第63章 恩怨情仇、二人の支え

人が他人に愛されるのは、常にとても嬉しいことだ。（古龍の言葉）
……
柳逸は声を上げて見ると、「まあ！」と叫び、慌てて一歩後ずさった。目の前にいるのは、自分を殺して満足しようとしていた七月だった。
七月はずぶ濡れになった書生を上から下まで見て言った。「あなたも上から落ちてきたの？」
柳逸は急いで頷き、「ええ、そうです。うっかり仕掛けに触れて、ここに吸い込まれてしまったんです」と答えた。
七月は柳逸を見てから、地面にいる蛇を見て言った。「さっき助けてくれて、本当にありがとう。」
その時初めて、柳逸は先ほどの蛇が自分に命の危険をもたらしたことを理解した……
柳逸は急いで言った。「いえ、どういたしまして。外に出たら、私に向ける剣の数を少なくしてくれればいいです。」
七月は柳逸を冷ややかに見て言った。「まだ外に出たいのか？飛剣で試してみたが、ある程度飛んだところで下からの強烈な吸引力がまたあなたを引き戻すんだ！」
柳逸は急いで尋ねた。「じゃあ、ここから出る方法はないのですか？」
七月は周囲を見回して言った。「ここは孤立した島で、どの海に浮かんでいるのかもわからない。とりあえず、私たちには今すぐには外に出る方法はないと思う。」
柳逸は突然尋ねた。「では、他の人たちはどうなったのですか？彼らも私たちのようにここに吸い込まれてきたのでしょうか？」
七月は首を振って言った。「私の推測では、この陣法は二儀の原理に基づいており、得るものもあれば失うものもあり、進むものもあれば出て行くものもある。私たちが下に吸い込まれたのとは逆に、誰かが外に送り出されたのだ！」
柳逸はふと思いついて言った。「つまり、ジリルはまだ生きているかもしれない。あるいはもう洞窟を出ているかも。はは。」
七月は柳逸の様子を見て冷笑し、「たとえ彼女が生きていたとしても、何になる？あなたはどうするつもり？外に出る方法があるのか？あなたたちはこの生涯、二度と会うことはできず、死ぬよりも苦しいだろう。」
柳逸は七月の言葉を聞いて、突然砂地に座り込んだ。心の中には限りない悲しみが湧き上がった。七月の言う通り、たとえジリルが生きていても、柳逸が外に出られなければ、二人はこの生涯、二度と会うことはできないのだ。
七月はぼんやりしている柳逸を見て続けた。「書生よ、火を起こして服を乾かした方がいい。生きていれば、外に出る希望はある。その希望は見えないかもしれないが、絶対にないわけではない。ほんのわずかな希望がある限り、諦めてはいけない。」
柳逸は立ち上がった。この島はそれほど大きくなく、仏教の大殿よりも小さいが、その小さな島には非常に高い山があった。柳逸は周囲を見回し、やがて隣の高い山の下で洞窟を見つけた。
柳逸は乾いた草や枯れ葉を集めて洞窟を片付け、「これからここが柳逸の巣になる」と言った。そして再び外に出て乾いた薪を探し、火を起こした。

体に持っていた乾燥食料や火打石もすべて濡れてしまったので、最も原始的な方法で火を起こすしかなかった。半日かけてようやく柳逸は火をつけることに成功し、柔らかい乾草にもたれかかると、火の温もりでとても心地よく感じた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、柳逸の服はすでに乾いていた。彼は乾燥食料に触れながら心の中でつぶやいた。「まずい、食料が全部濡れてしまった。食べられなかったらどうしよう？」
柳逸は顔を上げて外を見ると、地面にいる赤い蛇が目に入り、また七月の腰にある剣を見て急いで外に走り出し、「七月さん、剣を貸してもらえませんか？」と尋ねた。
七月は柳逸を見て頷き、腰から長剣を外して彼に渡した。
柳逸は剣を受け取り、蛇の体に向かって斬り下ろした。ちょうど半分の長さの蛇の体が切り落とされた。柳逸は振り返って尋ねた。「七月さん、あなたの食料も濡れてしまったでしょう。服も濡れているようですが、急いで蛇肉を食べませんか？」
七月は顔をしかめて冷たく言った。「必要ありません。」
柳逸は七月の言葉を聞いたが、それでも紫色の剣を持って再び斬り下ろし、ちょうど二つの蛇肉の塊ができた。柳逸は枝で肉を串刺しにしながら言った。「ここには私たち二人しかいないのに、そんなに頑固だと飢え死にするよ。」
串刺しにした二つの肉を持って、柳逸は長剣で蛇の皮を剥ぎ取り、再び剣を七月に返した。その時、ずっと暗かった空に突然雷が鳴り、雷の後には雨が降り始めた。
柳逸は二つの蛇肉を持って走りながら言った。「なんてことだ、この洞窟にも雨が降るなんて！」
柳逸は洞窟に駆け込み、ふと七月がまだ外にいることを思い出して急いで振り返った。すると七月は木の下に隠れており、両手で胸を抱えて、とても寒そうにしていた。もともと七月の体は濡れていたし、今は雨が降っているのだから寒くないわけがない。
柳逸は二つの蛇肉を火の上に置き、回しながら焼き、そして大声で叫んだ。「七月さん、洞窟に入ってください。外はとても寒いですよ。」
七月は柳逸を見たが動かず、依然として両手で胸を抱えたまま立っていた。
柳逸は首を振り、怒って言った。「この頑固な娘め、あと何日生きられるかも分からないのに、まだわがままを言うなんて。急いで！」突然、柳逸は外に飛び出し、七月の手を引いて洞窟に向かって走った！
洞窟に入るとすぐに、七月は激しく手を引き抜き、怒って尋ねた。「何をするの？」
柳逸は彼女を見て言った。「火のそばに入って暖を取り、食べ物を食べなさい。外に立ち続けたらきっと病気になりますよ。」
七月は静かに枯草の上に座り、洞窟が外の風を遮ってくれ、火の温もりが全身を温めてくれた。柳逸が真剣に肉を焼いている様子を見ながら言った。「私があなたを殺すのを恐れないの？」
柳逸は七月を見て、肉を焼き続けながら言った。「怖いよ、どうして怖くないって言えるんだ。でもここはこんなに人里離れていて、生き残っても地獄のようだ。もし孤独を恐れずにここで死ぬつもりなら、私を殺してくれ。」
孤独こそが本当に恐ろしいものかもしれない。人を孤独にして死なせるよりは、思い切って殺した方がましだ。なぜなら、そのゆっくりとした苦しみの中で、人は本当に狂ってしまうからだ。
七月は手を伸ばし、火を暖めながら何も言わなかった……
柳逸は蛇肉を翻しながら尋ねた。「七月さん、あの件には他に解決策はないのですか？」

七月はそれを聞くと、大きく目を見開き、柳逸を怒りの眼差しで見つめて尋ねた。「他の方法？他にどんな方法があるの？私の名誉はすべてあなたの手によって壊されたのよ。あなたを殺さない限りはね。」
柳逸は舌を鳴らし、肉を焼き続けながら言った。「知っておくべきだ……私も望んでいないんだ。あれは、事故だったんだ。」
七月は柳逸を見つめた。もし視線で人を殺せるなら、柳逸はとっくに何千回も死んでいるだろう。七月は怒って言った。「事故？もしあなたが私なら、どうするの？」
柳逸は突然途方に暮れた。あの時の事故が再び目の前に浮かんだ。七月の言う通り、もし自分が彼女なら、どうすればいいのか？その人を殺すのか？それともその人と結婚するのか？何事もなかったかのように平穏を保つなんて、あり得ない。
柳逸はため息をついた。
七月は突然ずいぶんと穏やかになり、言った。「もういいわ。どうせ私たちはこのくそったれの地下世界に縛られていて、何日生きられるかもわからないのよ。そんなことを言っても仕方ないわ。」
柳逸は頷いたが、すぐに首を振って言った。「いや、決して諦められない。たとえ私たちが死ぬかもしれないが、柳逸は七月さんに永遠に償えない過ちを負ったことを忘れない！」
七月は柳逸を見て首を振り、「償えない過ちなら、いつまで負い続けるの？一つの世界で？それとも二つの世界で？多分、永遠に負い続けることになるわね」と言った。
柳逸は言葉を失い、ただ「柳逸は一生忘れない」とだけ言った。
七月は柳逸を見て怒って言った。「あなたは一生私に借りを作り、一生後悔しながらも、私と結婚するつもりはないのね？」
柳逸は突然立ち止まり、ため息をついて言った。「七月さん、知っていますか？誰かを愛するようになると、心にはもう他の人を受け入れる余地がなくなるんです。もし私があなたと結婚するとしても、それはあなたをごまかすだけです。私はあなたを愛していないし、あなたも幸せにはなれません。たかが噂のような名誉のために、一生幸せになれないごまかしを背負う必要があるのでしょうか？」
七月はそれを聞いて少し間を置き、「私は愛が何かわかりません。十数年間、私の世界には死者しかいませんでした。あなたに私を愛してほしいなんて望んでいません。あなたを愛せるかどうかもわかりません。私が求めているのは、ただ一人の尊厳だけです」と言った。
柳逸は肉を焼きながら続けた。「でも、七月さん、一生の幸せを尊厳と交換するのは、それでいいのですか？」
七月は首を振り、「わかりません。私は愛したことがない。愛情や幸せが何かもわかりません。私は魔族の魔門の高貴な主です。決して普通の学者に侮辱されてはいけないのです」と言った。
柳逸は本当に言葉がなかった。彼女はその誤解を侮辱だと思っているのに、柳逸の目にはそれはただの事故に過ぎなかったのだ！
柳逸は焼けている蛇の肉の香りを嗅いだ。なんて美味しそうだ。以前家にいた時、父親がいないところをこっそり外に出て蛇の肉を食べていたが、今日はそれに頼って生き延びなければならないとは思わなかった。
柳逸は蛇の体から脂を払い落とし、七月に渡して言った。「蛇の肉はとても香ばしくて美味しいですよ。食べないと損ですよ。」
七月は柳逸の真剣な様子を見て、肉を受け取った。
柳逸は一口で大きな肉の塊を引き裂き、食べながら言った。「七月さん、あなたの服はとても美しいですね……」

7月、一口食べた瞬間、思わず固まってしまった。目の前に突然、ある時ある場所の光景が浮かび上がった。愚かな学者が必死に彼女の浴槽に飛び込み、そして瞬きもせずに自分を見つめているのだ……