第27章 美人と共に、前世で似た面影
水中には明らかに月があり、それを見ることができる。しかし、手に入れようとすると必ず空を切るだけでなく、水に落ちてしまうかもしれない。（古龍の言葉）
……
仕方なく、相手は達人なので、彼女について行くしかない。柳逸は「隠旋九影」を使い、引き続きジリエルについて努力した。そうしてずっと歩き続け、どれくらい時間が経ったのかわからない。まるでこの娘が本当に山頂に登りたがっているかのようだ。
柳逸はもう気にしなかった。とにかく今はとても楽だ。千年内丹を得て、狼王の心法を学び、大量の真気を手に入れ、「隠旋九影」を使えば、この山道も平地のように歩ける。
空が徐々に暗くなる中、ジリエルは腰からハンカチを取り出し、柳逸に渡して言った。「学者さん、汗を拭いてください。こんなに遠くまで歩いたら、きっと疲れているでしょう。」
柳逸は手に取ったが、自分は汗をかいていないことに気づいた。しかし、もう受け取った以上、返すのも悪い。とにかく暗いのだから、形だけでも拭くふりをして数回拭いた。そして再びジリエルに返そうとした。
ジリエルは袖で熟したリンゴのように赤くなった小さな顔を拭いながら笑って言った。「学者さんってみんなバカなの？もう拭いたのに返して。捨ててしまいなさい。暗くなる前に山頂に着かないと、この山中で野宿しなくちゃいけない。夜に体を動かせば、死んでしまうかもしれないわ。」そう言って、また小さな足で上に向かって歩き続けた。
柳逸はハンカチの匂いを嗅いでみた。爽やかな香りがする。きっとジリエルの香りだろう。ハンカチには一対の鴛鴦が刺繍されており、とても精巧に見えた。柳逸は心の中で思った。「こんなに美しいものを捨てるなんてもったいない。」と、手軽に袖にしまった。
ジリエルは歩きながら尋ねた。「学者さん、江南では才子だと聞いていますよ。多くの人があなたの絵を求めていて、詩集も多くの人が持っていますよ。」
柳逸は歩きながら笑って言った。「噂だよ、全部噂さ。狼王が言ったでしょう、私は元々無頼な学者だ。どうして才子になれるだろうか。」
ジリエルは少し立ち止まり、笑って言った。「私をだまさないで。南北に広まっている口ずさみ歌、聞いたことないの？『天下の才子は価値がないが、柳逸は価値がある。半狂半癫で風の中をさまよい、無頼な学者が江湖を歩く』。へへ、面白いでしょう。」
柳逸は驚いて言った。「いつから広まったんだ？私が風の洞窟に行ったのは数日間だけなのに、どうしてこんなに早く広まったんだ？」
ジリエルは笑って言った。「知らないの？良いことは家の中に留まり、悪いことは千里を伝わる。今、あなたは悪いことをしたみたいね。はは、このいわゆる江湖で、あなたこの無頼な学者を知らない人なんているの？」
柳逸は心の中で思った。「これはまずい。魔門は絶対に私を見逃さないだろう。」
ジリエルは再び上に向かって歩きながら言った。「どうしたの？何を考えてるの……あっ」と、ジリエルが叫び声を上げ、足元が滑って後ろに倒れそうになった。
柳逸は顔を上げてすぐに「隠旋九影」の「沈」の術を強め、右手を伸ばしてジリエルを抱きしめた。扇子を軽く振ると、少女の香りが柳逸を少し意識を遠くさせた……なぜか、ジリエルは美しいとは言えず、前に会ったシュイエルやアジウとは比べ物にならない。家の侍女のビンエルやチンエルにも劣る。それなのに、どうしても柳逸の心を引きつけるのだった。
ジリエルはバランスを崩し、しばらく自分で立ち上がれなかった。顔を上げてリウ・イーに言った。「本当に意地悪ね。もう十分抱きしめた？疲れていなければ、ここで少し寝るわ。」
リウ・イーは顔を赤らめ、すぐにジリエルを支え起こし、「ちょっと気を取られてしまって、ごめんなさい」と言った。
ジリエルは笑って言った。「まさかあなたみたいな学者にも実力があるなんて。あなたの上にいても倒れないなんて、ハハ、面白いわ。」
リウ・イーはジリエルの天真爛漫な表情を見て言った。「見て、月がもう出そうだ。そろそろ出発しよう。」
ジリエルは笑って言った。「もう山の頂上に着いたわ。さっきは急ぎすぎて、足を滑らせただけ。それじゃ、上に向かって行きましょう。」
リウ・イーも足早に続いて行った。目の前が広がり、この山の頂上は平らで、周囲には多くの岩や木々があった。もし上に屋根をかければ、天然の大きな家になるだろう。この月倉山は本当に素晴らしい……
ジリエルは大きな岩の後ろに走って行き、「ここでいいわ。今日はここで休みましょう。明日は山の頂上を東に向かって歩きながら、『怜心草』という植物を探しましょう」と言った。
リウ・イーは周囲を見回して言った。「少し寒いから、ここで待っていて。私が暖を取るために薪を探してくる。」
ジリエルは頷き、大きな岩の下を片付け、火を起こすために穴を掘り始めた。
リウ・イーは山の頂上の別の方向に向かった。ここは比較的平らで木々が茂っていた。彼が薪を拾おうとしていると、突然遠くの暗闇の中から一対の緑色の瞳が自分を見つめているのが見えた。その瞳はとても馴染み深く、どこかで見たことがある……リウ・イーは目を凝らしてよく見ると、それは狼だった。元々狼王もこのような瞳を持っていたのだ。だからこそこんなにも馴染み深いのだ。
リウ・イーは目を輝かせて陰気に笑い、「へへ、今夜は肉が食べられるな」と言った。そして真気を込め、右手の小指を伸ばし、「碧玉花指」を使って、ランの香りを含んだ青い光を緑色の瞳の真ん中に放った。音も立てずに、その狼の頭は吹き飛ばされた。
リウ・イーは自分の小指を見て心の中で言った。「もし狼王が、彼が教えてくれた『碧玉花指』で自分の仲間を殺したことを知ったら、へへ、どんな反応をするだろうか。」彼は前に進み、狼の足を引きずり、薪をいくつか拾って山の頂上の平台に戻った。
ジリエルはそこで乾燥食を食べていたが、リウ・イーがまた何かを引きずって戻ってくるのを見て、近づいてみると、狼を引きずっていることがわかった。ジリエルは喜んで言った。「ハハ、今夜は肉が食べられるわ。乾燥食はいらないわ。」そう言って小さな手で力を込め、残っていた半分の乾燥食を投げ捨てた。
リウ・イーは言った。「君のナイフを貸してくれ。君が火を起こしている間、私が皮を剥ぐよ。」
ジリエルは喜んで腰につけていた小さな曲刀をリウ・イーに渡し、火打石を取り出して火を起こし始めた。
太った狼の足を二本切り落とし、毛皮を剥ぎ、長い枯れ木を二本切って狼の足を串刺しにし、火の上で焼き始めた……
リウ・イーは焦げないように絶えず狼の足をかき混ぜていた。一方、ジリエルは手を伸ばして腰からフルートを取り出し、「ジリエルが曲を吹いてあげるわ」と言った。
煙で目が開かなくなり、涙を流しながらリウ・イーは言った。「いいよ、ちょうど退屈していたから。」
ジリエルはフルートを口元に当てて吹き始めた。リウ・イーが聞くと、彼女が吹いているのは名曲「化蝶」だった。模倣はあまり上手くないものの、その音の中からリウ・イーは彼女の心の悲しみを感じ取ることができた。そしてその悲しみの中には、どこか幸せの気配も混じっているようだった。一体なぜだろう？
そよ風が吹き、煙が吹き飛ばされ、リウ・イーのバーベキュー作業もずっと楽になった。彼は気だるく肉を焼きながら、静かにジリエルの「化蝶」を聴いていた。それを聞いて、リウ・イーは子供の頃、遊び好きで音楽を学ばなかった日々を思い出した。当時、遊びすぎて父親に何度も叱られたことを覚えている。今思い返すと、あの厳しい父親が少し恋しくなる。この数ヶ月、彼は元気にしているのだろうか？
笛の音が止むと、ジリエルはリウ・イーの隣に座り、彼の肩に頭をもたせかけた。まるで何の不快感もないかのように、むしろリウ・イーの肩にもたれるのがごく普通のことのようだった。小柄な体を後ろにもたせかけて、「ねえ、どう？私の演奏、悪くなかったでしょ？」と言った。
リウ・イーはジリエルにもたれられて少し気まずくなり、「も、もちろん、悪くないよ。完全には似ていないけど、自分の感情を込められているのは良いことだ」と答えた。
ジリエルは頭の位置を変えて、もっと快適に横になりながら、「学者って本当に学者ね。江南の才子って言葉、なんだか理にかなってるみたい。でも……私にはわからないわ。ジリエル、お腹すいた。肉、焼けた？」と言った。
リウ・イーはジリエルにもたれられて気が散り、急いで二本の狼の脚を見た。もう油が出てきており、一本はすでに焦げていた。彼は急いでそれを取り出し、ジリエルに渡しながら、「これ、君のだよ」と言った。
自分は焦げた方を取って匂いを嗅いでみると、悪くなかった。鼻をこすりながら、「お腹すいた、食べよう」と言った。
ジリエルが振り返ると、思わず笑い出した。実はリウ・イーが鼻をこすったせいで、鼻の周りが真っ黒になっており、まるで炭鉱から出てきたかのようだった。
リウ・イーは焼けた狼の肉を引き裂きながら口に運び、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？何で笑うの？私の顔に花でもついてるの？」と言いながらも、相変わらずがつがつ食べ続けた。
ジリエルはくるりと腰を曲げて笑いながら、「バカな学者、あなたの顔は花よりも美しいわ。動かないで、私が拭いてあげる」と言い、袖をまくり上げてリウ・イーの鼻の下を拭いてあげた。
二人は向かい合い、袖越しにリウ・イーはジリエルの小さな顔や、語りかけてくるようなその目をはっきりと見ることができた。いつの頃からか、その目は自分と共にあったようで、あの眼差しはとても馴染み深く、まるで心の中の別の部分のようだった。徐々にリウ・イーは見とれてしまった……
一方、ジリエルもリウ・イーの眼差しを見た瞬間、動きを止めた。なぜだろう？なぜこんなにも馴染み深いのか。まるで何百年も前から知っていたかのようで、とても遠い昔からその眼差しが心に刻まれ、消えない印を残しているようだった。これは……？