第0011章 雨夜の暗殺

二匹の聖域魔獣を手なずけた後、もうすぐ夜が明けると判断した黄龍は帰宅しようとしたが、その二匹の聖域魔獣が彼を連れて地下の洞窟へと向かった。
「九陽晶果！」洞窟の中央にあるその果実を見た瞬間、黄龍は地穴龍と金睛紫猿がなぜ必死に戦っていたのかを理解した。
九陽晶果は、天地の九陽の霊気が千年かけて凝縮された極めて貴重なもので、修行者にとっては貴重な宝物だ。
前世では二仙山にもいくつかあったが、当時の彼には必要なかった。しかし今、この九陽晶果は彼にとって非常に重要だ。
この九陽晶果を他の薬材と組み合わせて「盈気丹」を製造すれば、短期間で炼気化神の境界に到達できるのだ。
黄龍は九陽晶果を五狱神鼎に収め、二匹の魔獣に回春丹を二つ与えてから、洞窟を出て帰路についた。
帰路では、地穴龍のピールが本来の姿に戻り、黄龍はその背に乗って飛行し、金睛紫猿も本来の姿に戻って後方を飛んだ。
道中、二匹の聖域魔獣の強大な気配が放たれ、地上の八階や九階の魔獣たちは怖くて動けなくなった。特に魔獣山脈の端付近では、下位の魔獣たちはパニックに陥り、失禁する者もいた。
駐屯地から百里離れた場所に到着すると、黄龍は二匹の魔獣に小さくなって気配を隠すよう命じ、その後駐屯地へと戻った。
駐屯地に戻る頃にはもう明るくなっていた。
「昨夜はどうやって見張っていたの？少主がいなくなったのに、何も気づかなかったのか？」
黄龍が駐屯地のテントに入る前に、母親の趙蓉が衛兵たちを叱責する声が聞こえた。
黄龍は急いで駆け寄り、「母上、ここにいます」と呼びかけた。
趙蓉は黄龍の声を聞いてすぐに振り返り、喜びの表情で駆け寄ってきて彼を抱きしめた。「龍儿、昨夜はどこにいたの？母上がずいぶん探したのよ。」
趙蓉は早起きして息子がテントにいないことに気づき、慌ててしまった。
ここは黄家の屋敷とは違い、魔獣山脈の端だ。
彼女が必死に昨夜見張っていた衛兵たちを呼んで尋ねたが、彼らも何も知らず、彼女はますます焦りと怒りを感じた。幸いその時に黄龍が戻ってきたので、さもなければ趙蓉はすぐに人々を派遣して探し回っていただろう。
母親の趙蓉の心配と愛情を感じて、黄龍の心は温かくなった。

母親の趙蓉にしっかりと抱きしめられているだけで、その鼻先から伝わる柔らかな体の香りによって黄龍の「老いた顔」が少し赤くなった。黄龍は気づかれないように母親の腕から顔を出し、息をついて幼い声で言った。「朝、起きて周辺を散歩していたら、小青と小金に会ったんです。だから帰りが少し遅くなりました。」
小青と小金とは、そばにいる地穴龍と金睛紫猿のことだ。
趙蓉はようやく息子の後ろにいる二匹の魔獣に気づき、黄龍の小さな頬をつまんで笑いながら言った。「この子、これからは勝手に走り回ってはだめよ。お母さんを心配させたじゃない。」そして黄龍の後ろにいる地穴龍と金睛紫猿を指して言った。「これは一階級の魔獣、穿山甲よ。これも一階級の魔獣、小毛猴よ。」
地穴龍と金睛紫猿は本体を小さくし、気配を隠していたため、一階級の魔獣である穿山甲や小毛猴によく似ていた。趙蓉でさえ、この二匹の聖域魔獣を一階級の魔獣だと間違えていた。
黄龍は大きな目を見開き、笑顔で言った。「ああ、これが一階級の魔獣、穿山甲と小毛猴なんだ。」まるで悟ったかのような様子だった。
地穴龍のピールと金睛紫猿のエンディは表情が豊かだが、主人である黄龍に合わせて一階級の魔獣の動きを真似てキーキーと鳴きながら愚かなふりをしていた。しかし心の中では悲鳴を上げていた。「なんてことだ、私たち聖域魔獣が一階級の魔獣になるなんて。」
恒元大陸では、一階級から三階級までが低階級の魔獣で、ほとんどが攻撃力を持たない。
そのため恒元大陸の貴族の若者たちは、遊びのために低階級の魔獣を飼っている。だから黄龍の周りにも二匹のペットが増え、皆も特に驚かなかった。特に趙蓉はむしろ喜んでいた。これで自分の息子も他の子供たちと同じように遊び好きだと証明されたのだ。彼女の言葉を借りれば、それが普通なのだ。
ただ、皆が時々不思議に思うのは、その後の数日間の行程で、黄龍が乗っている烈風獣がよく足が弱くなることだった。
まさかこの烈風獣が足の病気にかかったのだろうか？もちろん違う。それは地穴龍のピールと金睛紫猿のエンディという「一階級の魔獣」が仕業に過ぎない。
ミニサイズの地穴龍ピールと金睛紫猿エンディは黄龍に抱かれており、見た目はおとなしいため、趙蓉を含む誰もこの二匹の「一階級の魔獣」を疑わなかった。
急いで進み続け、また五日が過ぎた。暴雪帝国がもうすぐ見えてきて、あと一日もすれば魔獣山脈の端を回って暴雪帝国の境界に到着する。
その夜、突然豪雨が降り始めた。
ある山岳地帯で、皆は雨避けのテントを張って休憩した。

二匹のペットに守られながら、黄龍はテントの中で座り、一粒の盈気丹を飲み込み、「水火元龍訣」の修練を始めた。
ここ数日で黄龍は薬材を集め、あの九陽晶果と合わせて五粒の盈気丹を製造した。
九陽晶果はまさに千年にわたる九陽の霊気が凝縮した貴重な果実で、作られた盈気丹の効果は益気丹よりも百倍以上強力だった。一粒を口にすると、黄龍は激しい暖流が奇経八脈や十二正経、さらには各所の気穴に流れ込み、丹田で先天真元に変わっていくのを感じた。
次第に丹田の真元は蒸発し、泥丸宮に達し、そこで凝結して神髄となり、黄龍の脳内にある元神を絶えず修復していった。
この六年間、黄龍は絶え間ない修練により、かつてブラックホールで受けた傷の元神もある程度回復していた。
もともと黄龍の脳内にあった霧のように薄い元神は、丹田の真元が泥丸宮で神髄に変わり、それによって栄養を与えられることで次第に濃厚になり、人間の姿を取るようになった。
テントの中では、白い霧のようなものがちらちらと見えていた。
そばで見守っていた地穴龍のピールと金睛紫猿のエンディは目を見開いた。彼らは主である黄龍がこのように修練している姿を初めて目にしたのだ。
闘気でもない！魔法でもない！
周囲には闘気や魔法の波動が感じられない。では、主が修練しているのは何なのか？
数日間接しているうちに、黄龍という主は彼らの目にますます神秘的に映った。時折、黄龍からは非常に恐ろしい圧力が放たれ、聖域の魔獣である彼らでさえ息苦しさを感じるほどだった。
テントの中で、黄龍は自らを天地と一体化させていた。
黄龍が修練を終えて目を覚ますと、もう深夜だった。突然、数十里先から数十のかすかな殺気がこちらに近づいてくるのを感じ、眉をひそめた後、口元を上げて冷笑した。
「小青、小金、私と一緒に客人を迎えに行こう。」