第0252章 養丹薬の製造

テレンス家の現当主であるアイサは驚き、すぐに落ち着きを取り戻し、敬意を表した。
ハミは頷き、祠堂にいるテレンス家の人々を一周見回した後、そこに跪いている中年男性に視線を向け、冷たく言った。「私が戻ってきたら、その罪を処罰する！」
中年男性は体を震わせ、顔色が青ざめた。
人々の見送りを受けながら、ハミはテレンス家の現当主アイサを連れて家の祠堂を出て、西青部族へと向かった。
数日後、急いで進んだ末、ハミたちはついに西青部族の白辰村に到着した。
白辰村の入り口に立ったハミでさえも不安で、少し躊躇した後、アイサを連れて村の中へと進んだ。
入り口で村人の一人がハミとアイサの服装を見て顔色を変え、驚いて村の中へ逃げ帰った。それを見てハミは苦笑いした。明らかに相手は自分がテレンス家の人間だと気づき、そのような反応を示したのだ。しかし今は他のことは気にできず、無理やり白辰村の中へ足を踏み入れた。
二人が村に入るとすぐに、大勢の人々が集まってきた。
その人々を見て、ハミは彼らが白辰村の村人だと悟った。
「二人とも、どなたですか？」村人たちを連れてきたセシルは警戒心を持ってハミたちを見つめ、尋ねた。同時に、心の中で疑問に思った。テレンス家がなぜ二人を送り込んできたのか？
その時、ハミは振り返ってアイサを見た。アイサは合図を受けて前に進み出し、セシルに向かって笑顔で言った。「私はテレンス家の現当主アイサです。家族の長老たちと共に、黄龍先輩に罪を償いに来ました。」
「何ですって？！テレンス家の現当主アイサだと！」セシルと白辰村の人々は顔色を変えた。目の前の中年男性がテレンス家の現当主だとは思ってもみなかったのだ。
セシルは軽率な態度を取ることなく、急いで敬意を表して言った。「アイサ家主様、私は白辰村の村長セシルです。アイサ家主様にお会いできて光栄です！」
アイサは一瞬驚いたが、すぐに言った。「セシル村長、そんなに丁寧にしなくても大丈夫です！」
セシルは西青部族の小さな村長に過ぎないが、今は状況が違う。このテレンス家の当主は後で黄龍の前でセシルの助けを借りるかもしれない。だから彼もセシルの前で自分の地位を高く見せることはできなかった。
二人はさらに丁寧なやり取りを交わした後、ようやく本題に入った。
セシルは困った表情を浮かべ、少し躊躇した後、言った。「アイサ家主様、正直に申し上げますと、黄龍先輩たちは長木森林に行ってしまいました。」
「何ですって？！長木森林に行ったって？！」ハミとアイサは驚いて声を上げた。

「では、黄龍先輩たちがいつ戻ってくるか知っているか？」ハミは重々しい声で尋ねた。
ハミの正体は分からなかったが、エイサが彼に敬意を払っているのを見て、セシルは無礼を働くことができず、急いで答えた。「黄龍先輩たちは5日間出かけており、いつ戻ってくるかは私にも分かりません。」
ハミは眉をひそめた。
エイサが前に出て慎重に尋ねた。「セシル村長、黄龍先輩たちがなぜ長木森林に行ったのか、ご存知ですか？」
エイサもこのような質問は少し無礼かもしれないと分かっており、黄龍を怒らせるかもしれないと思っていたが、もはや気にする余裕はなかった。
しかし、セシルは笑顔で言った。「それは秘密でも何でもありません。黄龍先輩が私に話してくれました。彼らは薬材を探しに行ったのだそうです。」
「薬材を探すだと？」ハミたちは疑問に思った。
「その通りです。黄龍先輩は何かの丹薬を製造するために、年数の経った珍しい薬材が必要だと言っていました。現在、暗星坊市にはそうした薬材はありません。」セシルは笑って言った。
「丹薬を製造するだと！」ハミたちは驚いた。この絶世の強者が実は薬剤師でもあったとは思わなかったのだ。
しかし、驚いた後、ハミの顔には喜びが浮かんだ。彼のテレンス家は他のことはともかく、薬材に関してはいくらか持っていた。暗星で最も大きな薬材店は彼らテレンス家のものであり、数百年、数千年もの間蓄えられた珍しい薬材もないわけではない。これは黄龍たちに好意を示す絶好の機会かもしれない。
以前は、どうやって黄龍に謝罪しようかと悩んでいたのだ。
そこでハミとエイサは白辰村に滞在し、黄龍たちの帰還を待つことにした。
彼らが白辰村にいる間、暗星の各地から大部族の首長や家族の家主、同盟の盟主なども白辰村を訪れた。もちろん、彼らは皆、黄龍先輩に会いたいという名目で訪れていた。これらの首長や家主、盟主たちの熱心な態度に、白辰村の村長であるセシルは少々驚き困惑した。
そして、彼らが黄龍たちが長木森林に行ったことを知ると、皆ががっかりした表情を浮かべ、中には別れを告げて去っていく者もいたが、ハミやエイサと同じように白辰村に留まる者もいた。
次第に、小さな白辰村は暗星の多くの強者たちが集まる場所となった。
2ヶ月以上が経過し、彼らの数は減るどころか増え続けた。
白辰村という小さな村は、日に日に賑やかになっていった。
時には、これらの強者たちが集まって星技の技を研究したり、気分が盛り上がると互いに技を競い合ったりもし、周囲の人々が見守った。

三ヶ月が過ぎ、この日、白辰村の多くの強者たちが星技の技を話し合うために集まっていたとき、突然、皆の議論が止み、一斉に遠くの高空を見上げた。やがて、人々の視界にいくつかの黒い点が現れた。
黒い点が現れると、地面が轟々と震えた。
人々は皆、顔色を変え、次いで畏敬、崇拝、熱狂、羨望といった様々な表情を浮かべた。
「黄龍先輩が戻ってきた！」セシルが驚きに満ちた顔で言い、白辰村の人々を連れて前に進んだ。
しばらくして、黄龍たちが人々の前に現れた。
「黄龍先輩！」セシルと白辰村の人々が礼を述べた。
ハミーたちは顔を見合わせ、少し躊躇した後、次々と黄龍に礼をした。
「セシル、これはどういうことだ？」黄龍はハミーたち四、五十人を見て眉をひそめ、尋ねた。
この集団の半数は聖級の強者で、さらに三人は神級であり、他の者たちの修行レベルも決して低くなかった。
「黄龍先輩、これらの方々は皆、先輩に会いに来たのです」とセシルは急いで答え、その後、皆の来意を簡単に説明した。
セシルの言葉を聞いた黄龍たちは、思わずハミーたちを見た。
その後、黄龍は皆に立つように言い、特に何も言わずに龍易たちと共に自分の住まいに戻った。
この時、黄龍の住まいはセシルたち白辰村の村人たちによって既に改築されており、急いで作られたものの、小さな屋敷としては十分な広さがあり、ハミーたちが前厅に集まっても窮屈には感じられなかった。
黄龍たちが座ると、ハミーたちは座ることをためらい、皆、横に立ったまま、緊張した様子で、誰も先に口を開くことができなかった。
黄龍は皆を一瞥し、淡々と言った。「皆、座りなさい。」
ハミーたちは少し躊躇した後、次々と座った。
ハミーは左側の三番目の席に座り、その前の二人は他の大家族の二人の神級の者たちだった。
エイサもハミーの関係で、四番目の席に隣り合って座った。
皆が座った後、黄龍は何も言わず、大広間は静寂に包まれ、少し重苦しい雰囲気になった。
「黄、黄龍先輩。」その時、ハミーは少し不安そうに立ち上がり、黄龍に言った。
黄龍は思わずハミーを見た。「お前は？」
「私はテレンス家のハミーです。家の若い者が先輩方を怒らせてしまいました。私が代わりに罪を償いに来ました」とハミーは慎重に言った。その時、エイサも立ち上がり、同じように罪を償うと言った。
「テレンス家か。」黄龍の表情が動き、シンプと目を見合わせた後、再び振り返り、淡々と言った。「この件は、私たちは既に忘れている。気にする必要はない。」

確かに、この件については黄龍たちもとっくに気にしておらず、また黄龍もこれがテレンス家とは何の関係もないこと、単にハンファー個人の意向に過ぎないことを知っていた。今、黄龍たちにとって最も重要なのは清霊丹を製造し、あらゆる準備を整えて禁魔山へ向かい、暗星から脱出することだ。テレンス家がこれ以上口出ししなければ、彼らももう気にかける気はなかった。

ハンミとアイサは、黄龍がそう言うとは思わず、事がこれで解決するのかと驚いた。しばらくして、二人とも喜びの表情を浮かべ、何度も感謝の言葉を述べた。最後にハンミが言った。「黄龍先輩たちが長木森林に行ったのは、薬材を探して丹薬を製造するためだと聞きました。私たちテレンス家には小規模な薬店があり、いくつかの珍しい薬材もあります。黄龍先輩がどのような薬材を必要としているか教えていただければ、在庫があるか確認し、直接お届けします。」

黄龍たちの目が輝いた。3ヶ月間の長木森林での探し物ではかなりの薬材を見つけたが、まだ不足しているものが多かったのだ。

「それならよかろう。」黄龍は頷き、ハンミに薬材リストを渡した。「もしお店にあれば、ただで持っていくわけにはいかない。その時は星貨でお支払いしよう。」

ハンミは敬意を持って薬材リストを受け取り、黄龍の言葉を聞いて何度も「いえいえ、これはテレンス家のささやかな心遣いです。黄龍先輩方からお金をいただくなどとは思ってもいません」と言った。そして一礼して、薬材リストを見始めた。

黄龍のリストを見たハンミは驚き、心の中で苦笑した。黄龍先輩が求める薬材は確かに珍しいものばかりで、彼でさえ名前を聞いたことのないものも多かった。しかし、幸いにも彼らの薬店にはあるものもいくつかあった。

すぐにハンミは黄龍先輩に、自分たちの薬店にある薬材を説明し、必要であればすぐに届けると伝えた。

その時、大広間にいた他の家族の家主や大首領、盟主たちも次々と黄龍に「心意」を示し始めた。黄龍が探している薬材は確かに珍しく、年数の要件も厳しいが、ここには暗星の勢力の半分が集まっていた。これらの家主や大首領、盟主たちがそれぞれ心を込めて提供したおかげで、不足している薬材は徐々に減っていき、最終的にはイチジクだけが残った。

黄龍たちは喜び、皆に丁寧に挨拶を交わした。しかし、最後に残ったイチジクを見て、黄龍は眉をひそめた。

「黄龍先輩。」その時、ハンミは何かを思い出したように立ち上がり、敬意を表して言った。