第64章 危機の中の危機、死の美しさを笑う
愛情とは本来、最も捉えどころのないものだ。時に苦しみ、時に甘美で、時に喜びをもたらし、時には悲しみを与える。（古龍の言葉）
……
「どうだ、味は悪くないだろう？」柳逸は手にした蛇肉を味わいながら、自分の料理の腕前を確かめるように尋ねた。
七月は食べながら言った。「もしとても空腹で食べ物がない人なら、生の人肉でもきっと美味しいと思うわ。」
食事を続けていた柳逸は突然吐き気を感じ、七月を見て心の中で思った。「魔女はやはり魔女だ。口を閉ざしておいた方がいい。」そう決めて、柳逸ももう何も言わず、手にした蛇肉をゆっくり味わいながら、洞窟の外の雨を眺めていた。
突然、七月が尋ねた。「愛情って何か教えてくれる？」
柳逸は七月の突然の質問に困り、咀嚼を止めて七月を見つめた……
七月も柳逸を見ていたが、その冷たい瞳には一切の表情がなく、続けて言った。「あなたも知らないの？」
柳逸は首を振って言った。「聖賢の書には記されていない。これは個人の理解が必要なのかもしれない。」
七月はハンカチを取り出して口元を拭い、言った。「私はもう食べ終わったわ。じゃあ、あなたの理解を話してみて。」
柳逸は再び一口食べてから言った。「どう表現すればいいか……とても曖昧で、はっきりしない。愛情が生まれた時、どんな力もそれを止めることはできないと思う。幸せかもしれないし、悲しみに満ちているかもしれない。愛情が訪れた時は、多分何もわからないかもしれないが、愛情が消え去る時には、必ず気づくだろう。」
七月は首を振って言った。「よくわからないわ。なぜ幸せなのに悲しみがあるの？来た時にはわからないのに、失った時にはなぜ必ず気づくの？」
柳逸は袖で口元を拭い、外の雨を見ながら言った。「私もよくわからない。二人が一緒にいる時はとても幸せで、彼女の短い一言やわずかな仕草でさえ、世界が素晴らしく感じられる。でも相手が見えなくなると、果てしない思い出や苦痛が訪れる……ふふ、実は私もあまりわかっていないんだ。」
七月は続けて尋ねた。「あなたとジリルがどうやって知り合ったのか話してみて。」
柳逸は七月の真剣な表情を見て言った。「それはね……運命の手に感謝しなければならないだろう。私は元々江南の退屈な学者だったが、皇帝の九公主が私の絵を探しに行って、私はこの江湖に巻き込まれたのだ……それが全てだ。」柳逸はジリルと出会った経緯を話したが、見ると七月はもう壁にもたれて眠っていた。
七月のやや青ざめた顔を見て、彼女は本当に疲れているのだろう。
柳逸は火を焚きながら横になったが、目を閉じるとジリルの小さな顔が再び目の前に浮かんできた……
どれくらい眠ったのか、何時なのかもわからない。この地下の世界には太陽がなく、唯一光を与えてくれるのはどこからともなく反射してくるかすかな明かりだけだった。柳逸は目を開けて座り上がった。
しかし柳逸には七月の姿が見えず、またあの娘がどこに行ったのかわからなかった。柳逸も気にする気にはなれず、とにかくこの島はこんなもので、逃げても遠くには行けないのだから。
ちょうどその時、風が柳逸の髪を揺らした。そのそよ風が柳逸の注意を引いた。なぜなら、その風は洞窟の外から吹いてきたのではなく、洞窟の中から吹いてきたからだ。これは何を意味するのか？洞窟の中には隠し部屋や暗道のようなものがあるかもしれない。柳逸はゆっくりと立ち上がり、感覚に頼って先ほど風が吹いてきた方向へと探しに行った……
柳逸は地面に落ちていたたいまつを手に取り、中を探し始めた。そよ風がゆっくりと吹いてくる中、ついに洞窟の隅っこで指の太さほどの小さな穴を見つけた。その穴を通って中を覗くと、白い光しかなく、何も見えなかった。
柳逸は力いっぱい押してみたが、石壁は全く動かなかった。彼は急いで洞窟の外に出て、七月を探し回った……
暗い空の下、ぼんやりとした光が米黄色の少女の体に反射していた。少女は腰に長剣を帯び、果てしない地下の海を見つめていた。その目には絶望と悲しみが浮かんでいるようだった。
柳逸は大声で叫んだ。「七月さん、見てください！この洞窟の奥に何かがあるんです。出口かもしれません。外に出られるかもしれませんよ。」
七月はそれを聞くとすぐに駆け寄り、急いで尋ねた。「どこですか？」
柳逸は急いで洞窟の中の方向を指し示し、すぐに先導した。
七月は拳でその穴を叩いてみて、突然言った。「中は空です。これは隠し部屋か暗道のようなものでしょう。」
柳逸は続けて言った。「さっき試してみましたが、どうしてもこの石壁を壊すことができません。おそらく私の修行レベルでは足りないのでしょう。」
七月は柳逸を一瞥し、腰に下げていた米黄色の小さな袋から、拳の太さほどで長さが二寸ほどの円筒形のものを取り出した。その両側には古代の魔獣の頭部が彫られており、非常に恐ろしげな姿をしていた。
柳逸は尋ねた。「これは何ですか？」
七月はその円筒を石壁の下に置き、言った。「これは私たち魔門特有のもので、『嗜神雷』と呼ばれています。見た目はこんなに小さいですが、その力は驚くほど強力です。こんな石の扉でも簡単に爆破できるでしょう。」
七月は言った。「外に出ましょう。」
柳逸は急いで七月に続いて外に出た。遅れると『嗜神雷』によって自分が爆破されてしまうのではないかと恐れていた。
洞窟の入り口から十数丈ほど離れたところで、七月は紫の剣を抜き、言った。「爆破できることを願います。でなければ、私たちは本当に行く場所がなくなってしまいます。」
柳逸は尋ねた。「雷は一つしか持っていないのですか？」
七月は柳逸を見て答えた。「『嗜神雷』はたくさん持っていますが、それを爆発させるには強力な真気が必要で、中気と力の要素を凝集させなければなりません。私の真気には限りがあるので、たとえ一つだけ爆発させようとしても、私はとても弱ってしまいます。」
柳逸は何も言わず、ただ頷いた……
七月は手を振って剣の花を作り、奇妙な連続した剣技が現れるにつれて、彼女の剣は徐々に紫色の光を放ち始めた。柳逸は呆然と見つめていた。なんて美しいのか。その動きはまるで舞踊のようで、七月の服装と合わせて、それは真気を凝集しているのではなく、まさに美しい舞踊そのものだった。
激しく、七月は動きを止め、体をまっすぐにし、右手で長剣を水平に掲げた。左手の中指と人差し指をゆっくりと剣身の方へ移動させると、紫色の光が絶え間なく前方に集まっていくのが見えた。どんどん増え、どんどん明るくなっていく。しかし七月を見ると、左手はすでに震え始め、額には汗の粒が浮かんでいた。今のように真力を凝集させる方法は非常に難しいのだ。
「シュッ」という音と共に、七月の手にある剣のような紫色の光が放たれ、「嗜神雷」に直撃した。衝突した瞬間、「ゴォッ」という音と共に大地が震え始め、まるで島全体が崩れ落ちそうだった。
七月はあまりにも多くの真力を使い果たし、地面の震動の中でもう立っていられず、激しく後ろに倒れ込んだ……倒れ込む瞬間、力強い腕が七月の細い腰を抱き、彼女を支え上げた。しかし七月の上半身と下半身の間には何の遮りもなく、その手は平らな細い腰に触れながら震えながらもかろうじて彼女を支え上げた。地面の震動は止み、柳逸はまるで感電したかのように自分の手を引き戻した。
七月の顔色は少し青ざめており、柳逸を見て言った。「中に入って、本当に何か通路があるか見てみよう。」
柳逸が先頭で道を案内し、七月は後ろからゆっくりとついて行った。洞窟の中にはまだ少しほこりが残っており、柳逸は地面の破片を避けながら中へと進んでいった……
入り口で柳逸は立ち止まった。そこは四角形の通路で、壁が何でできているのかは分からないが、白い光を放っていた。この通路は明らかに地下へと続いており、柳逸はこの地下迷宮を作った人が、この世界に穴を掘り出そうとしたのではないかと疑い始めた。
七月は見回して言った。「先が見えない。この通路、本当に長いね。」
柳逸は数歩前に進み、言った。「そうだ。しかも下へと続く部分はとても急で、何かおかしい。秘密の通路には必ず仕掛けがあるはずだ。そう、仕掛けがあるはずだ。多くの古書にもそう書かれている。」
七月も数歩前に進み、言った。「そうなの？」突然、足元が沈み、何かに踏みつけたようだった。その瞬間、七月の背後の洞窟で「ゴォッ」という音がして、上から石の扉が落ちてきて再び閉じられた。そして石の扉が落ちると同時に、白い地面が回転し始め、どんどん急になっていった。柳逸は急いで言った。「まずい。」四肢を四方に伸ばし、自分の体をこの四角形の通路の中で支えた。七月も急いで紫色の長剣を抜き、石壁に突き刺した。二人が動作を終えた瞬間、その四角形の通路は井戸のような垂直な通路に変わり、底が見えなくなった。もし落ちたら、骨が無事でいられるかどうか分からない。
七月は下にいる柳逸を見て言った。「死んだ学者め。古書には他に何が書かれているの？今、私たちはどうすればいいの？」
柳逸は必死に両側を支えながら、額にはすでに汗が浮かんでいた。「古書には仕掛けを破る方法は書かれていない。私もどうすればいいか分からない。でも、長くは持たずに落ちてしまうだろう。多分、粉々になってしまうかもしれない。」
七月は柳逸の必死な表情を見て、突然笑った……
柳逸が話し終えると、急に顔を上げて七月の口元がかすかに動くのを見た。薄くて純粋な唇は魅力的で、真っ白な歯はとても整っていた。彼女が笑うと、柳逸は見とれてしまった。七月に会ってから今に至るまで、彼女が笑うのを見たことがなかった。こんな時にまだ笑えるなんて思わなかった。
柳逸は七月を見て言った。「嬉しいのか？私たちはもうすぐ死ぬのに、君はまだ笑えるんだな。」
七月の顔は依然として青白かったが、その青白さも彼女の絶世の美貌や魅力的な笑顔を隠すことはできなかった。彼女は言った。「十数年間、幸せって何か試したことがない。なぜ今日、死にかけているのに笑えるのかもわからない。もう力が残っていない。きっと君より先に死ぬと思う。」
柳逸の額からは汗が流れ始めていた。上を見上げて七月を見ながら言った。「そんなことはない。私は君の下にいるから、きっと私の方が先に死ぬだろう。」
七月は再び笑った。本当に嬉しそうに見えた。死の淵で、彼女の笑顔はとても純粋だった。もはや彼女が魔女だなんて誰も気にしないだろう。七月は続けて言った。「本当に面白いわ。私たちはもうすぐ死ぬのに、誰が先に死ぬかを議論しているのね。」
その時、柳逸の手が滑り落ち、彼は急に下に落ちていった。その姿はすぐに四方に広がる通路の中に消えていった。下から柳逸の声が聞こえてきた。「七月さん、まだ話があります……」その後の言葉は聞こえなかった。おそらく柳逸はかなり深く落ちてしまったのだろう。
柳逸が落ちた瞬間、七月は剣の柄を握っていた手をそっと離し、何も考えず、迷うことなく素早く下に飛び降り、大声で叫んだ。「これがロマンチックなの？」
風が耳元を素早く吹き抜け、まるでこれこそが本当の底なしの深淵のようだった。
徐々に、七月は柳逸の姿が見えてきた。おそらく七月は服をあまり着ていなかったため、速く下降し、接触する瞬間に彼女は柳逸の手を掴み、大声で言った。「私の質問に答えて。」
強風の影響で、柳逸はかろうじて七月の言葉を聞き取ることができた。急速に上に後退していく壁を見ながら、柳逸は笑って大声で言った。「もしこれもロマンチックなら、それは死のロマンチックだ。『最後のロマンチック』と呼ぶべきだろう。」
七月の顔には微笑みが浮かんだ。「さっき、私に何か言いたかったでしょう。」
柳逸は大声で言った。「君はもっとよく笑うべきだ。君の笑顔がどれほど美しいか知ってほしい。もし君が笑わなければ、この世界はとても美しいものを一つ失うことになる。」
徐々に、その四方に広がる通路は広くなり、ますます広がっていった。そして周囲には白い雲が浮かび、絶えず彼女のそばを通り過ぎていった。
七月ももう耐えられず、弱った体で気を失ってしまった。潜在意識の世界で、七月は自分がとても幸せだと感じていた。果てしない白い雲の中を飛び続け、死へと向かって飛んでいく。もうこの仮想世界を気にする必要もなく、自分のそばには誰かが一緒に死へと飛んでくれている。ふと、ぼんやりとした幸せを感じた……
柳逸もその白い雲に包まれ、徐々に迷い始め、意識を失っていった。記憶の中で、彼はジリエルの笑顔を見た。しかし、その笑顔はどんどん遠くなり、はっきりしなくなり、やがてぼやけていった……