第34章 双面の美女、一瞬の花は誰のために咲くのか

世の中に、恋愛の力よりも恐ろしい力があるだろうか？（古龍の言葉）
……
突然、柳逸は目を開けてすぐに座り上がった。全身が汗でびしょ濡れになっており、大きく息をしていた……
「ボス、目を覚ましたんですね。本当に心配しましたよ。」十杰一が言った。
柳逸は頭の汗を拭い、自分のベッドの周りに人がたくさんいることに気づいた。莫英、吉利儿、阿九、十杰一、大刀王――全員が揃っている。柳逸は阿九を見て言った。「どうして……阿九の病気がこんなに早く治ったの？」
吉利儿は柳逸のベッドの横に座り、「早いも何も、あなたは4日間も眠っていたんですよ。私たち、本当に心配しました。阿九はもう大丈夫だけど、あなたがまた問題を起こしたんです。」と言った。
莫英も口を挟んだ。「柳公子が目を覚まさなければ、私にもどうすることもできませんでした。見たところ何も異常はなく、手がかりもありません。本当にどうすればいいかわかりませんでした。」
皆が話し合い始めると、柳逸は急いで吉利儿に尋ねた。「つまり、私は4日間も眠っていたということ？」
吉利儿は頷いて言った。「ええ、4日間も眠っていました。阿九姉さんはとっくに元気になっていましたよ。」
阿九はベッドの横に走ってきて隣に座り、「バカ、あなたは疲れすぎているの？私たちが呼んでも起きなくて、本当に心配しました。」と言い、ハンカチを取り出して柳逸の汗を拭いてあげた……
柳逸は急いでハンカチを受け取り、「自分でやる、自分でやる」と言いながら頭の汗を拭いた。
阿九は続けて言った。「さっき悪夢を見ているようでしたね。何か『やめて』と叫んでいましたよね？どんな夢を見たの？」
阿九がそう言うと、柳逸は再び先ほどの夢を思い出した。あの人、とても見覚えがある。もしかして彼は死んだのだろうか？吉利儿が阿九の質問を聞いて、柳逸がまたぼんやりしているのを見て、急いで言った。「学者よ、学者よ？考えるのはやめて、起きて食事をしましょう。」
柳逸は食事と聞いてすぐにお腹が空いたと感じた。数日間何も食べていないのだから、お腹が空かないわけがない。
部屋の人々は去り、大刀王と莫英は外で将棋を続けた。部屋には柳逸、吉利儿、阿九、十杰一だけが残った。
柳逸はベッドから降りて頭を振り、背中を伸ばし、テーブルの横に座って言った。「吉利儿、また何か美味しいものを作ってくれたの？」
吉利儿は用意していた食事を取り出し、「これは朝に作ったもので、少し冷めています」と言った。
柳逸は笑って言った。「大丈夫、私はもうお腹がペコペコなんだ。冷めていても食べるよ。」
十杰一が言った。「ボス、あなたは知らないかもしれませんが、この数日間、吉利儿は毎日美味しいものを作ってくれているのに、あなたは目を覚まさないんです。私が食べようとしてもくれず、最後には捨てられてしまいました。私はこの数日間、お粥だけで過ごしているんです。見てください、私、痩せましたよね？」
吉利儿は笑って言った。「十一兄さん、それって明らかに文句を言っているんじゃないですか？」
十杰一は顔を赤らめて言った。「い、いや、そんなことはない。ただ、不公平だと感じただけだ。へへ。」
阿九も気軽にテーブルの横に座り、「たかが数品作っただけでしょ？明日は私が作ってみせるわ。」と言った。
十杰一は興奮して言った。「阿九が作る料理は絶対に美味しいよ、へへ。」

阿九は十杰一を一瞥し、「どいてろ。このバカに作ってやるんだ。ジリエル妹の作ったものが美味しいのか、それとも俺の阿九の方がいいのか見てやる。ふん！」と言って顔をそむけた。
柳逸は口にご飯を詰め込んでいた手を止め、心の中で「なんだ、こんなに緊張感があるのか？この阿九は何を怒ってるんだ？」と思った。
ジリエルも柳逸の隣に座り、笑ったが、全く笑っているようには見えず、「いいわよ。私も阿九姉さんの料理の腕前を見てみたかったの。学者さんはいつも私が作った料理ばかり食べているから、きっと飽きているわ。味を変えてあげるのもいいでしょ」と言った。
阿九も皮肉っぽく笑いながら「ああ、ジリエル妹よ。その時になったら、このバカは私が作った料理しか食べないから、後悔しないでね！」と返した。
柳逸はますますおかしいと感じた。この二人は何を言っているんだ？自分はペットなのか？食べることしかできないのか？彼女たちは自分が誰の料理を食べるかを研究しているのか？柳逸は最後の一口を飲み込み、箸を置いて「いいね、もう満腹だ」と言った。
ジリエルが「美味しかった？」と尋ねると、柳逸は頷いて「ジリエルが作ったんだから、美味しくないわけがないだろう」と答えた。
阿九は二人が自分を軽視し始めたのを見て立ち上がり、柳逸に向かって「バカ兄さん、今回はあなたの命を救ってくれたおかげで、また感謝しなければなりません。必ず厚くお礼をしましょう」と言った。
柳逸は急いで振り返り首を振って「私はただ道案内をしただけです。感謝するなら十一にしてください。彼こそが最大の功労者です。十一がいなければ、あなたを救うどころか、私も大刀王も何度も死んでいたでしょう」と言った。
十杰一は慌てて笑って「いえ、いえ、阿九が無事ならそれでいいんです」と言った。
そう言って、柳逸は再びジリエルにこの数日間の世話に感謝しに行った……
阿九は情に厚くないバカを見て足を踏み鳴らし、「ふん！バカ、もう治ったわ。明日にはここを離れましょう」と言った。
柳逸はそれを聞いて心の中で「そうだ、この阿九は皇帝が最も可愛がる小さな公主の一人だ。彼女を送り返さなければ、後でもっと大きな問題になるかもしれない。まずは彼女を送り返した方がいい」と思った。
柳逸は頷いて「うん、いいよ。後で私と一緒に莫老前辈に感謝しに行こう。明日、明るくなったら中原に戻るんだ」と言った。
ジリエルの顔色が少し悪くなり、「学者さん、もう数日いませんか？そんなに急いで行く必要はありませんよ」と言った。
柳逸は振り返って「いや、本当に急ぎの用事があって、遅れるわけにはいかないんだ。ジリエルの親切は心から感謝しているよ」と言った。
ジリエルは柳逸の向こう側で、阿九が傲慢に笑っているのを見た……
ジリエルは心の中で「この阿九はわざと私とこの学者さんを奪い合おうとしているのか？」と思った。
ジリエルがそう考えていると、頭の中にナランの声が聞こえてきた。「どうしたの？ライバルに会ったの？」
ジリエルは「くだらないこと言わないで。見えないでしょう。この死んだ女の子、世の中にこんなに多くの学者がいるのに、私と争おうとするなんて。ジリエルは怒りで死にそうよ。阿九のせいでジリエルはもう死にそうだわ」と答えた。
ナランは笑い声を送ってきて「真実の愛は心に深く刻まれるものよ。あなたたちのようじゃないわ。私はもう寝るわ。ゆっくり争いなさい」と言った。
柳逸はジリエルの奇妙な態度を見て「どうしたの？」と尋ねた。

ジリエルはすぐに我に返り、笑って言った。「大したことないわ。急いで旅をしているんだから、ジリエルも無理に引き留めるわけにはいかない。夜には思いっきり飲んで、ついでにアジュウお姉さんの料理も味わいましょう。」
アジュウは外の天気を見て言った。「ふん！もう遅いわ。私が準備をしておくから、夜には私アジュウの腕前を味わってもらうわ。シイブ、行きなさい。」
シッケイイチはアジュウに続いて家から走り出した。
ジリエルは見て言った。「どうやらこのアジュウお姉さんは本当に料理が上手みたいね。」
リュウイは扇子を振りながら言った。「このアジュウは今の皇帝が最も可愛がっている九公主よ。皇帝が彼女を可愛がる理由は、彼女が皇帝の気に入ることをするだけでなく、琴や棋、書、画にも精通しているから。特に得意なのは料理で、皇帝もアジュウに料理を作ってもらうのが一番好きなんだ。」
ジリエルは笑って言った。「アジュウお姉さんの出自はかなり立派みたいね。行きましょう、私たちも行くわ。」そう言って、リュウイの手を引いて外に走り出した。
リュウイは急いで尋ねた。「行くって？どこに？」
ジリエルはリュウイの手を引きながら走りながら笑って言った。「バカな学者、私たちは酒と料理の準備をしに行くのよ。夜にはアジュウと競って、どちらの料理が美味しいか決めるの。はは、あなたが審判をしてね。」
リュウイが後を追っていると、突然目の前がちらつき、果てしない黄色い花畑が現れた。黄色い花びらが空中を舞い、果てしなく広がる黄色い花々。花の中で、リュウイはジリエルに引かれながら走り、笑っていた……
リュウイは急いで頭を振った。先ほどの光景は一瞬で消え、再び普通の状態に戻り、三間の茅屋の外に戻った。リュウイは奇妙な感覚を覚え始めた。ここに来てジリエルに出会ってから、いくつか異常な体験があり、説明のつかない夢も見るようになったのだ……