第35章 花は誰のために咲き、また誰のために枯れるのか

手の中で美しい花がしおれていくのを見ると、どうしても惜しい気持ちになり、言葉にできない憂鬱ささえ感じる。（古龍の言葉）
……
ジリエルが小屋の裏側に来ると、リウ・イーが尋ねた。「ここに何しに来たの？」
ジリエルは微笑み、そばにあったシャベルを手に取って掘り始めた。あっという間に、彼女の動きに合わせて美酒が次々と地面から現れた。
ジリエルは手を叩いて言った。「これらの酒を隣の部屋に運んでくれればいいの。その後私が料理を作るから、あなたは休んでいて。」
リウ・イーは手伝いながら尋ねた。「二人で料理を作るの？道具や材料は十分あるの？」
ジリエルは答えた。「もちろん。父と私は普段から一人ずつ作っているから、キッチンも二つ用意してあるのよ。」
リウ・イーは笑って言った。「まさかね。この小さな小屋なのに、物がとても揃っているな。」
ジリエルは大きな酒壺を抱えながら笑って言った。「当然でしょ。ここに誰が住んでいるかによるわ。」そう言って、先導して別の部屋へと向かった……
「十二壺、ちょうどいい。今夜飲む分には十分でしょう。」ジリエルは数えながら言った。
リウ・イーは扇子を振って言った。「冗談だろ。こんなに大きな壺だ。私たち数人だけでなく、馬たちを連れてきても十分飲めるぞ。」
ジリエルはリウ・イーの真剣な表情を見て思わず笑った。「なぜ学者はみんな馬鹿なことを言うの？馬が酒を飲むわけないでしょう。」
リウ・イーは扇子を振りながら答えた。「ただ比喩として言っただけだ。この十数壺の酒で十分だという意味だよ。」
ジリエルは頷き、手を叩いて言った。「よし、もういいわ。出て行って。私は料理を作るから。」
リウ・イーは尋ねた。「え？料理を作るのに私の助けはいらないの？」
ジリエルは首を振って言った。「あなたが手伝うほど、かえって邪魔になると思うの。それに、あなたがいると私もうまく作れないわ。後で、二人で食べる時にあなたが作ってね。」
リウ・イーは頷いて言った。「そうだな。ここではかえって邪魔になりそうだ。後で誰もいない時に手伝うよ、ハハ。」
ジリエルは何も言わず、ただ頷いた……
リウ・イーは部屋を出て行った。
夕日が沈み、空には赤い霞が広がり、小川や家々がある光景はまるで別世界の絵のようだった。モー・インと大刀王がまだ将棋を指しており、十傑一とアジュウは忙しく動き回っている。ジリエルも手際よく作業をこなし、すべてがとても平和だった。リウ・イーは感嘆の声を上げた。「もし人生が本当にこんなに完璧なら、私はこの小川や流れる水の下で残りの人生を過ごしたいものだ。」
リウ・イーは小川に沿って湖畔まで行き、そっと座った。夕日が沈み、空には赤い霞が広がり、この世の美しい景色を眺めていた……
リウ・イーがふと水面を見下ろすと、水中に一幅の絵が浮かんでいるのが見えた。果てしない黄色い花々、空いっぱいの花びら。果ての見えないこの花の海の中に、男女二人が座っている。姿ははっきりしないが、彼らの心には悲しみや喜びが満ちているのが感じられた。この絵はとても馴染み深い。そうだ……ジリエルが自分の手を引いていた時にも、この絵を見たのだ。これは何だ？

柳逸はさらに水面に近づき、もっとはっきりと見ようとした。その時、水面から「バン」という音と共に水柱が立ち上がり、柳逸は急いで振り返った。すると、ジリエルが石を手に持ち、大笑いしているのが見えた。
柳逸はジリエルを見つめるのをやめた。なぜなら、彼女がとても見覚えのある人物だと気づいたからだ。ようやくはっきりと見えた。ここに来て目の前に浮かんだ一連の光景――月倉の断崖の上、山の角でジリエルが自分を引っ張って走っていた姿、そして先ほど湖に現れたあの二人……
ジリエルは笑いながら近づいてきて言った。「ねえ、学者さん、またぼんやりしてるの？何を考えてるの？」
柳逸のそばに来ると、彼の目が自分の顔をじっと見つめており、全く視線を外していないことに気づいた。ジリエルは柳逸の目の前で手を振りながら言った。「ねえ、学者さん、怖がらせないでよ。また変になったの？」
柳逸は首を振って言った。「いや、違う。」そう言って右手を伸ばし、ジリエルの小さな顔にそっと置き、撫でながら感じていた。そう、まさにこの感覚だ。先ほど湖の中にいたあの女性が柳逸に与えたのもこの感覚だった……とても馴染み深く、温かい。
一瞬、ジリエルは戸惑い、口ごもりながら尋ねた。「学、学者さん？あ、また、また何を、何を変なことをしてるの？」たとえジリエルが明るくて自由奔放な性格でも、柳逸のこのような行動には少し戸惑っていた。
柳逸の目には涙が浮かび、誰も彼の目をはっきりと見ることはできず、彼の目にどれだけの悲しみや喜びがあるのかもわからなかった。ついに、柳逸は手を下ろして言った。「もう過去のことだ。」
ジリエルは柳逸を見て急いで尋ねた。「何が過去のことなの？」
柳逸は首を振り、少し冷静になって言った。「何が過去のことか、私にもわからない。口が勝手に言っただけで、私が考えたわけじゃない。」
ジリエルは柳逸の様子を見て首を振り、「あなたって本当に変な学者さんね。変だわ。もう行こう。どうしてこんなに長い間一人でここに座ってるの？もう暗くなったわ。ご飯の時間よ。」
柳逸はその時初めて、頭上が星空に覆われていることに気づいた。自分が気づかないうちにこんなに長い時間ここに座っていたのだ。彼自身も少し不思議に思い、逆に尋ねた。「どうしてこの数日、私は変になったんだろう？今の私は以前の私じゃないみたいだ。これはどういう意味だ？」
柳逸は答えた。「たまたまだよ。君がご飯だって言ったから、私のお腹が空いたんだ。」
ジリエルは柳逸の手を引きながら前に進みながら言った。「あなたって学者さん、他の人がご飯だって言わなければお腹が空いてることに気づかないのに、言われればすぐお腹が空くのね。もし誰もそばにいなかったら、お腹を空かせて死んじゃうわよ。」
柳逸は悪戯っぽく笑って言った。「それならどうしよう？これからは誰も私にご飯を食べるように言ってくれないんだろう？じゃあ、これからはジリエルが毎日私にご飯を食べるように言ってくれるんだな、はは。」
ジリエルは歩きながら笑って言った。「いいわよ。その時は絶対に白くて太った豚にしてあげるからね。」
柳逸は首を傾げると、空中に一枚の絵が現れた。「白くて太った子豚が地面に横になって寝ていて、よだれが三尺以上も流れている。」
二人は笑いながら茅屋に向かって歩いていった。そこにはすでに数人が家の外に大きなテーブルを置き、その横には巨大な焚き火が焚かれており、皆が忙しく動き回っていた。酒を注ぐ人、料理を運ぶ人、とても賑やかだった。

アジュはモーインに酒を注いでいたが、ジリエルがリウイーの手を引いてこちらに笑顔で駆けてくるのを見て、怒り心頭に発し、足を踏み鳴らして酒壺をテーブルの上に「バン」と置いた。「ふん、お前の美しさなんて必要ない。」そう言うと、振り返って自分の席に戻った。
ダードワンはモーインのそばに寄り、「モー兄さん、なんだか胸が苦しくなるんですが」と言った。
モーインは咳払いをして、気まずそうに言った。「若者同士のことだ、私たちは口出ししない方がいい。」そう言うと、自分で壺を取り上げて酒を注ぎ始めた。
ダードワンも碗を持ってきて、自分で酒を注ぎ始めた……
その時、ジリエルがリウイーを連れてテーブルの前に来ると、シージエイイは急いで言った。「ボス、またどこに行ってたの？最近ずっと変だよ。こっちに座って、またいなくならないでよ。」
リウイーは笑ってジリエルと一緒に座った。その時、アジュが言った。「シージエイイ、場所を変えようか？」
シージエイイはアジュを見てからリウイーを見て、急いで頷いた。「いいよ、いいよ。」
アジュは本当にシージエイイと場所を変えた。そうすると状況が複雑になり、ジリエルはリウイーの隣に、リウイーはアジュの隣に、アジュはシージエイイの隣に座った。
ダードワンは状況を見て場所を変え、モーインに言った。「やはり右側に座りますか。モー兄さん、若者は衝動的ですから、もし本当に喧嘩になったら、血がかからないようにしてください……」
モーインは笑って言った。「ジリエルを信じています。彼らは気にせず、私たちは酒を飲みましょう。」
アジュは手を伸ばして、シージエイイが注いでいた酒壺を奪い取り、振り返ってリウイーに酒を注ぎながら言った。「リウイー兄さん、アジュもあなたの命の恩に感謝しなければ。どうぞ、アジュから一杯。」そう言って、自分にも碗に酒を注いだ。
シージエイイは目を見開いてアジュを見て首を振り、「シージエイイはアジュに従いたいが、アジュにはシージエイイへの想いはない。運が悪い、本当に運が悪い。」と言いながら、ダードワンの手から酒壺を奪い取り、がぶがぶと飲み始めた。
シージエイイは粗野な人間だが、リウイーに長い間ついて回り、毎日色々な言葉を聞いていた。ただ完全には理解していなかったので、ずっと修正してこのような言い方になったのだ。
リウイーは碗を持ち上げて言った。「言ったでしょう、感謝するならシージエイイにしなさい。」
アジュは笑って言った。「シージエイイ兄さんには必ず感謝します。でも、この一杯は飲み干さなければ。今、あなたに感謝しているからです。」
リウイーは頷いて言った。「いいですね。」そして頭を上げて、碗の中の酒をすべて飲み干した。
口の中がピリッとして香ばしく、この酒は明らかに何年も保管されていたもので、中原の強い酒よりも百倍は強かった。しかもリウイーは普段あまりこんなに思い切り酒を飲むことはなく、この時はやむを得ずこの酒について「いい酒だ」と言わざるを得なかった。
ジリエルはすぐに隣の皿から野菜を取ってリウイーの碗に入れ、「さあ、学者さん、野菜を食べて、ジリエルの手作りを味わってみて」と言った。
アジュはこの酒に合わないのか、ほんの少ししか飲まず、それから魚の切れ端を取ってリウイーの碗に入れ、ジリエルを見ながら笑って言った。「バカが野菜を食べるともっとバカになるよ。さあ、アジュが作った魚を味わってみて。」
ジリエルは箸を伸ばして鶏肉の切れ端を取り、「学者さん、ジリエルが煮込んだ鶏肉を味わってみて……」と言った。
アジュ：「……」

そうして二人はそれぞれ箸を持ち、競い合い始めた。柳逸の碗にもどんどん料理が入っていき、中のものがこぼれないように、彼は急いで食べなければならなかった。
大刀王は三人を見て莫英に言った。「もう殺気が感じられる。状況はあまり良くないようだな。」
莫英は笑って言った。「私は千両賭ける。吉利儿の勝ちだ。」
大刀王は莫英を見て言った。「阿九の方が実力がある。私も君に賭ける。阿九の勝ちに千両賭けるよ。」
こうして二人は賭けを始めた。一方、十杰一はというと、とっくに酒壺を抱えてテーブルの下に隠れていた。
柳逸はもう我慢できず、手を伸ばして言った。「やめて、へへ、もう料理を取る必要ない。もうお腹がパンパンだよ。」
阿九は急いで尋ねた。「バカ、早く言ってよ。私の料理の方が美味しいの？」
柳逸は頷いて言った。「とても美味しい、本当に。」
吉利儿は急いで尋ねた。「私のはどう？」
柳逸も頷いて言った。「悪くない、悪くない。」
阿九は怒って言った。「結局誰のが美味しいのよ？」
吉利儿は自分の碗に酒を注ぎ満たし、持ち上げて言った。「吉利儿はずっと自分の料理が誰にも負けないと思っていたのに、阿九姉さんのも悪くない。よし、吉利儿が阿九姉さんに一杯ご馳走するわ。」そう言って一気に飲み干した。
阿九はもともと怒っていたが、今度は吉利儿が公然と挑発してきたので、決して負ける気はなかった。彼女は酒壺を奪い取り、自分にも酒を注ぎ満たし、「吉利儿妹さんがこんなに気前がいいなら、阿九も一杯返すわ。」と言って、なんと一碗の酒を飲み干した。
吉利儿も自分に酒を注ぎ満たし、「阿九姉さんは本当に実力以上に見えないわね。こんなに飲めるなら、今日は阿九姉さんと一緒に思いっきり楽しむわ。」と言ってまた一気に飲み干した。
阿九も遠慮せず、吉利儿の挑戦を受け入れた。言うまでもなく、二人は再び競い合い始めた。
大刀王は首を振って言った。「このままでは私の千両が負けるぞ。阿九はもうすぐ酔っ払ってしまう。酔っ払ったら何の望みもない。」
少し考えた後、大刀王は言った。「莫大哥、賭けを変えてもいいですか？」
莫英は首を振って言った。「君が賭けを変えても、誰もお金を失わなければ面白くないだろう。見ていろ……」
案の定、大刀王の予想通り、半刻も経たないうちに阿九はもうふらふらになり、テーブルの下に隠れて十杰一を探しに行った。
一方、吉利儿も明らかにかなり飲んでおり、小さな顔が真っ赤なリンゴのようになり、あちこちを指差しながら大声で叫んだ。「阿九姉さん、飲みたいって言ったでしょ？どこに行ったの？もう見えないわ。」
柳逸は急いで吉利儿を引き止めて言った。「もういいよ、君はまるで狂った子みたいだ。もう飲むのはやめなよ。」
柳逸に引かれて吉利儿は止まり、柳逸を見て突然言った。「さあ、一緒にあそこに行こう。」そう言って、自分の足がまだ動くかどうかも気にせず、柳逸を引っ張って走り出した。
柳逸は吉利儿が飲み過ぎたのか分からず、彼女を引っ張って茅屋の裏、山の角の下にある小川のそばに行った。その小川は幅が二丈あり、小川と呼んでも過言ではなかった。
吉利儿は柳逸の手を離し、腰を伸ばして言った。「見て、ここは私の場所よ。ここの小川も、小石も、草も木も、全部吉利儿のものよ。」

柳逸は少し面白いと感じた。「これらのものはごく普通で、しかもすべて自然で、ごく当たり前のように思える。」
ジリエルは振り返り、空の明るい月を見上げて突然尋ねた。「学者よ、この世界に本当に天涯海角なんてものがあると思う？」
柳逸は小川のほとりにしゃがんでいて、ジリエルがそんなことを尋ねてくるのを聞いた。もちろん、天涯海角が本当に存在するかどうかはわからないが、妖狐に会った時、彼女が「きっとあるはず」と言っていた。
柳逸は答えた。「きっとあるだろう。」
ジリエルはさらに曖昧な質問を続けた。「では、今回去った後、またジリエルのところに戻ってくるの？」
柳逸は頷いて言った。「もちろんだ。君、酔ってるんじゃないか？なぜそんなことを聞くんだ？」
ジリエルの表情は見えなかったが、彼女は続けて尋ねた。「では、学者はジリエルのことが好き？」
その一言は、まるで空から突然落ちてきた稲妻のように柳逸の思考を打ち砕き、彼はただつぶやいた。「それは……」何と言っていいかわからなかった。柳逸は自分がこの少女のことが好きだと知っていたが、責任のある言葉を言うには勇気が必要だったので、沈黙を守った。
ジリエルは続けて言った。「では、学者はアジュウお姉さんのことが好きなの？」
柳逸はずっと流れる小川の水を見ていたが、ジリエルの二言で平静だった心は一瞬にして乱れてしまった……
ジリエルは顔を上げ、少し沈黙した後、続けて言った。「ジリエルは学者のことがとても好きで、ずっと一緒にいて、一緒に日の出や日の入りを見て、一緒に小川の流れを眺めて、一緒に月や星を鑑賞し、一緒に天涯海角を巡り、一緒に花の海で風を感じたいの。本当に！」
柳逸のことは気にせず、ジリエルは続けた。「ジリエルにはこれがどんな気持ちなのかわからない。ジリエルが知っているのは、学者と一緒にいるととても幸せで、とても嬉しいということだけ。学者が笑うのを見ると幸せを感じ、学者の声を聞くと人生の喜びを感じるの。」
「いつからか、こんな気持ちが生まれたの。もしこれが恋なら、完璧で、二人だけのものであってほしい。もし私が望む恋愛がどんなものかと聞かれたら、それは心に刻まれるものだと思う。」
「あなたを好きになるのは、理由もなく、抜け出せず、流砂にはまったように無力で、どうすればいいのかわからず、不安でいっぱいだ。」
「あなたの一挙手一投足が私の心を動かし、世界の素晴らしさを感じさせてくれる。でも明日、あなたは去ってしまう。ジリエルにはあなたに伝えたいことがたくさんあるの。」
柳逸はため息をついて言った。「ジリエルはいい子だ……」
ジリエルは急に振り返り、大声で叫んだ。「違う、ジリエルはいい子じゃない。ジリエルは自己中心的なやつよ、わかる？山を下る時、私はあなたのためにキノコスープを用意したけど——その中に毒も入れてたの！全部ジリエルのせい、ジリエルの過ち、ジリエルは悪いの。」涙が絶え間なく流れ落ち、月明かりの下でまるで白い水晶のようだった。
柳逸は立ち上がり、ジリエルを見て笑って言った。「ジリエルはいい子だ。ジリエルがどんな毒を入れたのか教えてくれ。どうしてまだこの愚かな学者を殺せていないんだ？」

ジリエルはリウ・イーを見つめていた。笑いたかったが、笑えなかった。これが二人の最後の会話かもしれず、これからはもう機会がないかもしれないとわかっていた……彼女の言葉を聞いた後、リウ・イーは振り返ることなく去ってしまうかもしれない。
「ジリエルはただの普通の女の子で、人生が与える権利を楽しみ、心を開いて愛し、痛み、悲しみ、傷つき、感動し、恋愛を楽しみたいだけ。でもジリエルは自己中心的な女の子でもあり、自分の愛が失われるのを恐れて、恋愛に毒を盛るのだ……」
「あなたの体にあるのは毒ではなく、蛊――苗族特有の『情蛊』だ。苗族の女の子だけが持つもので、『心血』と『蛊』を使って作られ、毎日『心血』で育てられる。十年に一度『情蛊』ができる。この『情蛊』は食事にも衣服にも盛ることができ、苗族の女の子たちは皆、この『情蛊』を自分の恋人に盛るのだ。」
リウ・イーは何も言わず、扇子を振りながら聞き続けていた……
ジリエルはリウ・イーを一瞥し、続けて言った。「『情蛊』は私の心血で作られ、今はあなたの心の奥深くに宿っている。毎月一度『情蛊』が発作を起こし、その感覚は心を引き裂かれるようなものだろう。族の人たちから聞いたことがあるが、『情蛊』にかかった人が解薬を飲まなければ、発作の時にほとんどの人が苦しみに耐えられず自殺してしまうのだ。」
ジリエルは続けた。「もちろん、『情蛊』にかかって一年間解薬を飲まなければ、その『情蛊』も恋人の心の奥深くで枯れ死んでしまう。そして『情蛊』が消えるにつれて、その持ち主もこの世から消えてしまう。死よりも苦しいこの苦しみに耐えて一年間もいられるなら、それは一つのことを意味する……彼は彼女を愛していないのだ。苦しむ方を選び、彼女を愛することはしないのだ。」
「もちろん、この『情蛊』は見た目は恐ろしいが、解薬はとても簡単だ。恋人の血を一ヶ月に一滴ずつ与えれば、苦しみを解消できる。あるいは……あなたが私を殺せば、『情蛊』は自然と消える……」これらを一気に言い終えたジリエルはすでに泣き崩れ、空の明るい月を見上げていた。彼女に他にどんな方法があるだろうか？
愛というものは本来自己中心的で、不公平なものだ。こんなにも無力な女の子が、どうすればいいのだろうか？