第0127章 死亡森林

周囲に防御と気配を隠す霊陣を張った後、黄龍たちはその中で調息を始めた。
「この众神大陸は本当に危険極まりない！」霊陣の中で、グスタは深く息を吸い、思わず感嘆の声を上げた。これまで出会ってきた凶悪な霊やアンデッド、強大な怪物たちを思い出すと、今でも心臓が高鳴る。
もし黄龍が道中でほとんどの凶悪な霊やアンデッドを倒してくれず、また黄龍が絶え間なく丹薬を提供して体内の魔力を補ってくれなければ、彼の聖域高階の力では今まで生き残ることはできず、とっくにあの凶悪な存在たちの餌食になっていただろう。
一ヶ月間黄龍に従ってきた今、彼は心の底から黄龍に服従していた。
気づけばボーグと同様、彼も黄龍を若主と認めていた。
無尽の海の上、龍島の周辺で、黄龍はなんと龍族の黄金聖龍を襲撃する勇気があったのか！その時、黄龍の紫雷天刀によって空中に投げ上げられ、血飛沫を上げる龍の頭を見て、グスタは「驚き」のあまりしばらく動けなかった。
彼、グスタは何百年も恒元大陸を渡り歩いてきたが、龍族の黄金聖龍を襲撃する者がいるなんて聞いたことがなかった。ましてや龍島の周辺でとなると。この行為はあまりにも狂気的だ！
数百年前、彼が光明教廷騎士団の団長を殺した時、自分の勇気は十分だと思っていたが、その後何百年も光明教廷の追撃を恐れながら生きてきた。しかし今、黄龍若主と比べれば、まるで小さな神が主神に会うようなもので、取るに足らない。
「若主、私たちはなぜこの死亡森林に来たのですか？」調息を終えたナットが、黄龍に敬意を持って慎重に尋ねた。
ボーグやグスタもこの時、黄龍の方を見た。道中ずっと黄龍は死亡森林に向かっていたのだ。彼らは疑問に思った。もしかして死亡森林に神体や神格があるのではないか？
黄龍が当初黄金聖龍フィートを殺し、フィートの脳内記憶から太古龍神の墓地の存在を知ったことは、ボーグたち三人は知らなかった。
「その通りだ。」黄龍は三人の心の中を見抜き、頷いて言った。「死亡森林の中に、太古龍神の墓地がある！」
「太古龍神の墓地！」ボーグ、ナット、グスタの三人は声を揃えて驚き叫び、互いに顔を見合わせた。
確かに众神大陸には今も神体や神格が存在すると言われているが、その場所はどこにあるのか分からず、众神大陸で神体や神格を探すのは海の中から針を探すようなものだ。
しかし今、若主はここに太古龍神の墓地があることを知っているのだ！
ボーグは驚きのあまり、思わず口をついて出た。「若主、それは本当ですか？！」と。しかしすぐに言葉に問題があることに気づき、急いで言った。「いや、いや、若主の言葉を疑っているわけではありません。ただ……」

黄龍は手を挙げ、静かに微笑んだ。「君たちがどれほど驚いているか、私にはわかっている。」そして、黄龍は黄金聖龍フィートを殺したことや、太古龍神の墓地について自分の記憶から知ったことを話した。
ボーグたち三人は、黄龍が太古龍神の墓地のことを知っている理由を理解した。
しかし、黄龍が魂探しの術を使って黄金聖龍フィートの記憶を探っていると聞いて、ボーグやナットは特に何も感じなかったが、グスタは信じられないという表情で黄龍を見つめていた。
彼は死霊の法則を修練しており、人の記憶を探ることが魂の記憶研究において非常に高いレベルに達する必要があることを自然と理解していた。
神域の強者であってもそれは不可能だ。
しかし――
「だが、ナット、これからの死の森への旅は以前よりもさらに危険だ。今はまず君が聖域の力に到達するのを手伝おう。」黄龍はグスタの「妄想」を遮り、隣にいるナットに言った。
三ヶ月が経ち、ナットの力も九級上級から九級の頂点に達し、聖域に入るのはもう一歩のところまで来ていた。さらに黄龍によれば、ナットは法則を悟り、境界にも達していた。
だからこそ黄龍はナットを助けて突破させる自信があったのだ。
「本当ですか！若様！」ナットは黄龍が自分を聖域に突破させてくれると聞き、驚いた後、心の中で喜びを抑えきれず、黄龍に感謝の意を表した。
黄龍は頷き、両手を振ると、目に見えない力がナットを持ち上げた。
続いて、黄龍は体内の先天真元を動かし、両手から金色の光が現れ、ナットの胸の気海の上に打ち下ろされた。
ボーグとグスタが驚愕の眼差しを向ける中、ナットの全身の気勢は絶えず高まり、体から放たれる光も強弱を繰り返した。
九級の頂点にいる強者を聖域に突破させることは、恒元大陸でも珍しくないが、二人の現在の修行レベルでは到底不可能であり、神域の強者だけができることだった。
三十分後、黄龍の全身の気勢は急激に高まり、目には鋭い光が宿り、両手の金色の光は眩いほど輝き、交差して打ち下ろされた。ナットは胸の気海が震え、まるで巨大な波が体に押し寄せるような感覚を覚え、九級の頂点でずっと塞がれていたその隙間がついに崩れ、体内の気勢が激しく外に押し出され、思わず叫び声を上げた。
強烈な気勢によって周囲の地面の黒土が飛び散り、数百メートル先の死の森の端にある百年や千年もの古木まで吹き飛ばされた。
ボーグとグスタは急いで体内の魔力を動かして周囲を守った。
しばらくして、ついにナットの気勢は安定した。
空中から降り立ったナットは心の中で興奮し、目には思わず涙が浮かんだ。
聖域、ついに彼は聖域に到達したのだ！
長年の願い、長年の努力が、この瞬間、ついに実現したのだ！

かつてエイラン家に追い出された彼は屈辱を耐え、どれほどの血と涙を流し、何度も密かに誓いを立てて聖域に到達し、エイラン家から受けた恥を洗い流そうとした。そして今、ついに兄のナジェンと同じ高みに立ったのだ。
「エイラン、見ているか？私はついに聖域に到達したんだ！」ナットは虚空に向かって、震える声で叫んだ。
亡くなって久しい妻や子供たちにもこの瞬間を見てほしいと彼は切に願っていた。
ホアンロンもボーグもナットの感情の発露を遮らず、グスタもこの頃ナットの過去を知っており、静かにそこに立っていた。
ナットの過去はさておき、実際、誰であれ聖域に到達すれば、ナットほどではないにせよ驚きや興奮を感じるだろう。
聖域とは栄光を、高みを象徴している。
ヘンユエン大陸の数百億人の中で、聖域に到達できるのはわずか数百人だけ。その確率の低さがわかるだろう。
聖域に到達して初めて、真にヘンユエン大陸の強者の列に加わり、尊敬されるのだ。
しばらくしてナットはようやく落ち着き、心の高揚を鎮めて降りてきて、ホアンロンの前に立ち、何度も深く頭を下げた。「主人、ありがとうございます！」
すべてがこの一言の感謝に込められていた。
9年間、彼のすべてはホアンロンの恵みによるものだった。ホアンロンがいなければ、ナットに今日の自分はいなかった。
ホアンロンは両手を空に向けてナットを持ち上げ、穏やかに言った。「私に感謝する必要はない。すべては君の努力の結果だ。これが凝気丹だ。飲んで体を安定させなさい。もうすぐ出発する。」
そう言ってホアンロンは一粒の丹薬を取り出し、ナットは敬意を持って受け取り、感謝の意を表して再び礼を言った。そして脇に行き、丹薬を飲んで修行の力を安定させた。
しばらくしてナットは立ち上がった。
ナットが立ち上がるのを見て、ホアンロンは皆に言った。「よし、今すぐ死の森に入ろう。」そう言ってホアンロンは天青蟒牛に乗り飛び立ち、ボーグ、グスタ、ナットも続いて行った。
今回、ナットはもはや疾風術を使って飛ぶのではなく、聖域の力である斗気を使って飛んでいた。
再び高空に舞い上がり、ナットの心には以前とは違う感覚が生まれた。
実際、ホアンロンは皆を群仙閣に収めて自分だけが先導することもできたが、それでは逆に良くない。道中、これらの亡霊や凶霊、怪物との戦いを通じて、ボーグたちの今後の修行に大きな益がある。今のナットも、そうでなければこんなに早く9級の頂点に達し、ホアンロンの助けを借りて聖域に到達することはできなかっただろう。
ホアンロンたちがその場を離れて間もなく、死の森の境界に別の一団がやって来た。

この一団は黄龍たちのグループよりも多く、なんと13人もいた。
龍皇フェリーと、龍族のオードを含む12人の龍族長老たちだ。
今回の太古龍神の墓地はあまりにも重要であるため、龍皇フェリーは龍族の長老の半数以上を連れてきたのだ。
今回は失敗するわけにはいかない。
龍神の墓地にある龍神の身体を手に入れれば、彼が何百年も待ち望んできた願いが叶うのだ。
「うむ！」龍皇フェリーが死の森の縁に到着すると、突然何かを発見し、驚きの声を上げた。そして飛び上がり、再び降り立った場所は、まさに黄龍が先ほど休んでいた場所だった。
「これは？」オードたちも皆、驚きと疑問の表情で周囲を見回した。
「さっき誰かがここで休んでいった。」龍皇フェリーは全身から神秘的な力を放ちながらゆっくりと言い、目には鋭い光が宿っていた。
「まさか、他にも太古龍神の墓地のことを知っている者がいるのか？！」オードは我慢できずに言った。
これはあまりにも偶然すぎる。太古龍神の墓地は死の森の中にあり、通常は目的がなければ誰も神々の大陸に現れない。
しかし、もし本当に誰かが知っているのなら、その情報はどうやって漏れたのか？
「彼らはさっき出て行ったばかりだ。太古龍神の墓地のことを知っていようがいまいが、生きてここを去らせてはならない！」龍皇フェリーは冷たく言い、飛び上がって直接死の森へと進んだ。
オードたちも飛び上がって後を追った。
死の森に入るとすぐに、聖域の上級凶霊が龍皇フェリーに襲いかかり、高らかに笑い始めた。何年も経って、やっとまた愚かな人間たちに出会えたのだ！
彼は数百年前に食べた人間の肉がいかに美味しかったかを今でも覚えている。
しかし、その凶霊が言葉を終えるやいなや、巨大な龍の爪が振り下ろされるのを恐怖に駆られて目撃した。周囲の空間が凝縮され、体が動かなくなり、避けることもできず、「ポン」という音と共に空中で惨緑色の血肉の塊に変わってしまった。
龍皇フェリーは一瞥もせず、右手を引き戻し、再び前進した。
道中、いくつかの凶霊や怪物に出会うたび、龍皇フェリーは一撃でそれらを血肉の塊に変えてしまった。
一方、龍皇フェリーの後を追うオードと12人の龍族長老たちは、前後に魔法陣を形成し、龍力を動かした。膨大な龍力が溢れ出し、周囲数千丈の空間を覆い尽くし、立ちはだかる凶霊たちをすべて粉々にした。
龍皇たちの一行は堂々と前進し、通る場所ごとに血肉が飛び散る道ができていった。