第39章 鶏の羽を頭に挿し、青空に挑む

人は江湖にいる限り、まるで枝に咲く花のようで、咲いたり散ったり、集まったり離れたりする。それはしばしば自分の意志ではどうにもならないことだ。（古龍の言葉）
……
伸びをして目をこすりながら、柳逸はすぐにベッドから飛び降りた。昨夜はみんなで遅くまで話し、十杰一はどうしても一人で寝ることを拒み、柳逸と一緒にいたがらった。仕方なく、柳逸は狼王から教わった心法の練習を終えた後、十杰一を抱いて眠った。そのため、部屋が一つ空き、水儿も帰らなかった。
柳逸が部屋のドアを開けると、清らかな香りが漂い、太陽の温かさが直接柳逸の体に降り注いだ。柳逸は扇子を振りながら言った。「今日の天気は本当にいいね。ここの空気も素晴らしい。」
「もちろんよ。昆仑は神界への入口であるから、ここの空気が悪ければ、他のどこが良いの？」と言ったのは、あの美しい仙女、水儿だった。
柳逸は笑って言った。「水儿もこんなに早く起きているのか。」
水儿は甘い笑顔を浮かべ、世界が一瞬止まったかのようだった。そして続けて言った。「もう寝ていられないわ。みんなの朝食の準備をしなくちゃ。」
その時、柳逸は石のテーブルの上にすでに豪華な朝食が用意されているのに気づいた。テーブルいっぱいに……さらに大きな果物の皿もあった。柳逸は首を振って言った。「水儿仙女は美しいだけでなく、こんなに気配りもできるとは。柳逸の目が鈍っていたようだ。」
水儿は答えた。「もういいわ。水儿を褒めないで。早く身支度をして、食事に戻ってきて。私がみんなを呼んでくるわ。」そう言って、彼女は他の部屋へと向かった。
柳逸は石造りの部屋の隣で泉を見つけ、心の中で思った。「神門は本当に違うな。生活様式も江南とは違う。」
柳逸が振り返ると、十杰一は相変わらず、まだ眠そうにしながら食べ物に向かっていた。大刀王は特に変わった様子で、髪の毛が逆立ち、揺れながら柳逸の方へ歩いてきた。阿九はここに侍女が一人もいないことを不満に思いながら、自分で泉を探しに行った。
三人とも滑稽な様子だった。柳逸は仕方なく首を振り、石のテーブルのそばに行き、水儿と話しながら食事を始めた……
ついに、一度に三回も食事をし、みんなが順番に食べ終えた。柳逸はお腹を叩いて言った。「もう満腹だ。」
「若者よ、この食事は気に入ったか？」と、荒々しい声が聞こえてきた。
柳逸が立ち上がると、石造りの部屋の角から薄苍穹がこちらに歩いてくるのが見えた。柳逸は頷いて言った。「先輩、水儿の作った食事は柳逸の口にとても合いました。それに神門の果物も最高です。」柳逸には薄苍穹がなぜここに来たのかわからなかった。彼は三日間考える時間が必要だと言っていたが、もしかして考えが変わったのだろうか？
薄苍穹は豪快に笑って言った。「うむ、気に入ってくれたならよかった。今日、私がなぜここに来たかわかるか？」
柳逸は首を振って言った。「申し訳ありませんが、愚かでして、先輩の……」
薄苍穹は言った。「昨日の午後、私はすでに神門の大殿で門主に会い、いくつか相談しました。私には何の疑問もありませんでした。しかし……門主が若者に会いたがっているのです。」
柳逸は心の中で思った。「この老人は何を売りつけようとしてるんだ？神門の門主はまだ若い子じゃないのか？自分に会いたいなんて何の意味があるんだ？」
それでも柳逸は首を振って言った。「いえ……よくわかりません。」

薄蒼穹は笑って言った。「たとえ私がその宝物を君に貸したくても、門主の承認が必要だ。だから……今はわかったか？」
柳逸は急いで頷き、「先輩の言うことは、門主が同意すれば、その鏡を使って封魔鎮を封じることができるということですか？」と尋ねた。
薄蒼穹は笑って言った。「君はまだ救いようのないほど愚かだな、ハハ……もう食事は終わったか？」
柳逸は頷き、「先輩の褒め言葉に感謝します。とっくに食べ終えました。柳逸はいつでも門主の呼び出しに応じられます」と答えた。
薄蒼穹は頷き、再び水儿を一瞥して言った。「門主が君にも柳公子と一緒に行くようにと言っている。」
水儿は口を尖らせて小声で言った。「なぜ私を呼ぶの？あの変態に会いたくないわ。」
声は小さかったが、近くにいた柳逸と薄蒼穹はその言葉を聞き取った。薄蒼穹は声を低くして言った。「従いなさい、水儿。彼は門主だ。彼の言うことは従わなければならない。」
水儿は口を下に曲げるようにして頷き、「わかった」と言った。
その時、阿九、大刀王、十杰一も駆け寄ってきて、「私たちも大殿に行きたい」と言った。
薄蒼穹の表情が変わり、厳しく言った。「神門大殿は簡単に入れる場所ではない。ここで待っていろ。もし誰かが勝手に動けば、その責任は自分で負え。」そう言って、外に向かって歩き出した。
柳逸は振り返って言った。「ここで待っていてください。すぐ戻ります。」そう言って、彼らの後を追った。
水儿も言った。「勝手に動かないで。神門にはたくさんの符陣があり、危険よ。ここで待ってて。」そう言って、彼らの後を追った。
阿九は足を踏み鳴らして言った。「ふん、みんな死ぬ運命だ。私たちを侮ってるな！」
十杰一は急いで阿九をなだめて言った。「もういい、もういい。阿九、怒らないで。果物を食べに行こう。神門の果物には長寿効果があるとか、肌を滑らかにする効果もあるらしいよ。」
これは十杰一が柳逸から学んだことだ。女性は美を愛するのが本能だ。美肌効果があると聞けば、黙って食べてしまう……しかし十杰一の口から出ると、意味不明になってしまう。
幸い阿九は賢い人間で、それを聞くと悩みなどすぐに忘れ、果物の皿に飛びついた……
一方、柳逸は薄蒼穹と水儿と共に上の神門大殿へと向かっていた。薄蒼穹は歩きながら尋ねた。「若者よ、武術を学んだことがあるか？」
柳逸は頷き、「武術と呼べるかわかりませんが、適当に少し学びました」と答えた。
薄蒼穹は笑って言った。「この神門大殿に普通の人が登るのには一時間かかる。君は私とこんなに長い時間一緒に歩いても顔色一つ変えず、息も切れていない。ただ適当に学んだだけではないようだな、ハハ。」
柳逸は彼の言葉で初めて、こんなに長い時間登っても心法や内力を使っていないため全く疲れていないことに気づいた。もしかしてこの数日で新たな進歩があったのだろうか？
柳逸は頷き、「友人が少し武術を教えてくれました。この混乱した世の中では、山賊に殺されるかもしれませんから」と答えた。
薄蒼穹は歩きながら言った。「私の見立てでは、今の普通の山賊では君を殺すことはできないだろう。」
柳逸は笑って言った。「ええ、少なくとも今私が生きているということが、その証拠ですね。」

薄蒼穹は柳逸に些細な話題を尋ねるだけだったが、その些細な会話の中で三人はすでに神門大殿の前に到着していた。
雲に覆われて全体が見えないほど高くそびえ立つ大殿。門の高さは十二丈もあり、実に壮観だった……
薄蒼穹は右手を軽く上げ、袖を振ると、九丈もある二枚の大きな門がまるで誰かに押されるかのようにゆっくりと開いていった。門の内側からは黄色い光が放たれ、眩しくて一時的に目を開けることができなかった。
薄蒼穹は手を振って言った。「柳公子、中へどうぞ。」
柳逸はやっと目を開け、その黄色い光に慣れると、大殿の中が非常に広々としていることに気づいた。左右には先が見えない六本の石柱が立ち、大殿の中には人影はなく、前方を見ると百丈先に高い玉座に座る人物がいた。
柳逸は心の中で「これが神門の門主かもしれない」と思いながら中へと進んだ。
玉座の下に着くと、薄蒼穹は一歩前に出て拳を抱えて言った。「門主様、柳公子と私の弟子を連れて参りました。」と言ってから動かなかった。
柳逸はこっそりと頭を上げて見上げると、玉座にいる人物は三十歳そこそこで、「狡猾」という言葉が顔に浮かんでいるようだった。体には銀色の戦鎧を着て、頭には七星冠をかぶり、同じく二本の「鳳凰の羽」を挿しており、自分がハンサムで風流だと思っているのだろう。しかし柳逸には理解できなかった。なぜ神門の人々は皆、頭に野鶏の羽を二本挿しているのか？それで本当にかっこいいと思っているのだろうか？
柳逸と水儿が前に進むと、柳逸が先に言った。「江南の書生、柳逸です。神門の門主様にご挨拶いたします。」と言って一礼した。
水儿が続けて言った。「水儿も門主様にご挨拶いたします。」
頭に鶏の羽を挿した門主は柳逸を見てから水儿を見て言った。「おい、水儿、琼兄さんのところに来なさい……前回神門に戻った時も兄さんに会いに来なかったのか？」
水儿は振り返って薄蒼穹を一瞥し、薄蒼穹は目配せをして彼女に近づくよう促した。
水儿は仕方なく頭を下げてゆっくりと近づいていった。
頭に鶏の羽を挿した門主はそれを見て急いで言った。「ああ……そうだ、琼锋雷が丁寧に迎えられなくて申し訳ありません。二人とも先に座ってください。」
薄蒼穹は柳逸と一緒に隣の石のベンチに座った。柳逸は心の中で「あんな様子で琼锋雷だと？『貧乏狂人』にしか見えない。こんな奴が門の主になれるなんて」と思った。
突然、柳逸の頭の中に薄蒼穹の声が響いた。「小兄弟、心の中で思ってもいいが、口に出してはいけない。」
柳逸は困惑して薄蒼穹を見た。この門主は大したものではないが、隣にいる長老は深遠で測り知れない……
彼には知らされていなかったが、先ほど薄蒼穹は神門の「読心術」と「伝音術」を使っていたのだ。
水儿はついに頭に鶏の羽を挿した、「貧乏狂人」の門主の隣に到着した。するとその男は色っぽい目を向けて水儿の手を掴み、下品な笑みを浮かべて言った。「水儿、こんなに日が経っても琼兄さんに会いに来なかったのか？兄さんが死にそうだよ。」
柳逸は体が冷えて震え、心の中で「なんでこんなに震えるんだ？このままでは吐いてしまう」と思った。
薄蒼穹は真剣に伝音して言った。「小兄弟、我慢しろ。でなければ私のように吐けばいい。数年すれば慣れるからな。」
柳逸は急いで首を振った。
その後、頭に鶏の羽を挿した門主が言った。「水儿、私たち、結婚しよう。」

シュイエルは急いで一歩後退し、こっそりと薄蒼穹の方を見た。その目には助けを求める思いが溢れていた……。
薄蒼穹は勢いよく立ち上がり、拳を抱えて言った。「門主、どうかよく考えてください。シュイエルにはもう想い人がいます。」
瓊鋒雷は急に振り返り、「シュイエルの想い人？誰だ？」と尋ねた。
薄蒼穹は断固として振り返り、柳逸を指差して言った。「彼です。」
柳逸は急いで立ち上がった。自分には既に婚約者がいると言おうとしたが、薄蒼穹の目が1秒間に360回も瞬いているのを見て、言葉が出なくなった。
柳逸はもちろん薄蒼穹の意図を理解していた。そうすればシュイエルはこの「鶏毛門主」の嫌がらせから解放され、自分も間接的に良いことをしたことになる。しかし、どうしてもこの「良いこと」が面倒くさく感じられた。
「鶏毛門主」はようやく正常に戻り、気まずそうに咳払いを二回して言った。「それなら、シュイエル、先に下に行って座っていなさい。」
シュイエルはまるで恩赦を受けたかのように、上に行った時の3倍の速さで駆け下り、柳逸の隣に座った……。
「鶏毛門主」は目を細め、冷たく柳逸を見て言った。「お前が封魔鎮から来たあの学者か？法器を借りに来たのか？」
柳逸は一歩前に進み、「その通りです」と答えた。
「鶏毛門主」の目は1杯のお茶の時間で720回も回り、頷いて言った。「柳公子はやはり侠義の士だな。ただ……神門の法器がこのように柳公子に持ち去られたら、後で世間の人々の耳に入った時、我が神門にはもはや権威が残らない。」
柳逸は扇子を取り出し、心の中で「この『鶏毛』は明らかにわざと問題を起こしている」と思った。
柳逸は続けて言った。「門主、ではあなたの意図は……？」
瓊鋒雷は笑いながら、手に持つ二つの夜明珠をいじりながら言った。「私は柳逸が江南の才子で、琴や棋、書、画に長け、人間界の皇帝でさえも柳公子の才能を高く評価していると聞いている。」
柳逸は首を振って言った。「私には門主の意図がわかりません。」
瓊鋒雷は突然笑顔を消し、冷たく言った。「だからこそ、私は非常に不快だ。柳大才子の才能を見てみたいものだ。」
言葉を止めてから続けた。「そういうことなら、私と古琴の対決をしてもらおう。私は音律の面ではまずまずだと自負している。もし不幸にも私が勝ったら、柳公子には元の道を戻り、封魔鎮のことは忘れてもらいたい。」
柳逸は扇子を振りながら、心の中で「この奴は明らかに自分を恥をかかせようとしているな。神門は彼の縄張りで、ここにいるのは全員彼の部下だ。どうやって勝てるというのか。しかし、対決しなければ封魔鎮を助けるどころか、隣にいるシュイエルさえ助けられない。」と思った。
柳逸は続けて言った。「もし私が幸運にも勝ったらどうなりますか？」
「鶏毛門主」は天を仰いで大笑いし、「いいだろう。もしお前が勝てたら、お前が出すどんな要求でも私は受け入れよう。」と言った。
柳逸は「鶏毛門主」を見て微笑み、「よろしいです。門主は音律の面でとても自信があるようですね。では、柳逸は恐れ多くも門主の挑戦を受けます。」と言い、席に戻った。
瓊鋒雷は大きく袖を振ると、すぐに二人の白い鎧を着た者たちが現れた。彼の護衛のようだった。瓊鋒雷は続けて言った。「お前たち、古琴の準備をしてくれ。」
二人の護衛はすぐに去っていった。
瓊鋒雷は続けて言った。「この対決の審判は、この二人の護衛と薄長老、シュイエルの四人で行ってもらおう。」

柳逸は頷き、「問題ない」と言った。心の中ではこう思っていた。「この『貧乏狂い』は本当に実力があるようだ。でなければ、なぜわざわざこの四人だけを審判に招くのか。まさか音律を使って私を打ち負かそうとしているのか？」
確かに、琼锋雷が最も得意とするのは音律だ。柳逸は神門に来たばかりで、このことを知らなかった。琼锋雷は音律を使って柳逸を打ち負かし、この江南の才子に水儿の前で恥をかかせ、封魔鎮酒叔の託を果たせないようにし、完全に名を失わせ、もはや才子と呼ばれないようにしようとしているのだ。
二人の護衛がすでに古琴をホールの中央に置いていた。
柳逸は折扇を振りながら、「門主がお呼びです」と言った。
琼锋雷は断らず、おそらく柳逸に早く恥をかかせたいがために、早く始めたいのだろう。彼は跳び上がり、高い玉座から直接飛び降り、しっかりと琴のそばに座った。
柳逸は折扇を振りながら、水儿のそばに向かいながらゆっくりと言った。「人外に人あり、天外に天あり。山にもまた山が高いものだ。」そっと座り、この鸡毛長門の琴を楽しむ準備をした。