第0317章 あなたは私の使用人よ
霜海は巨龍山脈からそれほど近くない。どちらも聖文府の中にあるが、ブランチとアイセルの冥王四級の強者としての速さで急いでも4、5年はかかる。
しかし、龍血晶を急ぎたかったアイセルは霜海に数日しか滞在せず、すぐにブランチと共に出発した。
移動を便利にするため、ブランチは6人の上位神女奴を連れて行った。
急いで進んだ結果、4年後、ブランチとアイセルたちはついに聖文城に到着した。
「姉さん、聖文城から巨龍山脈まではもう遠くないわ。私たちの速さなら2ヶ月ほどで着けるはず。ここは私たちの府城よ。しばらくここで休まない？」とブランチが言った。
「それもいいわ」とアイセルは頷き、続けて言った。「聞いた話では、聖文城の冥王殿では数年ごとに大量の原獣が転売されているそうよ。その数は数千万単位で、近年では億単位にも達しているの！」
ブランチは驚いて笑った。「姉さんもそのことを知っていたなんて。冥王殿はその情報を厳重に隠しているのに、私もたまたま父から聞いただけよ。」
アイセルは頷いた。「冥王殿が厳重に隠していても、私たちルーニン家を隠し通せるわけがない。今、私たちルーニン家の長老たちも何が起きているのか調べているのよ。」
2年ごとに億単位の原獣が転売されているのだから、ルーニン家も冥界のどの大家族が暇で原獣を狩らせているのか知りたがっている。
ブランチは笑って言った。「じゃあ、この2日間、聖文城の冥王殿に行ってみましょう。何か役立つ情報が得られるかもしれないわ。」
「いいわ！」
数日後、二人は聖文城の冥王殿から出てきた。アイセルは思案げな顔をしていた。
ブランチが重々しく言った。「レルフあの老人、本当に嫌なやつだ。何だって『総殿主の命令だ』なんて！」
しばらくして、アイセルは顔を上げ、目を輝かせて言った。「行きましょう。」
「姉さん、何か思いついたの？」ブランチは心動かされて尋ねた。
「妹よ、私たちの家族が得た情報によると、800年前の第一回目と第二回目の原獣転売の時は、その勢力は25人の子弟を派遣していたの。でも第三回目からは1人だけになったのよ」とアイセルは言った。
「25人？1人？」ブランチは疑問に思いながらアイセルを見た。そこに何か秘密があるとは思えなかった。
「800年前、マーシャル様の記録を破ったのは誰だったかしら？」その時、アイセルが突然言った。
「誰？もちろんあの黄龍よ！」ブランチはさらりと答えたが、突然足を止めてアイセルを驚いた目で見た。「姉さん、まさか……？」
かつて、黄龍とその従者たちは二十五人いた。
アイセルは真剣な顔で言った。「これは私の推測に過ぎません。多くの人がここに疑点を見出しているはずです。もちろん、実際のところは誰にも断定できません。」
……
二ヶ月後、ブランチとアイセルたちはついに巨龍山脈の縁に到着した。
「ここが巨龍山脈です！」アイセルは高みに立ち、目の前に広がる何十万マイルも続く、まるで太古の龍神が地に横たわっているかのような山脈を見下ろした。
「ええ、お姉さん、ここが巨龍山脈です！」ブランチは頷いた。
「行きましょう！」アイセルは方向を確認すると、先頭に立って北へと飛んでいった。
ブランチは六人の上位神女奴を連れて急いで後を追った。
……
巨龍山脈、太一峰の宮殿群の上空には、今、様々な変異原獣が密集しており、四海龍宮の宮殿の中で座っている。黄龍は心の力でこれらの変異原獣を操り、互いに攻撃させている。
かつて、黄龍が金仙の境に到達した後、上位神の変異原獣である六翅飛猿を従えた際、百万体の変異原獣が攻撃する際に生じる特異な光の現象を発見した。その後、十数年にわたってこれらの変異原獣の魂攻撃を研究した結果、魂攻撃で特異な光の現象を起こすためには、変異原獣の数が少なくとも百万体以上でなければならないことを黄龍は発見した。
これは非常に奇妙な現象で、たとえ九十九万九千体以上であっても、一体足りなければ特異な光は生じず、また、変異原獣の数が増えるにつれてその光の力も強くなる。
現在、黄龍の変異原獣軍団は百二十万体に達している。
「主人、誰かが巨龍山脈に入ってきました！」黄龍が変異原獣軍団を操って魂攻撃の訓練を行っていると、突然、四海龍宮の外からボーグが報告に来た。
「おや？」黄龍は心の中で動揺し、眉間に光が走った。彼は変異原獣軍団を群仙閣の中に収め、次に両手を振ると、四海龍宮の宮殿の上空に水鏡が現れた。水鏡の上には、はっきりと八つの姿が浮かび上がった。
「冥王四級、六大上位神女奴。」黄龍は瞬時に水鏡から相手の実力を判断した。
もし最初に巨龍山脈を統一し、六人の上位神に遭遇していたら、黄龍も逃げ隠れするしかなかっただろう。しかし今は、百二十万体もの変異原獣軍団がいるので、たとえ冥王七級の強者が来ても恐れる必要はない。
その時、四海龍宮から数万里も離れた場所で、ブランチの声が聞こえてきた。「ヘブライ、聞いて。私はシール家のブランチよ。急いで迎えに来なさい！」その声は激しく響き、数十万里先まで届き、巨龍山脈全体に広がった。言い終わると同時に、ブランチは自身の上位神・水系の神力を解き放ち、驚異的な力が波のように巨龍山脈の隅々まで満ちていった。
「ヘブライ？氷玉峰のあのヘブライ？！」四海龍宮の外で、ボーグは驚いて言った。
まさか相手はヘブライを探しに来たのか？この女性が口にしなければ、彼はもう氷玉峰のあのヘブライのことを忘れかけていた。
「シール家か。」黄龍は眉をひそめた。
沧海大陸において、シール家もまた超級家族の一つであり、かつての紫霊山脈のランス族などとは比べ物にならない。
「少主、このシール家の娘はあのヘブライを探しに来たのですか？では、私たちはどうすれば？」ボーグが尋ねた。
「行こう。外に出てみよう。」黄龍は言った。彼もまた、相手がヘブライを探しに来た理由を見てみたかったのだ。
一方、ブランチが神力を解き放ち、巨龍山脈全体に満たす中、アイセルは眉をひそめた。「妹よ、なんだか不安な気がする。ここ、何かおかしいわ。」
ブランチは驚いて言った。「おかしいって？」
アイセルは顔色を引き締めて頷いた。「ここは本当に、ヘブライという普通の上位神が支配しているの？彼以外に強者はいないの？」
「姉さん、冗談でしょ。こんな貧しい山奥に強者なんているわけないでしょ。姉さんの心配は余計よ。2000年以上前、私は巨龍山脈に一度来たことがあるけど、確かにヘブライという普通の上位神だけが支配していたわ。安心して。」
「2000年以上前か。」アイセルは眉をひそめ、再び口を開こうとしたその時、突然空間が激しく揺れ、40人以上の人々が現れた。
アイセルは神識を走らせ、相手全員が中位神であることを確認し、心の中で安堵した。そして最前列にいる火獣に乗った黒髪の青年に視線を向け、次にブランチを見た。
ブランチはその40人余りの中から、黒鉄峰のヘブや秋水峰のフェルギルなどを認め、顔を上げて黄龍に言った。「どうしてあなたたちの大首領であるヘブライが直接迎えに来ないの？代わりにあなたたちを送ったの？」
ボーグ、ヘブ、フェルギルたちは皆、奇妙な表情を浮かべ、誰も声を出せなかった。
空間は一時的に静まり返った。
ブランチは向こう側の黒髪の青年がすぐに慌てて返事をしないのを見て眉をひそめた。彼女は事前に自分の身分をはっきりと明かしていたのだ。
「お嬢さん、ヘブライを探しているのですか？彼はもう死んでいます！」黄龍は相手を見つめながら、平静に言った。
場上の全員が驚き、ボーグたちでさえ予想していなかった。
「何？！死んだのか！」ブランチとアイセルは驚愕した。
「ヘブライはどうやって死んだの？！」しばらくして、ブランチが問い詰めた。
ボーグたちが前に進もうとしたその時、黄龍が手を挙げた。「私が殺した。」
「お前が？！」ブランチとアイセルはさらに驚き、信じられないという表情で黄龍を見つめた。二人の後ろにいる六人の上位神女奴も同じだった。
「つまり、今やお前がこの巨龍山脈の大首領ってことか？」ブランチは細い指を上げ、黄龍を指差して命令口調で言った。ヘブライが死んだかどうかは彼女たちの旅とは関係ない。
「その通りだ。」黄龍はゆっくりと答えた。
「ならいいわ。これからこの巨龍山脈は私たちシール大家族の属領になるの。中位神でありながらヘブライを倒せるなんて、潜在能力は悪くないわ。これからは私の下僕になりなさい！」ブランチは宣言し、黄龍たちを見回した。巨龍山脈のような盗賊の巣窟で、大家族の後ろ盾を求めない者がいるだろうか？今、ブランチがそれを自分のシール大家族に取り込むのは、まさに大きな恩恵だった。
「ふざけるな！何がシール大家族の属領だ？！俺の主人がお前の下僕になるだと？！小娘、頭をロバに蹴られたのか？！お前たちこそ俺の主人の妾になる方がふさわしいぞ！」その時、オークのナットが我慢できずに怒鳴った。
ナットが言い終わると、ボーグたちも我慢できずに大笑いした。
シール家族？シール家族どころか、たとえ沧海大陸のベイカル家族が来ても同じだ！
「何？！大胆な！うちのお嬢様がお前たちを哀れんでシール大家族に加わるよう許したのに、感謝するどころか、お嬢様に無礼な言葉を吐くとは？！」ブランチとアイセルの顔色が大きく変わり、後ろにいた上位神女奴が叫んだ。そして、手に持っていた上品な神剣を呼び出し、オークのナットに向かって一撃を放った。その殺気は凄まじかった。
しかし、その時突然、轟くような獣の咆哮が響き、青い光が閃き、その上位神女奴の攻撃を防いだ。
ブランチとアイセルが驚いて見ると、先ほど攻撃を放ったのは、あの黒髪の青年が乗っている火獣だった。
黄龍が乗っている風火龍麟は、黄龍が障眼法で外見を変えていた。冥王六級の強者でなければ、今は風火龍麟の真の姿を見分けることはできない。
「元々は気分が良く、あなたたちをシール大家族に服従させ、命だけは助けてあげようと思っていた。だが今、あなたたちがそれを大切にしないのなら、死ね！」ブランチは冷たく言い、両手を振って背後にいる六大上位神女奴たちに黄龍たちを全員滅ぼすよう命じた。どうせ龍血晶のことは漏らしてはならないのだから、今ここで口を塞んでも同じことだ。