第49章 一瞬間、永遠はどれほど遠いのか
なぜ人は、本来とっくに知るべきことを理解するのに、いつも最後の瞬間まで待たなければならないのか？（古龍の言葉）
……
二人の戦いはますます激しくなり、大刀王は「火焰刀法」の激しさによってなんとか持ちこたえていたが、水儿はすでに三人の殺し屋に攻撃されて手いっぱいだった。三人の赤い服を着た殺し屋たちはまるで訓練されているかのように息を合わせ、上、中、下の三方向から水儿の要所を狙ってきた。彼らは息を合わせるだけでなく剣技も驚くほど速く、最初に送られてきた殺し屋たちよりもはるかに強かった。水儿の内力が向上していたとはいえ、一時的にしか無敗を保てなかった。
「一時的」とは「永遠」ではなく、「短い間」とも言える。水儿は徐々に劣勢に立たされ、功力を上げたおかげで負けなくても108回は持ちこたえられると思っていたが、今はまだ30数回で頭に汗が浮かんでいた。
突然、水儿は右肩に激しい痛みを感じた。よく見ると、これまで中央から攻撃してきた殺し屋が常とは違い、攻撃の途中で手を変え、上から攻撃してくる殺し屋たちと共に水儿の左右の肩を攻撃してきたのだ。水儿が一瞬油断した隙に、右肩は長剣に貫かれてしまった。長剣が引き抜かれると同時に、腹部に激しい痛みが走り、反応する間もなく、水儿は巨大な力によって6丈も吹き飛ばされ、地面に倒れ込んだ。喉に苦味が広がり、内臓が傷ついた血を吐き出した。
三人の殺し屋は好機だと見て逃すはずもなく、飛び上がって同時に地面に倒れた水儿に剣を突き刺し、まず彼女を倒そうとした。
大刀王は急いで振り返り、目の前の四人の殺し屋の攻撃など気にせず、刀を振り上げて水儿に向かって突き刺さってくる三本の剣を防ごうとした。
「ディンダン……」金属同士がぶつかり合い、甲高い音が響いた。大刀王は「火焰刀法」を使い、灼熱の刀気で三人の殺し屋を一時的に追い払った。
しかしその時、大刀王は背後にも四人が自分に向かって素早く突進してくるのを見つけた。深く考える間もなく、手近にあった大刀を投げつけた……これは大刀王が「違天驮」と呼ぶ技だった。今になってようやくその意味が分かった。これは非常に愚かな技ではあるが、こんなに重い刀を真力で素早く振り回せば、普通の人には防ぎようがない。彼らが防げなければ後退するか避けるしかなく、そうすればわずかな息つく時間ができるのだ……
案の定、大刀から炎のような気配を放ちながら飛んでくるのを見た三人の殺し屋は、その場で転がりながら四方に散り、逃げていった……
大刀王が安堵していると、突然何かがおかしいと感じた。三人の殺し屋？自分が相手にしているのは明らかに四人だ！なぜ今は三人しか見えないのか？考えていると、大刀王は突然背後から冷たい気配が腹を貫くのを感じた……
なんだ……何だ？剣だ！殺し屋の剣だ。それは消えていたはずの四人目の殺し屋の剣だった。大刀王が刀を振り回そうとした瞬間、その殺し屋はすでに方向を変え、側面から攻撃し、背後から冷たい長剣を大刀王の体に突き刺したのだ。
大刀王はゆっくりと振り返った。彼の目には恐怖が満ちていた。おそらく痛みも感じていたのだろうが、その殺し屋の軽蔑的な眼差しを見た瞬間、彼は怒りに駆られた。右手を素早く背中に背負った「烈陽」剣に伸ばした。赤い服の殺し屋が状況が悪化していると感じたその時、金色の光が彼と大刀王の間を照らし出した。その後、殺し屋の目には恐怖と信じられない表情が浮かび、彼は死ぬまで自分が「烈陽」剣によって倒されたことを知らなかった。
大刀王は「烈陽」剣の力を借りて、よろめきながら残りの六人の殺し屋の前に立った。彼は腹の中の剣を抜くことができなかった。血が止まらないのが怖かったのだ。だから、彼は剣が自分の腰や腹を貫くのをそのままにした。六人の殺し屋は一時的に呆然とし、指揮官がどのように死んだのか、そして目の前の髪の毛が逆立った血まみれの男が突然光る剣を手にしていることについて、それぞれ考え込み、しばらくは手を出す気になれなかった。
激しい痛みに耐えながら、大刀王はゆっくりとシュイエルのもとに近づき、片膝をついて彼女を抱き上げ、彼女の頭を揺らしながら言った。「おい、娘よ、大丈夫か？」
シュイエルも内傷と外傷がひどかったが、大刀王の腰にある体を貫く長剣を見て呆然とした。なんて鉄のような男なのだろう。
シュイエルは大刀王を見て首を振り、「大丈夫」と言った。
大刀王は彼女のツボを押して血を止め、弱々しく言った。「もうすぐ、私が行って、あの六人を引き止める。お前は、早く逃げろ。できるだけ遠くに。覚えておけ、絶対に、絶対に振り返ってはいけない！」
シュイエルの心は乱れた。なぜ彼はそんなことを言うのか？なぜ自分に振り返らないように言うのか？振り返れば何が見えるのか？彼が見えるのか？それとも……シュイエルは考えるのをやめ、急いで首を振って言った。「いや、あなたには「烈陽」剣があるでしょう？一緒に行きましょう。一緒に飛んで逃げましょう。」
大刀王は苦笑いを浮かべて首を振り、「後で凌が私に教えてくれたんだ。『烈陽』剣は百年に一度だけ、運命的な主を選び、その主だけに従うんだ。もし飛びたいなら、お前を連れて行くことはできない。私が剣を操れるなら別だが……」と言った。
シュイエルは激しく首を振り、悲しそうな大刀王を見て言った。「それならあなたが行って。あなたは行けるでしょう。私は残ります。」
大刀王はシュイエルを見て苦しそうに笑い、「私、大刀王は一生、金銭欲と色欲に走り、何の善いこともしてこなかった。今回は私の言うことを聞いてくれ。わかるか？こんな平凡な人間が、今日のようなことを経験して、私も満足だ。少なくとも、何も成し遂げていないわけではない。少なくとも、無関心な人間ではない。この短い経験を、私は永遠に忘れない。」と言った。
大刀王は手に持つ「烈陽」剣を回し、力なく言った。「私の合図に従え。三まで数えたら、必死に逃げろ。絶対に、絶対に、絶対に振り返ってはいけない。咳、咳……」最後の言葉と共に、大刀王は再び血を吐いた。
シュイエルの目から涙が流れ落ちた。彼女は激しく首を振り、「いや、このままではあなたが死んでしまいます。もう英雄ぶらないで……」と言った。
大刀王は六人の方へ歩きながら苦笑いし、首を振って言った。「私が英雄ぶっているわけがない。男として、私は守りたい人を守りたいだけだ。それが悪いことなのか？」
「1」
その瞬間が止まり、次の瞬間がなくなった。なぜ涙が出るのか、なぜ涙を流す感覚が幸せなのか、なぜ幸せが消え去ろうとしているのか、彼を守るはずの人が死んでしまうのか？
「2」
周囲のすべてを忘れ、時間が止まった。スイの心は驚くほど穏やかで、彼女自身も次の瞬間がどうなるかわからなかった！違う、多くのことは曖昧な間違いなのかもしれない！
「3」
「急いで逃げろ、覚えておけ、絶対に振り返ってはいけない。」大刀王は三つ目の数を数え終えると、すぐに「烈陽」剣で「火焰刀法」を振り回し、六人に向かって突進した。剣で刀の動きをするのは奇妙だったが、「烈陽」剣の圧倒的な力のおかげで、六人は一時的には動けなかった。
スイは急いで立ち上がり、後ろに走り出した。方向も道もわからない。スイはただ必死に走り続け、絶対に振り返らないようにした！
六人の殺し屋は一人が逃げたのを見て追いかけようとしたが、目の前の大男が命知らずに阻んできた。自分の体に剣が突き刺さろうとも、相手に一歩も近づけないのだ……何度も戦闘範囲から離れられず、殺し屋たちも怒り始め、その女性を追う代わりに、目の前の大男を早く倒そうと攻撃の速度を上げた……
月明かりは次第に暗くなり、風が雲を揺らし、剣が血を駆り立てた。「烈陽」剣の保護があったとはいえ、六人の殺し屋はどれも大刀王よりはるかに強く、ましてや訓練された六人が協力して攻撃してくるのだ……
大刀王の体に次々と剣傷ができていった。六人の殺し屋が驚いたのは、これほど重傷を負ってなお立っていられる理由だった。何が彼を支えているのか？
ついに、大刀王は急いで二歩後退し、「ドスン」という音と共に、剣を地面につけて跪いてしまった……