第0214章 ニコの危機

海族の海祭りの話が広まって間もなく、次に雷炎府の数々の聖域と十数万の守衛が黄龍によって全滅させられたというニュースが再び伝わった。
再び皆が衝撃を受けた。
半径百里に及ぶ雷炎府はすべて消え去り、かつての雷炎府の場所には巨大な手形が残されていた。
中には我慢できずにその場所を見に行く者もいた。
この恐ろしい光景を目の当たりにした者たちは、皆が震撼した。
その巨大な手形から発せられる雷火の力は消えず、聖域の強者たちでさえ近づくことができなかった。
雷炎府の出来事は龍島にも伝わった。
もともと龍島で安全だと思っていた龍族の者たちは、途端にパニックに陥った。
龍島の防御魔法陣の防御力は彼らも知っており、自分たちの龍島の防御魔法陣に劣らない。今、黄龍はたやすくそれを破壊したのだ。では、いずれ自分たちの龍島も同じ運命をたどるのではないか？
「何を慌てるんだ？！」龍殿の上で、龍族の老祖イノが怒りに満ちて叫んだ。
龍殿の長老たちはようやくパニックから立ち直り、震えながら返事をすることができなかった。
イノは顔色を暗くし、冷たく大殿の人々を見回したが、何も言わなかった。
「雷炎島にはゼウィもいないし、ジェラーや雷炎府の聖域の者たちもいない。だからこそ黄龍に好機を与えてしまったのだ！」
イノはそう言って一旦言葉を止めた。
龍殿は静寂に包まれ、重苦しい空気が流れた。
「龍島の防御魔法陣は私が司っている。黄龍が破れるはずがない！」しばらくして、イノが冷たく言った。
龍殿の長老たちは次々と前に出て、イノの言葉を支持し、イノ老祖がいればたかが黄龍など簡単に破れるはずがないと主張した。
中には、黄龍が来れば老祖が必ず彼を返り討ちにし、龍島の大陣で閉じ込めて殺すとまで言う者もいた。
しかし、その長老がそう言った後、龍殿の上の全ての長老たち、龍皇フリーを含め、皆が奇妙な表情で彼を見つめた。
その長老は皆の奇妙な視線を感じ、龍族は度胸が厚いとはいえ、思わず顔が赤くなった。
自分が少し大げさに言ってしまったことに気づいたのだ。
しかし、龍殿の上でイノは大笑いした。「よし、よく言った！」
「あの黄龍、卑しい人間め。もし来たら、この老祖が必ず返り討ちにしてやる！」
「その時は、龍島の龍晶石の力を借りて、彼を大陣の中に閉じ込め、そして殺してやる！」
イノの声が落ちると、その龍族の長老は元々赤かった顔色が変わり、喜んで言った。「もちろんです。老祖が黄龍を倒せば、四方に威圧を与え、誰も逆らえなくなります。」
イノは大笑いした。

龍皇フリーはそこに立ち、心の中で冷笑した。
龍族の連中など、ただの自慢話に過ぎない。
罠？討伐？
その時、黄龍が現れれば、みんな怖くて逃げ出すだろう。
まさか、ここでただ座して死を待つしかないのか？！龍皇フリーの目は冷たく、表情も不安定だった。
いや！自分が龍皇フリーが、どうしてこんなところで諦めるものか！どうして小さな人間の手に負けるものか？！海族の祭壇で海神アプトンが海族の女皇ユーマンを黄龍に嫁がせようとした時、海族の者たちが自分に向けた嘲笑の眼差しを思い出すと、龍皇フリーは心の中の殺意を抑えきれなかった。
「アプトン！私こそがユーマンの最終的な選択だと思い知らせてやる！」
「私、龍皇フリーが、恒元位面の全員に、私こそが最強だと知らしめてやる！」
龍皇フリーは拳を握りしめた。
「フリー。」龍皇フリーの心の中の不満と殺意を感じ取ったかのように、龍殿の上でイノが口を開いた。
先祖イノに呼ばれ、龍皇フリーは急いで心を落ち着け、敬意を表して言った。「はい、先祖様！」
「先祖様、あなたがまだユーマンのことを考えているのはわかっています。」そう言ってイノはため息をつき、龍皇フリーに同情しているようだったが、すぐに声の調子を変えて厳しく言った。「当時、海族のアプトンがそういう選択をしたのも無理はない。今の龍族は以前とは違う。だから、海族のことについては、どんなに不満があっても受け入れるしかないのだ。」
「この件で龍族と海族が再び対立し、争いを起こすことは望みませんよ？！」
イノの声が響き、圧力が押し寄せてきた。
龍皇フリーは不安そうな顔をして言った。「先祖様、ご安心ください。フリーは自分がこの件で龍族に何の問題も引き起こさないことをよく理解しています。」
イノの圧力は潮のように引き、彼は頷いて言った。「そう考えてくれるなら良い。」
しかし、彼は龍皇フリーが顔を下げている時の冷笑を見ることはなかった。
「よし、みんな戻りなさい。今後、命令がない限り、外出してはいけない！」しばらくしてイノが言った。
「はい、先祖様！」
皆が退いていった。
龍皇フリーと龍族の長老たちは龍殿を出た後、自分の龍宮に戻った。
龍宮に戻った龍皇フリーは、左右を行き来し、表情も不安定で、何か決断しにくいことを考えているようだった。しばらくして、龍皇フリーは足を止め、顔を上げ、決意に満ちた表情を浮かべ、自分の宮殿を飛び出し、龍島の外へと飛んでいった。
「龍皇陛下！」龍皇フリーが龍島を飛び出そうとしたその時、突然、龍島の上空で見張りをしていた二人の龍族の長老が前に進み出て敬意を表した。
「龍皇陛下、どちらへ行かれるのでしょうか？」一人の龍族の長老が礼を述べた後、慎重に尋ねた。

見たところ、老祖イノのトークンがなければ、龍皇フリーでさえ島を出ることはできないようだ。
「無礼者！」龍皇フリーは怒りの目を向け、龍威を放って言った。「本皇がどこへ行くか、まさかお前に報告しなければならないのか？！」
龍皇フリーの圧倒的な威圧に、二人の龍族の長老は皆震え上がり、急いで低い声で言った。「恐れ多くも！」
「本皇の前からどけ！」龍皇フリーは厳しい声で命じた。
二人の龍族の長老は一瞬ためらったが、結局はすぐに横に退いた。
龍皇フリーは冷ややかに鼻を鳴らし、飛び去っていった。
二人の龍族の長老は龍皇フリーが去った方向を見つめ合った。
「どう思う？この件、老祖に報告すべきか？」と一人の長老が言った。
「報告だと？今や龍皇陛下がすでに去ってしまったのに、今になって報告すると？老祖がどう思うと思う？」ともう一人の長老が重々しい声で言った。
「今は目をつぶっているしかない。龍皇陛下が今回出かけて何か問題を起こさないことを願うばかりだ。」
「龍皇陛下は、海族の女皇ユーマン陛下のもとへ行ったのではないか？」
「ユーマン陛下に会いに行くだと？」その時、もう一人の長老は軽蔑の表情を浮かべ、嘲笑した。「千年も追い続けても会えなかったのに、ようやく顔を合わせたと思ったら、海神アプトンがすぐに結婚を決めようとしている。私なら、まだ顔向けできるだろうか？」
もう一人の長老は心の中でため息をつき、何も言わなかった。相手が海族の祭壇で海神アプトンが海族の女皇ユーマンを黄龍に嫁がせようとしていることを指しているのを知っていたからだ。
この件は、龍皇でなくとも龍族全体が恥と感じることだった。
それに伴い、龍族の中には龍皇フリーに対して「不満」を抱く者もおり、龍皇フリーが無能だからこそ、海族の祭壇であのような事態が起きたのだと考えていた。
二人の長老がこそこそ話しているのを、龍皇フリーは当然知る由もなく、龍島を離れた後、果てしない南海の南側へと飛んでいった。
龍皇フリーが飛んでいくにつれて、徐々に海風が吹き抜け、そこには暖かさがあった。その暖かさは太陽の暖かさではなく、炎の近くにいる時のような暖かさだった。
南へ行くほど、その暖かさはますます熱くなっていった。
まるで六月の太陽が空に浮かんでいるかのようだった。
そうして四、五万里飛んだ後、龍皇フリーは荒れた島に降り立ち、南を見つめた。その眼差しは冷たかった。
その荒れた島から数百里離れたところに、火の島があった。
それを火の島と呼ぶのも過言ではない。なぜなら、その島の上空では時折炎が上がり、島の周りの海面からは熱い泡が絶え間なく湧き出ていたからだ。
遠くから見ると、その島全体が溶岩のような赤褐色をしていた。

この火の島の中央には、天を突く巨大な木があり、その主幹の直径はなんと20～30メートルもあり、まるで巨大な壁のようだ。主幹の上には枝が伸びて高空へと続いている。百丈も上の、数メートルから十数メートルも太い枝の上には、一つ一つの木の家がある。その木の家には、フェニックスたちが住んでいる。この火の島こそがフェニックス島であり、その天を突く巨大な木とは梧桐樹なのだ。梧桐樹の上では、ニコルが興奮した面持ちでフェニックス一族の姉妹たちに海族の海祭で起こったことを話している。特に黄龍がその神力を発揮し、龍族の老祖イノやバネイを打ち負かした話になると、彼女の周りにいる他のフェニックスたちが驚く前に、彼女は先に手を叩いて歓声を上げてしまう。他のフェニックスたちはそれを見て笑顔になる。「私たちのニコル妹、もしかして恋心を抱いたの？」ニコルが黄龍の英雄的な行為について語り、酔いしれていると、隣で姉のヘイロがからかって笑い出す。すると、フェニックス一族の女性たちも次々と笑い出す。ニコルはまるで心の中を見透かされたかのように顔を赤らめ、女性たちを一瞥し、豊かな胸を張って言う。「何が恥ずかしいの？そうよ、私はあの黄龍先輩に気があるの。どうしたの？あなたたちは動じないの？」フェニックスの女性たちは逆に顔を赤らめる。「私はあの人たちのようじゃないわ。口では違うことを言いながら、コンラ兄さんのことが好きで口に出せず、いつも夢の中で思い出しているなんて！」ニコルはいたずらっぽく笑いながら、わざとかそうでないかのように姉のヘイロを見る。彼女が言うコンラ兄さんとは、もちろんフェニックス一族の若くてハンサムな男性のことだ。「ニコル、姉さんをからかうなんて！」ヘイロは皆が自分を嘲笑っているのを見て、顔を赤らめ、「手を出す」と言う。女性たちは騒ぎ立てる。遊び終わると、女性たちは散っていく。ニコルは一人で自分の木の家に座り、ぼんやりと何かを考えている。何か恥ずかしいことを思い出したようで、思わず顔を赤らめ、「ニコルってば、本当に恥知らずね。あんな変な子の私を、黄龍先輩がどうして気に入るの？」とつぶやく。しかししばらくしてから、また独り言を言う。「まさかね。もし黄龍先輩に会えたら、本当にそうなるかもしれないわ。」そう言って、ニコルは再び赤くなった顔を手で覆い、周りをちらりと見て、誰も聞いていないことに気づくとほっとする。「黄龍先輩が赤水岡に夢のような都市を建てたって聞いたわ。」しばらくして、ニコルは再び独り言を言う。間もなく、ニコルは木の家から出て、周りに誰もいないのを確認し、慎重にフェニックス一族の人々を避けて飛び立ち、島の外へと飛んでいった。