第25章 想い人を探して、灯りが薄れる場所で
どんなことにも終わりの時がある。長く複雑なほど、しばしば突然終わってしまう。（古龍の言葉）
……
柳逸は十傑一と共に封魔鎮を出て、速馬で一直線に苗疆の莫英のいる場所へと急いだ。わずか三時間で、狼王が示したおおよその場所に到着した。
柳逸は周囲を見回した。周りは山が連なり、まるで雲に届く壁のようだった。山の麓には清らかな小川が流れ、小さな池を作っており、周囲には野花が咲き乱れている。山のふもとには緑の草地が広がり、まるで山水画のようだった。
その山水画の真ん中には、三軒の茅屋が連なっていた……
柳逸は扇子を振りながら言った。「やっと着いた。阿九はどうしているのかな。皇帝の期限まであと一ヶ月もない。大刀王の様子もわからない……えっ。」
十傑一が言った。「まず中に入って阿九の様子を見てみよう。」
柳逸は頷き、両脚を馬の腹に押し付けると、馬は大声で鳴き、前足を宙に上げて立ち上がった。
その時、草むらが激しく揺れ、緑色の人影が柳逸と十傑一の馬の前に現れた。慌てて柳逸と十傑一は馬の手綱を引き、馬は再び大声で鳴き、前足で立ち上がった。
幸い柳逸は「隠旋九影」を習得しており、馬が驚いた瞬間に「缠」の技を使ってしっかりと馬の背に座り続けた。しかし十傑一は違った。脚をしっかりと締めていたが、馬はほとんど直立状態になり、速度も非常に速かった。「パッ」という音と共に、十傑一は馬から落ちた。
すると、甲高い笑い声が聞こえた。「ハハ、ハハ、面白いね。どうしてそんなに愚かなの？」
十傑一はお尻をさすりながら怒鳴った。「くそっ、こんなことをしたら人を怖がらせるだけだ……」と言いながら、突然言葉を止めた。十傑一は普段から罵るのが得意だったが、女性には決して罵らなかった（もちろん妖精は除く）。目の前に女性が立っているのを見て、すぐに口をつぐんだ。
柳逸は馬の上からその女性を注意深く観察した。二十歳前後で、特に美しいとは言えないが、清らかで上品な雰囲気を放っていた。おそらくこの青山の中で長く暮らしてきたため、山の精気も宿っているのだろう。
身には淡い緑色の服を着ており、短いスカートの上に長ズボンを履いていた。腰には白いエプロンのようなものを巻いている。頭には銀色の装飾品をつけており、とても可愛らしかった。大きすぎず小さすぎずの目は、まるで話せるかのようだった。柳逸を見たり、十傑一を見たり、また柳逸の方を見たりしている。手には二尺ほどの曲刀を持ち、自分に向けていた。真剣な表情を作ろうとしているようだったが、どうしても笑ってしまっていた……
柳逸は今、ある言葉が正しいことに気づいた。「女性は美しいから可愛いのではなく、可愛いから美しいのだ。」目の前の女性はまさにその可愛くて美しいタイプで、柳逸は思わずもう一度見つめた。
緑色の服を着た女性が話し始めたが、長い間話しても柳逸と十傑一には理解できなかった。柳逸の経験からすると、この娘が話しているのはおそらく地元の言葉なのだろう……
柳逸は拳を抱えて言った。「お嬢さん、あなたが話しているのは……人間の言葉ですか？」
緑の服を着た少女は小さな曲がった刀を振りながら怒って言った。「くだらない、私が言ってるのは人間の言葉でしょう。」ついに、柳逸の話を聞いて彼女も普通話を話せるようになったが、まだあまり慣れていないようだった。
柳逸は頷き、心の中で思った。「コミュニケーションが取れればいい。もしこの娘が私の話を理解せずに斬りかかってきたら、自分が困るだけだ。」
十杰一が尋ねた。「昼間っから、幽霊のふりをして人を怖がらせてるのか？」
緑の服の少女は笑って、気まずそうに言った。「実は……怖がらせるつもりはないの。ここは私のプライベートな場所なのに、なぜ勝手に入ってくるの？」
柳逸が続けた。「私は江南の学者、柳逸です。私の二人の友人がここで名医の莫英先輩に治療を頼んでいるだけで、プライベートな場所に勝手に入るつもりはありません。」
それを聞いて、緑の服の少女は小さな曲がった刀を鞘に戻し、腰に差して言った。「ああ、そうか。あの狼のおじさんが言ってた無頼な学者、柳逸さんだったのね。やっぱりそうだった。」
柳逸は心の中で悪態をついた。「なんであの狼王はあちこちで自分のことを宣伝して、おじさんまで呼ばれてるんだ。」
柳逸は仕方なく首を振って言った。「本当に私ですよ。」
十杰一が不思議そうに尋ねた。「あなたは何者ですか？」
緑の服の少女は舌を出して、へへっと笑いながら言った。「自己紹介を忘れていました。この辺りの人たちはみんな私のことを『吉利儿』と呼んでいます。私があなたたちを父に会わせてあげます。」
柳逸は少し不思議に思い、馬から降りて言った。「お嬢さん、私たちは莫英、莫先輩を探しているのです。」
吉利儿はへへっと笑って言った。「そうです、あれが私の父です。私の中国語の名前は莫阑珊で、族の人たちはみんな私のことを吉利儿と呼びます。」
柳逸はようやく状況を理解した。馬を引きながら十杰一と共に吉利儿の後をついて行った。
柳逸は歩きながら尋ねた。「莫お嬢さん、狼王は今もここにいますか？」
吉利儿は言った。「狼のおじさんですか？彼は用事があるからと、あのアジューという姉さんをここに置いて去っていきました。数日後に誰かが彼女の面倒を見に来るとも言っていました。狼のおじさんは本当に正確ですね。」
十杰一は怒って言った。「何だよ、人をここに置いて逃げるなんて、やることを最後までやらないな。」
吉利儿は説明した。「狼のおじさんを責めることはできません。父がアジュー姉さんの治療をしている間、彼には手伝えることがなく、薬を採りに行くように言っても行かないので、父は怒って彼を追い払ったのです。」
柳逸は扇子を振りながら言った。「あの奴はそういうやつです。幸いにもその時は彼を師匠にしていませんでした。この数日間、最も大変だったのは莫お嬢さんでしょう。薬を採る人がいないので、最も苦労しているのはあなたでしょうね。」
吉利儿は歩きながら小さな手を振り、広い袖も揺れて、とても可愛らしい様子で、謙虚に言った。「学者のお兄さん、褒めすぎです。吉利儿が薬を採らなければ、アジュー姉さんはどうなってしまうのでしょう。」
莫阑珊の様子を見て、柳逸の心には言葉にできない感情が湧き上がった。美しくてわがままなアジューや聡明で美しいシュイエルに会っても、こんな感覚はなかった……柳逸が考えていると、莫阑珊が言った。「二人のお兄さん、ここで少し待っていてください。父に伝えに行きます。」そう言って家の中に入っていった。
お茶を飲む間に、漢服の灰色の布の服を着た老人が出てきた。白い髭、白い髪。年老いているように見えるが、仙人のような雰囲気を漂わせていた。
老人は前に進み出て言った。「あなたたち二人が、あのアジューさんの友人ですね。」
柳逸と十杰一は頷き、柳逸が続けて言った。「本当に、事態が緊急だったので、狼王に先に人を連れてきてもらい、その後すぐにこちらへ急いできました。」
老人は頷き、「お前たち二人が来てくれてちょうどいい。今は一人がアジュウの世話をし、もう一人が薬を採りに行け。私も休むべきだ。これだけの日数が経ってもまだ死ななかったな」と言い、伸びをした。
柳逸は頷き、十杰一に言った。「お前はアジュウの世話をしろ。私が薬を採りに行く。」
十杰一は心配そうに言った。「ボス、やはり私が薬を採りに行きます。疲れるのは怖くありません。」
柳逸は十杰一の頭を叩いて言った。「チャンスを与えても大切にしないのか。私が疲れる人間だと思うか？ただ薬を採るだけだろう？お前が行けば、毒薬を採ってくるんじゃないかと心配だ。」
十杰一は柳逸の言葉を考えて、すぐにニヤニヤ笑って言った。「ありがとう、ボス。」そう言って家の中に入っていった。
莫英は柳逸を見て言った。「薬を採るならジーリエルと一緒に行きなさい。そうすれば私も彼女のことをずっと心配しなくて済む。彼女がどんな薬を採る必要があるか教えてくれるわ。私は中に入って、あのバカ息子にアジュウの世話の仕方を教えなくちゃ……」そう言って家の中に入っていった。
ジーリエルはハハと笑って言った。「これからは私と一緒にいなさい。そうすれば私が一人で薬を採るのも寂しくないわ……」