第0229章 琉璃星域

琉璃火獣！しかも神域琉璃火獣だ！
この琉璃火獣は体高が二、三十丈もあり、全身の毛は真っ赤で、深紅の炎を放っている。額には二本の巨大な角があり、足は太く、目は碧绿色をしている。
さっき、人々が通り過ぎたとき、黄龍でさえもその存在に気づくことができなかった！
「凝土星雲！」龍易は反手に一撃を加え、琉璃火獣を後退させると、数百丈先にある薄い星雲を見て驚きと疑念の表情を浮かべた。
その薄い星雲はまるで薄霧のようで、他の星雲とは異なり、星雲の中をかすかな流光が流れている。もしこの琉璃火獣が攻撃してこなければ、ただの普通の星雲の霧だと思われただろう。
「神域の強者！」この琉璃火獣は身を揺らし、再び青年の姿をした屈強な男に変わり、人々を見つめた。退く気配は全くなく、碧绿色の目には獲物を見たときのような血を欲するような興奮と凶暴な光が浮かんでいた。
人々が困惑していると、突然、獣の咆哮が聞こえ、十数の強大な気配が現れ、包囲するようにこちらに向かってきた。
「まずい！」龍易たちの顔色が変わった。この十数の強大な気配は、目の前の琉璃火獣に劣っていないのだ。
十数匹の神域レベルの琉璃火獣！
黄龍も眉をひそめた。天雲次元空間に到着したばかりなのに、十数匹もの神域レベルの琉璃火獣に遭遇するとは思わなかった。
黄龍は恐れてはいないが、厄介なことになった。
この広大な星空の中で、彼の神識は何らかの制限を受けているようだった？！
この琉璃火獣は凝土星雲の中に隠れており、気配が遮断されているため見つけることができない。しかし、他にやってきた十数匹も、彼が神識を広げたばかりの時には見つけることができなかった。
「へへ、五人の神域の強者だとは。今回はこんなに大きな収穫があるとは思わなかった！」龍易たちが慌てふためくのを見て、琉璃火獣のジェフリーは笑い出した。
そして、琉璃火獣のジェフリーが警戒を緩めたその瞬間、黄龍が突然手を出した。
「遮天大手印！」
星空の上で、巨大な金色の手印が琉璃火獣のジェフリーに向かって押し下ろされた。
ジェフリーは黄龍が突然手を出すとは予想しておらず、一瞬呆然とした後、怒りの咆哮を上げた。碧绿色の獣の目から二筋の光が放たれ、両手を叩くと炎が空に舞い上がり、遮天大手印に向かって飛んでいった。轟音と共に衝撃波が発生し、ジェフリーは思わず後退した。
しかし、その時、捆仙縄が蛟龍に変わり、瞬時にジェフリーを取り巻き、縛り上げた。
黄龍は眉を光らせ、彼を群仙閣の中に収めた。
不意を突かれ、突然手を出したため、ジェフリーは反応する間もなく黄龍によって群仙閣の中に封じ込められた。

「行くぞ！」と言うと、黄龍は青虹剣を取り出した。青虹剣の剣光が閃き、相手が周囲の星空に張った火の海を切り裂いた。
龍易たちはすぐに反応し、全力で体内の魔力を動かし、黄龍に続いて飛び立った。
十数匹の神域レベルの琉璃火獣は、ゼヴィたち六人が赤水島を攻撃した時よりも約半分強くなっていた。
当初、黄龍がゼヴィたち六人を倒したのは、万水大陣と二百匹以上の聖域暗魔獣のおかげだったが、今は一時的に逃げるしかなかった。
その時、その十数匹の琉璃火獣が到着した。
振り返ると、黄龍たちは既に数百里も離れた場所に逃げていた。先頭の琉璃火獣はジェフリーよりも一回り大きく、天を揺るがすような怒号を上げ、周囲の星雲が震動した。
この巨大な琉璃火獣は、まさに神域の頂点に立つ強者だった！
「追え！必ず彼らが赤炎星に到着する前に殺して、若き族長を救い出せ！」ブレイディが怒号した。
「はい、ブレイディ長老！」と、到着した十数匹の琉璃火獣が大声で応じ、ブレイディと共に追撃に向かった。
「くそっ！」ブレイディの碧緑色の瞳から怒りの炎が噴き出し、飛行しながら火の雲が生まれ、星空の中を赤い流れ雲のように一瞬で通り過ぎ、その速さは極めて高かった。
しかしブレイディを驚愕させたのは、逃げた神域の者たちが追撃してきて距離がどんどん縮まっていることだった。だがその時、相手たちも次々と本体に変身し、速度が再び急上昇した。
「神獣の鳳凰！」
「赤眼水猿！」
「あの二人は竜人か？！」
シンプたちが本体に変身したのを見て、ブレイディは驚愕の表情を浮かべた。ただし、黄龍が変身した龍の姿は、彼の記憶にある竜人の姿とは少し異なっていた。
ブレイディが困惑している間、彼はただ黄龍たちがどんどん遠ざかっていくのを見ているしかなかった。
最終的に、黄龍たちは気罡層を突破し、広大な星空の中から淡い赤色の星に降り立った。
「ブレイディ長老、まだ追撃しますか？」と、十数匹の琉璃火獣が停止し、そのうちの一人がブレイディに尋ねた。
ブレイディは困惑した表情を浮かべていた。
この作戦について、ブレイディは元々何の問題も起こらないと思っていたが、あの神域の強者たちが偶然ここに入ってきてしまい、若き族長も狩り心を抑えきれず、今のような結果になってしまったのだ。
「風火星！」ブレイディは淡い赤色に輝くその星を見て眉をひそめた。
風火星は赤炎星域の星であり、赤炎星域は彼らの琉璃星域と常に敵対関係にある。もし彼らが軽率に向かえば、自分たちも巻き込まれる恐れがあった。

「とりあえず戻ろう。全てを領主様に報告し、彼に赤炎の領主と交渉してもらおう。」ブレイディは苦悩した表情で言った。
任務は未完了のまま、若き族長は突然現れた神域の強者に捕らえられてしまった。このまま戻れば、領主様がどれほど怒るか想像に難くない。
他の十数頭の琉璃火獣たちもこれを聞いて顔を見合わせ、やがて一斉に敬意を表して頷き、ブレイディに続いて飛び立ち、方向を確認して南東の星空へと飛んでいった。
一方、黄龍たちは淡い赤色に輝く星に着陸し、後ろから琉璃火獣たちが追ってこないのを見てほっと息をついた。
しかし、龍易がほっとした瞬間、何かを思い出したように表情が変わった。「十数頭もの神域の琉璃火獣、まさか琉璃星域の領府の者たちか？！」
鳳凰一族のシンプ、ベリン、海神アプトンも表情を変えた。
「琉璃星域？」黄龍は眉をひそめた。
天雲次元空間に急行する前、黄龍は龍易たちから天雲次元空間の状況について聞いていた。龍易たちも多くは知らなかったが、それでもいくらかは把握していた。
天雲次元空間の十数個の星域の中で、琉璃星域は最も強力な三つの星域の一つだ。
琉璃星域には三十数個の星がある。
下位次元空間の星域では、一つの星が恒元大陸ほどの大陸に相当し、星の神域の強者は多くないものの四、五人はいる。そして、琉璃星域全体を支配する領府には十数人の神域の強者がいてもおかしくない。実際、その力を持っているのは領府だけだ。
琉璃星域の領主は下位神であり、その本体こそが琉璃火獣だ。琉璃星域もその本体の名にちなんで名付けられている。これら全ての状況から、龍易は先ほど彼らを追ってきた十数頭の神域の琉璃火獣が琉璃星域の領府の者たちだと考えたのだ。
「では、これからどうする？！」鳳凰一族のシンプは焦りと不安に満ちた表情を浮かべた。
「天雲次元空間に来たばかりでこんなことに！本当に運が悪い！」龍易は自嘲的に笑ったが、顔には笑みが浮かんでいても心の中の不安はシンプに劣らなかった。
「黄龍兄弟、どうすればいい？この状況をどうにかしてくれ。」海神アプトンも心配そうに黄龍に尋ねた。
皆が黄龍の方を見た。
「事が起きてしまった以上、みんなが焦っても仕方ない。相手が追ってこないということは、何か考えがあるはずだ。少なくとも、今ここは安全だということだ。まずは近くの都市に行って状況を調べ、星図を買って、できるだけ早く青耀星域の末法星に行き、藍鯨神殿を手に入れてここを離れよう。」

「よし！」と聞いて、皆は当然異議を唱えず、頷いて同意した。
黄龍は神識を広げ、皆と共にこの星の近くにある都市へと向かった。
その都市はそれほど大きくなく、建築のスタイルや行き交う人々は恒元大陸のいくつかの王国の小さな都市と大差なかった。
通りの両側には店が立ち並び、あらゆる商品が売られていた。幸い、ここの言語は恒元大陸の言語と通じるため、皆はすぐに星図を売っている店の場所を尋ね出し、その場所へと向かった。
その店はそれほど大きくなく、10数平方メートルしかなかった。黄龍たちが到着すると、60、70歳くらいに見える店主が笑顔で迎えてきた。「皆様、どのような星図をお探しですか？」
「天雲次元空間の星図は売っているのか？」と海神アプトンが尋ね、店の四方を見回した。
店主は一瞬驚き、苦笑いを浮かべて言った。「皆様、天雲次元空間の星図をお求めですか？それは我々の領府の首府である赤炎城でしか手に入りません。」
「ここでは売っていないのか？」と龍易が眉をひそめた。
以前、彼らは一度天雲次元空間に行ったことがあったが、星図を購入したことはなかった。
「いいえ」と店主は首を振った。「各星の都市の店では通常、その星の星図しか売っていません。領府の首府である赤炎城の店でさえも売っていないのです。私が聞いたところでは、我々の次元空間全体の星図は、神位面のオークションハウスや一部の大家族の手にしかないそうです！」
黄龍たちはさらにいくつか質問をしたが、最終的には仕方なくその店を出た。
天雲次元空間全体の星図は、オークションハウスや大家族の手にしかないのか？！黄龍は眉をひそめたが、考えてみれば理にかなっている。普通、神域の強者でなければ星の気罡層を突破して他の星に行くことはできないのだから、普通の店にあるはずがない。
しかも、天雲次元空間には10数の星域と200以上の星があり、そのような星図は元々高価なもので、普通の店にあるはずがない。
「どうやら、赤炎星に行くしかないようだ！」と黄龍が言った。
皆はその店主から、自分たちが今いる場所が赤炎星域であることを知り、なぜ琉璃領府の人々が追ってこなかったのかも理解した。
赤炎星域は琉璃星域と同様、天雲次元空間で最も強力な三大星域の一つであり、しかも赤炎星域と琉璃星域は常に対立している。
「行こう！」と言って、黄龍たちは飛び立ち、気罡層を突破して赤炎星域の中心星である赤炎星へと向かった。