。
これで、ケネディやバゼルたちはもはや黄龍の正体に疑問を抱くことはなかった。
先ほどケネディは家の秘法を使って調べた。その結果、龍血碑での検査ほど正確ではなかったものの、黄龍の龍族の血脈濃度が決して低くないことが分かった。
やがて、龍の影は消え、すべて元通りになった。大殿は静寂に包まれた。
「黄海。」しばらくして、ケネディが口を開いた。
「はい、弟子です。」黄龍の表情は平静だった。
「先に下がっていなさい。何かあれば、人を送って知らせる。」そう言って、ケネディは真龍殿の外にいた中年の男を呼び入れ、黄龍を連れて行かせた。
黄龍は恭しく応じ、その中年男に従って真龍殿を出て行った。
黄龍が真龍殿を出るまで、ケネディたちは視線を戻さなかった。
「この黄海の子弟について、どう思う？」ケネディは殿内の人々を見回し、重々しく尋ねた。
「奇妙だ。彼の龍族の血脈濃度は91だ。高いには違いないが、なぜこんなにも龍威が強いのか！私でさえ圧迫感を感じる！」ルーニン家の大長老ビショップは厳しい表情で疑問を口にした。実際、彼自身の龍族の血脈濃度は95にも達しており、理論的にはこの黄海という子弟が彼を圧倒するはずがない。しかも、彼は今のところ中位神に過ぎないのだ。
バゼルや他の長老たちも同感で、皆頷いた。
「この件は、偉大なる主神に報告する必要があるようだ。」ケネディは思案した。
バゼルは口を開いたが、何も言わなかった。
確かに、他のことはさておき、この子弟の91という血脈濃度だけでも主神に報告すべきだ。そして、この子弟は伝説の人物かもしれないのだ。
「この黄海の龍族の血脈濃度が91であることは秘密にしなければならない。ドナルド、ブリーたちに厳重に口止めするよう命じてくれ。」ケネディは慎重に言った。

もしルーニン家に再び血脈濃度91の者が現れたとなれば、冥界の他の五大家族の注目を集めることになるだろう。冥界の六大家族は互いに競争しており、それは黄海にとって不利になる恐れがある。結局のところ、黄海は中位神後期の修行段階に過ぎず、成長する前にケネディはこうした事態が起こるのを望んでいないのだ。
「はい、族長。ご心配なく。来る前に、ブリーに関することは厳重に口止めしてあります。もしブリーたちが漏らしたら、家族の規則に従って厳しく処罰します」とドナルドが前に出て敬意を表して言った。
ケネディは頷いた。
「しかし、黄海の正体は確認できたものの、水系神位面に人を派遣してその正体を確かめる必要があります」とバーゼルが口を開いた。
「それはもちろんだ」とケネディは頷いた。
「もう一つ、皆さんに話しておきたいことがあります。それはあの黄龍の件です」とケネディは続けた。
「黄龍？！」大殿の中で、バーゼルたちは驚き、皆ケネディの方を見た。
「族長、もしかして黄龍の消息があるのですか？」大長老のビショップが思わず尋ねた。
これまでの数年間、ルーニン家は黄龍とその25人の消息を探すために多大な努力を払ってきたが、進展はなかった。
「その通りだ」とケネディはアイセルのことを説明した。
「何ですって？800年以上もの間、黄龍たちはずっと聖文府の巨龍山脈に隠れていたのですか？」ドナルドたちは驚き、黄龍が聖文府を離れていないとは思わなかった。
「このペイジ、本当に理不尽だ！彼らに少し教訓を与えなければ、エルヴィス家が冥界第一の家族だと本気で思っているようだ」とバーゼルは冷ややかに言った。
皆は驚いた。これがエルヴィス家が冥界第一の家族であることと何の関係があるのか？しかしすぐに、バーゼルがなぜエルヴィス家に怒りを向けているのかを理解した。
バーゼルは皆の表情を見て怒ったように言った。「どうした？私の言うことが間違っているのか？」
長老たちは皆、表情を引き締め、声を潜めて答えることができなかった。
ケネディは笑って言った。「よし、バーゼル。今はエルヴィス家のことは置いておいて、黄龍の件について話そう。少し間を置いてから、ケネディは言った。「私はすでにレイモンドを雲海に派遣したが、黄龍はもう雲海にいないかもしれない。レイモンドの今回の任務は空手で戻ることになるだろう。」
「アイセルという家族の者の話によると、ボーグの24人は黄龍とは別れているはずです。黄龍は標的が小さいので、私たちはボーグの24人に焦点を当てた方が簡単でしょう」とビショップが言った。
ケネディは頷いて言った。「私も同じ考えだ。」

「面白いことに、この黄龍と我が一族の水系神位面出身の者である黄海という名前はかなり似ているな。」とバゼルは笑いながら言った。
ケネディは言った。「黄龍の正体はすでに調べ上げている。当然、二人が同じ人物であるはずがない。」冥界には、名前が似ているだけでなく、実際に同一人物である者も数え切れないほどいる。
「族長、では次に千年後に開かれる忘却の地について、一族の人選は決まりましたか？」バゼルの下に立つ銀髪の老人が尋ねた。
それはルーニン家の第二長老であるボリスだった。
ルーニン家では、上位十人の長老には順位があり、もちろんその十人に入る者は皆、ルーニン家の血脈濃度が90％以上の者たちだ。
上位十人の長老と他の長老は同じく長老ではあるが、身分や地位は異なる。
「もう決まっている。」ケネディは言った。「ただ残念ながら、この黄海は現在は中位神の後期段階に過ぎず、千年経っても上位神には達しないだろう。そうでなければ、その時に彼も一人枠に加えることができたのに。」
忘却の地に入るには、最低でも上位神の修行レベルが必要だ。
忘却の地は、一つの衍紀、つまり六千万億年ごとに一度開かれる。これは自然の法則であり、主神でさえも変えることはできない。
もちろん、忘却の地に入る権利は冥界の六大家族と主神が指定した者だけにある。
殿上の人々は頷いた。
「この忘却の地というのは、もしかして至高神が冥界に残したものなのか？」とバゼルが口を開き、続けて沈んだ表情で言った。「ただ、忘却の地に入る条件はあまりにも厳しすぎる。上位神であることが条件で、しかも修行レベルはあまり高くてはならず、せいぜい冥王の七段階程度でなければならない。そうでなければ、中の天地聖果や冥王珠は、毎回我がルーニン家が最も多く手に入れているはずだ。」そう言ってバゼルは首を振った。
忘却の地が開くと、光の幕が現れ、上位神や冥王の八段階以上の強者でなければ全員弾き出される。
「なかなかいいな。」ビショップも笑みを浮かべて言った。
「そんな都合のいい話があるわけがない。もしそうなら、冥界の六大家族のすべての絶世の強者が入ってしまうだろう。それに、その時に命をかけて争うのも必ずしも良いことではない。」ケネディは言った。
冥界の六大家族において、一人の絶世の強者が倒れるだけでも大きな損失だ。
……
黄龍は真龍殿の守衛に従い、その中年の男と共にルーニン家の本城の南側にある一つの屋敷にやって来た。
その屋敷の名前はなかなか意味深く、「天地府」と名付けられていた。天地府という名前は、かなり大げさな響きだった。

途中で、黄龍はその中年男性の名前も知ることになった。バートレイはルーニン家の第九長老であるシリルの子孫で、ルーニン家の2兆人もの子弟の中でも直系の中心層に属する人物だった。
「黄海兄弟、これからはしばらくこの天地府に滞在してもらう。何かあれば府内の護衛や使用人を呼んでくれ。」バートレイは黄龍を天地府に連れて行った後、彼に向かって微笑みながら言った。
「暫く？」黄龍は驚いた。
「その通り。この天地府は他の家族の長老や族長をもてなすための場所で、一定の身分の者でなければ入ることはできないんだ。」バートレイは羨望の眼差しで黄龍を見ながら言った。「黄海兄弟は新しく来たばかりなので、住む場所を用意するのに少し時間がかかる。」
黄龍は頷いた。少し時間が必要か？おそらくその間に自分の身分を確認するのだろう、と黄龍は明言しなかった。
その後、黄龍はこの天地府に暫く滞在することになった。
時間はあっという間に1ヶ月が過ぎた。
この1ヶ月、黄龍はほとんどの時間を天地府で過ごし、暇な時は外に出て散策した。ルーニン家の本部都市では、真龍殿のような重要な場所以外は、子弟たちに外出制限はなかった。
1ヶ月の間に、黄龍はこのルーニン家の本部にかなり慣れてきた。
この1ヶ月、ドナルドが一度黄龍を見に来ただけで、ケネディやルーニン家の他の長老たちは訪れなかった。ドナルドが来た時は、もちろん黄龍の様子を気遣い、天地府での生活に慣れているかどうかなどを尋ねた。
やがて3ヶ月も過ぎていった。
「李逸風というやつは今どうしているのだろうか。」黄龍は心の中で思った。
当初、黄龍はドナルドに連れられて本部に来たが、李逸風はあの肥満の弥勒、ゲジルと共にジェラ山脈に戻っていた。
「黄海大人、族長が来られました！」黄龍が李逸風のことを考えていると、突然、天地府の護衛が慌てた様子でやって来て黄龍に告げた。
「おっ？」黄龍は驚いた。ケネディが自ら来るとは思ってもみなかった。そして彼は天地府の護衛たちと共にケネディを迎えに行った。
「何だ？主神に会うだと？！」ケネディが来て目的を説明すると、黄龍は驚愕した。
「その通り。私はあなたの状況を主神様に報告しました。主神様があなたに会いたいと言われました。」ケネディは黄龍に向かって頷きながら微笑んだ。黄龍は驚いた。彼は既に予想していた。主神とは神々の中でも最も高位の存在であり、誰であれ主神に会うと聞けば驚きと恐怖を感じるだろう。
黄龍が驚きと恐怖を感じる？それは黄龍だけが知っていることだ。