第237章 各自の能力を発揮、三人の少女が鬼王と激闘する

森の中は依然として暗く、鳥や獣の声は聞こえず、時折風が吹いて数枚の落葉を舞い上げるだけだった。奇妙な白い雲が空中を速くも遅くも漂っている。四人は完全に静まり返り、聞こえるのは自分たちの呼吸音だけだった。柳逸の視線の先には、十丈先の暗闇があった。

羽沉星が話し終えると、森は再び静けさを取り戻し、まるで何も起こらなかったかのようだった。しかし柳逸は、ここからが本当の始まりだと知っていた。案の定、静けさが続いたその瞬間、暗闇の中で何かが素早く動き、次いで灰白色の服を着て左手に長剣を持つ少年が、柳逸の目の前三丈のところに現れた。

柳逸は目の前の少年を注意深く観察し、ついに口を開いた。「お前だな。」柳逸の目の前にいるのは、九幽魔神に体を乗っ取られた蘇少博だった。しかし柳逸は、目の前の人物が決して九幽魔神ではないと確信していた。九幽魔神のやり方や手段では、決して簡単に身を捧げたり、自分が言うようなことはしないからだ。

蘇少は左手でその古剣をいじりながら笑って頷き、柳逸を見て言った。「また会ったな？私のことを知っているのか？」話しながら、蘇少は柳逸をじっと見つめ、何度も観察した。

柳逸は無意識のうちに左手で剣を握りしめた。目の前の人物から意図的か無意識的かに殺気が強く放たれているのを感じたからだ。そして続けて言った。「最初はお前が九幽魔神だと思ったが、どうやら違うようだ……九幽魔神は自信があっても表立って行動しない。お前には彼のやり方が全くない。それに、今は私を殺しに来たんだな。もし私の推測が正しければ、藍刃のために私を殺しに来たんだ。九幽魔神は誰のためにも何もしない。だから、お前は九幽魔神じゃない！」

蘇少はそれを聞いてハハと笑い、手の中の剣をいじり続けたが、視線は柳逸から離れなかった。そして続けて言った。「本当に達人だな。私がお前を殺しに来たことを知っているとは。そうだ、私は九幽魔神じゃない。ずっと彼の言うことを聞き続けるつもりはない。だから、彼は私の言うことを聞かなければならない。」

言い終えると、蘇少は少し間を置き、空の白い雲を見上げて言った。「お前が私がお前を殺しに来たことを知っているなら、その理由もお前が先ほど言ったはずだ。とても簡単だ。お前が生きていると、誰かが不快になる。その人が不快になれば、私も不快になる。だから、お前は死ななければならないのだ。」蘇少は落ち着いて話し、手段を一切気にせず行動していた。柳逸は、九幽魔神がこの普通の人間に支配されていることを確信した。

羽沉星はそれを聞いて冷ややかに笑い、話している蘇少を見て言った。「お前は一体何者だ？誰かを殺すなどと言っても、その力があるのか？本当に同じレベルなのか、試してみろ。娘に見せてやれ。」

蘇少の左手に持つ剣が突然回転を止め、羽沉星を一瞥し、次に柳逸を見て、とてもさりげない口調で言った。「俺にお前たちを殺せないと思ってるのか？全員がその場にじっとしているわけじゃない。」そう言うと右手を素早く動かし、「シュッ」という音と共に長剣を抜き、その古剣が横に振られると黒い霧が立ち上り、その霧の中で黒い光がちらつき、前方や周囲の木々が一瞬にしてその一撃で粉々になった。
蘇少博は長剣を鞘に戻し、右手を水平に上げると、黒い光が集まり、彼の手の中に拳大の球体が形成された。その球体が徐々に大きくなり、三つに分かれると、蘇少博は右手を振り、三つの黒い球体が地面に激しく落ち、その後地面で急速に三つの黒い円盤に拡大した。その三つの円盤が形成されると、形や色が異なる三つの怪物がゆっくりと円盤から浮かび上がってきた。
その三つの怪物とは鬼族の首領たち、死神、守護者、修羅鬼王だった。先頭の死神が徐々に形を成し、全身が実体化すると、黒いマントの下から赤い光が放たれ、一丈もある死神の鎌が垂直に立ち上がった。白い守護者は二本の腕剣を持ち、同様に白いマントがすべてを覆い、下半身だけがぼんやりと浮かんでいるようだった。
一方、後ろにいる修羅鬼王は巨大で、体が形を成すと大きく息を吸い込み、瞬時に既に巨大だった体がさらに数倍に膨らんだ。手に持つ赤い血刃の戦斧は暗闇の中で金属の光を放っていた。この時の修羅鬼王は小山のようで、柳逸の前に立ちはだかった。
体が絶えず大きくなる中、柳逸はゆっくりと後退しながら、再び後ろにいる三人の女性に言った。「お前たち三人は絶対に一緒にいろ。相手は強いから、絶対にばらばらになるな。」目の前の鬼族の三鬼王は柳逸が今まで見たことがなかったが、剣士としての感覚からして、この三鬼王は間違いなく強力だった。
羽沉星はこの時、葉羅百花や七月にゆっくりと近づきながら言った。「どうしてそんなにうるさいの？私たちはきっと自分たちの面倒を見るわ。あなたも気をつけて。」
その時、蘇少は柳逸たちを見て冷ややかに笑い、「気をつける？今日が過ぎればお前たちに命は残っていると思ってるのか？あの三人を殺せ。」蘇少が言っているのは、三鬼王が七月と三人の女性を殺すことだった。柳逸は三鬼王が自分に手を出すと思っていたが、三人全員が女性たちに襲いかかるとは予想しておらず、急いで横にいる鉄石に向かって言った。「お前が彼女たちを助けてくれ。あの大きなやつはお前に任せる。」
鉄石はガハハと笑いながら頷き、とても興奮している様子だった。大荒山を離れてからはずっと小猿の姿でいて、長い間運動していなかったためか苦しそうだった。この森で自分とほぼ同じ大きさの相手に出会い、興奮せずにはいられず、言われるがままに身を翻して下に飛び降りた。着地する瞬間、地面が激しく震えた。

三鬼王は命令を受け取った後、柳逸の背後にいる三人の女性を見定め、攻撃を仕掛けようとしたその時、地面から「轟隆」という大きな音がし、三鬼王の目の前に山が現れた。いや、山ではなく、頭に角を生やした黒い巨大な獣だった。その獣は血のように赤い目で修羅鬼王を見つめていた。

一瞬にして、元々静かだった森の中は緊張感が高まり、怒りと不安が渦巻いた。柳逸の側の人々は蘇少の側の人々に対抗していたが、柳逸はよく理解していた。蘇少がたとえ九幽魔神を支配していても愚かなことはしないだろう。今、自分を殺すと口にしているのだから、必ず自信があるのだ。そして鬼族の修行法は残酷で残忍なものばかりで、今の蘇少がどのような姿か想像もつかない。

蘇少は手に持つ長剣をくるくると回し、冷ややかに笑って言った。「お前は俺のものだ。お前の首を切り落とし、贈り物として藍刃に渡す。」そう言うと、大笑いし始めた。その笑い声には喜びか苦痛かは分からない。笑い声が止んだ瞬間、彼は剣と共に動いた。

一方、柳逸は既に備えをしており、蘇少が動き出した瞬間にも彼も動いた。柳逸は油断することなく、十二階の強大な真元力で「隠旋九影」の「疾」の技を使い、自分の速度を最大限に引き上げて不利にならないようにした。二人が動き出すと同時に、柳逸は長剣を抜き、一瞬のうちに黒と白の二つの影が十数回も交差し、次々と剣の音が響き渡った。

柳逸たちが戦いを始めたその時、三鬼王も七月の三人の女性に向かって突進した。死神と守護者の速度は当然速く、鬼族の首領として特に移動能力に優れていたため、死神と守護者が動き出した瞬間には既に三人の女性の目の前に到着していた。死神は丈尺の鎌を横に振り、七月に向かって振り下ろし、守護者は両手を反転させ、二つの白い光の影を叶罗百花に向かって切り下ろした。

巨大な体格の修羅鬼王も鬼族の首領だが、その大きな体格のせいで鬼族の得意な技は効かないようだった。たとえ効いたとしても、今は使う場所がない。なぜなら目の前に自分よりも大きな山が障害となっていたからだ。その山は山ではなく、実はあの小猿の鉄石が変身したものだった。修羅鬼王が受けた命令は三人の女性を殺すことだった。今はその巨大な獣に阻まれているが、攻撃はせず、その三人の女性を殺すために回り込もうとしていた。しかし鉄石は非常に賢く、山のような巨大な拳で容赦なく修羅鬼王の体に打ち下ろした。

しかし鉄石は止まらず、修羅鬼王が巨大な力によって後ろに飛ばされると同時に、足を素早く動かして走り出し、後退する修羅鬼王を追いかけた。修羅鬼王が地面に着く前に、鉄石は右腕を激しく振り下ろし、「轟隆」という大きな音がして、修羅鬼王の巨大な体が鉄石の二発の拳によって地面に叩き込まれた。一瞬にして枝葉が散り、石や砂が飛び散り、二人の巨人の周囲は一面が空っぽになった。

柳逸と蘇少の対決は、鋭い武器と強大な真元力によるものであり、また二人の速度も見過ごせない。力も重要だが、結局は速度が鍵となる。一方、鉄石と修羅鬼王の戦いはまさに力の勝負だ。修羅鬼王は鬼族の首領だが、今のところ鉄石ほど賢くなく、何らかの制約を受けているようだ。

三人の女性と死神、守護者の対決を見ると、速度や力を除けば、今は双方とも通常の攻防に重点を置いている。柳逸と鉄石の長所が集約されているとも言えるが、極限まで発揮することはできない。叶罗百花は手にした神器と柳逸が前回贈った真元丹を頼りに守護者と戦い、互角の戦いを繰り広げている。一方、七月は柳逸から伝授された魔功九階の心法と手にした「舞月」の宝剣の防御技能に頼り、ピンク色の光が散らばる中で、死神の刃が一切突破できない。一時的に、全員が生死の境で戦っている。

一方、何もすることがないのは羽沉星だ。叶罗百花と七月が戦っているのを見ながら、遠くの鉄石を見て怒り足を踏み鳴らし、「このくそったれの猿、なんで俺のものを奪うんだ」と叫ぶ。そして再び七月と叶罗百花を見る。普段はどちらも美しく、性格も穏やかだが、今はどちらも容赦のない攻撃を仕掛けているように見える。羽沉星は怒って叫ぶ。「約束したでしょ？私たち三人は一緒にいるって。なんで自分たちで戦うの？あの二人のクソ野郎、なんで俺を探さないんだ？」

羽沉星がただ騒いでいるのか、それとも意図的に叫んでいるのかは分からない。死神と守護者は顔を見合わせ、素早く動いて戦場から離れる。その後、黒い影と白い影が素早く羽沉星に向かって飛んでいく。羽沉星もただ者ではなく、話している間に二人の鬼王が目配せを交わすのを見て、この点では彼らよりも先輩かもしれないと思う。二つの影が迫ってくるのを見て、羽沉星は考える間もなく両剣を振り上げて防ぐ。「ドン」という音と共に両腕で防御し、二人の鬼王の攻撃をうまく防いだ。

羽沉星はもう何も言えず、二本の短剣を手に取り、敵と戦いながら対策を考える。しかし二人の鬼王はただ者ではなく、一瞬で羽沉星はもう耐えられなくなり、文句を言いながら叫ぶ。「なんで二人とも俺を狙うんだ？子供をいじめるなよ。七月姉さん、百花姉さん、早く助けて！星ちゃん、死んじゃうよ！」

七月と叶罗百花は二人の鬼王が羽沉星に向かっているのを見て心配になり、考える間もなく行動する。七月は魔功で「舞月」の剣身を動かし、強大な真元力でピンク色の光を生み出し、それを羽沉星に向けて放つ。羽沉星が叫ぶと同時に、ピンク色の光が空から降り注ぎ、「舞月」の剣が羽沉星のそばに立つ。一瞬で、柔らかな力が死神と守護者を同時に三尺後退させた。

その時、葉羅百花ももはや遠慮することなく身を跳ね上げ、二回の宙返りの後、空中で止まった。白い光が彼女の周囲に現れ、前方に浮かんでいた「浮若」剣はすでに地面に突き刺さっていた。彼女はこの剣技を何千回も研究してきたが、その精髓を得ることはできなかったものの、決して普通の技ではなかった。本来なら強大な真元力を必要とする剣技だが、今はそんなことを気にする余裕もなく、白い光が集まる中、葉羅百花は大声で「起」と叫んだ。死神と守護者がさらに攻撃を仕掛けようとしたその時、地面から瞬時に二本の白い光が螺旋を描きながら上昇し、その光が広がるにつれて、彼らの体を中心に数十本の同じ白い光が急速に分かれていった。螺旋を描いた後、死神と守護者の体はその白い網状の光に覆われてしまった。死神と守護者は互いに目を見合わせた。マントの奥の表情は見えなかったが、少なくとも二人の鬼王がこの時どれほど困惑しているかは推測できた。その時、葉羅百花の姿が突然動き、右手で地面に突き刺さった「浮若」剣を掴み、軽く動かすと白い光が地面のほこりを舞い上げた。白い光の中で、葉羅百花はまるで天女が人間界に降り立つかのように、静かに足を踏みしめた。葉羅百花が着地した瞬間、死神と守護者の体にあった白い光の網が彼らの体を中心に瞬時に収縮し、その白い光の網はもはや普通の網ではなく、「浮若」剣の幻想的な形を組み合わせた剣の網だった。剣の光が収縮する瞬間、死神と守護者の体は瞬時に数十に分断され、その後、灰も煙も残さず空中に消え去り、まるで二人の鬼王が空中に消えたかのようだった。すべてがあっという間に始まり、あっという間に終わった。七月は右手を伸ばし、放たれていた「舞月」剣を取り戻し、葉羅百花も「浮若」剣を引き戻した。まだ驚いている羽沉星を見ながら、しばらくすると羽沉星も落ち着きを取り戻し、七月と葉羅百花を見て黒々と笑いながら言った。「二人のお姉さん、すごいですね。でも……ちょっと簡単すぎる気がします。」七月は少し戸惑ったが、葉羅百花が続けて言った。「ええ、確かに少し簡単すぎるかもしれません。九幽魔神は鬼族の最高統治者でしょう。彼が連れてきた鬼たちは、こんなに簡単には死なないはずです。」羽沉星は首を傾げながら考えた。「鬼は死ぬの？」七月は何かを思い出したように言った。「鬼は死ぬ……でも、剣で殺されることは絶対にない。あなたの剣が鬼を克服できるものでなければね。」葉羅百花はそれを聞いて首を振り、「私の剣は神器ですが、鬼を克服するものではありません……」と言いかけて止まった。もし鬼を克服できる剣でなければ、さっきの二人の鬼王が消えたことは何を意味するのだろう？羽沉星はゆっくりと数歩歩き、突然何かを思いついたように言った。「つまり、彼らは本当は死んでおらず、消えたのは見せかけに過ぎないのです。」羽沉星が言い終わったその時、何かがおかしいと気づいた。七月と葉羅百花の体の周りに、薄い黒い煙が漂っていたのだ。ある程度距離を置いていなければ、本当に気づかないだろう。

羽沉星は心の中で思った。「まずい、不吉な予感が突然頭に浮かんだ」と。その黒い薄い煙はまるで形があるかのようで、鎌のように見えた。そしてその鎌は少しずつ二人の喉元に近づいていく。その場にいる者には全く見えない。羽沉星は右手を口に当てて大きな口笛を吹き、次に両腕を上げて叫んだ。「星化！」すると瞬時に空の色が変わり、深い青色の空が現れ、数粒の星の光が降り注いだ。同時に獣の咆哮が聞こえ、青い光の影が一瞬で羽沉星の体の中に消えていった。その光の影は巨大で、まるで怪獣のようだった。その怪獣が体の中に入ると、青い光が一瞬で消え、その瞬間、時間が止まった。全員が目の前で青い光が一瞬閃いたのを感じ、その直後、羽沉星の体が激しく動き出した。動き出した瞬間、青い鎧がゆっくりと体に現れ、眉間には青い宝石がきらめき、二対の黒い翼が広がり、素早く七月と叶罗百花をその中に包み込んだ……

その後、「当啷」という音がして、再び二対の黒い翼が広がった。羽沉星は言った。「あの死神と守護者は全く死んでいない。さっき死神の鎌が君たちを襲おうとしているのを見て、龍獣で防いだのだ。」この時、羽沉星の体にあった青白い鎧が完全に現れ、黒い長い髪もきちんとまとめられ、眉間には青い宝石がはめ込まれた頭帯が彼女の完璧さを一層際立たせていた。今の彼女にはもはや子供っぽさは微塵も感じられない。

その時、三人は背中合わせになり、全力で周囲を見つめた。その黒い煙は徐々に形を成していたが、実体にはなっておらず、半透明の状態だった。叶罗百花はいつでも剣を抜ける姿勢を取りながら言った。「ありがとう、星ちゃん。」

羽沉星はそれを聞いて微笑み、言った。「何を謝るの。今は私たち全員が同じ船に乗っているのよ。君たちが死んでも私には何の益もない。私たちが一緒に手を組んでこそ、これらの連中を打ち負かせるの。あのバカとあの猿はしばらくは分身して私たちを助けることはできないだろう。今は私たち自身に頼るしかないわ。」

七月と叶罗百花は頷いた。はっきりとは見えなかったが、三人の女性は目の前の黒と白の透明な物体が煙のように周囲を回りながら、三人に襲いかかる機会をうかがっているのをはっきりと感じ取ることができた……