第236章 輪廻の山、第六峰での敵との遭遇

七月は言葉も出ない。目の前の羽沉星の口は本当に恐ろしい。たとえ十人の七月がいても彼女の相手にはなれないだろう。テーブルに座ったまま、もう何も言わないが、叶罗百花は常に美しい笑顔を保っている。七月が怒っている様子や、羽沉星のいたずらな策略を見て、彼女は心の中でよく理解している。羽沉星は少し悪戯心があるものの、ただ遊び心から七月を怒らせたいだけで、実際にはあの二つの石について既に考えを持っているのだ。

羽沉星は食べながら子供のような目で叶罗百花を見つめ、次に奇妙な表情を作って尋ねた。「ねえ、何を笑ってるの？自分が美しく笑ってると思ってるの？私を嫉妬させないでよ。さもないと大変なことになるからね。」そう言う羽沉星はまるで冗談を言っているかのようで、策略の色は全くなく、心の中にあることをすべて口にしているようだった。

叶罗百花は羽沉星の言葉に答えず、代わりに言った。「早く食べなさい。私たちが用意した乾糧はそんなに豊富じゃないわ。あの山に着けば、あなたも苦労することになるわ。」この時の叶罗百花にはもう姫君としての威厳も態度もなく、むしろ皆の友達のようで、報酬を求めずに気遣うだけだった。

羽沉星は遠慮なく食べながら続けて言った。「百花姫がどうしてこんな人なのかわからないわ。あなたのような優しい人は早く死ぬべきよ。」彼女が意図的か無意識かはわからないが、その言葉は本当に不快だった。

柳逸は思わず茶碗を置いて言った。「あなたたち藍氏の人間はみんな嫌な人たちだ。でも、あなたが最も不快な人だと思う。こんなに若いのに、言動がとても悪質だ。時間が経てば、あなたも藍刃に劣らないだろう。」

叶罗百花は柳逸の言葉を聞いても微笑んで言った。「時には、私たちが見ているものが必ずしも真実とは限らないの。数日前にあなたが見た私がその最良の例よ。」そう言って少し間を置き、再び羽沉星を見て独り言のように言った。「時には、人は傷つくことを恐れるの。自分を守るために、他人を傷つけ続けるしかないの。それが良いのか悪いのか、彼らは心の中でよくわかっているでしょう？」

柳逸は叶罗百花の言っている意味はよくわからなかったが、その例ははっきりと理解していた。思わず羽沉星をもう一度見た。美しい顔、雪のように白い肌、黒い瞳には何かが隠されているようだ。眉間の紐には青い宝石が飾られており、見た目は18、19歳にしか見えない。どうしてこんなに深い策略を持っているのだろう？もしかして……彼女も自分を隠しているのか？

柳逸の視線に少し動揺した羽沉星は、手に持っていた箸を置き、急いで言った。「何を見てるの？私はそういう人間よ。私は人を殺しても目を瞬かない。人を殺すのは蟻を踏み殺すより簡単よ。どうしたの？ダメなの？私はいいのよ。やるなら、彼らに私を殺させてみなさいよ。もう見ないで……行くわ。」そう言って立ち上がり、外に向かって歩き出した。

柳逸だけでなく七月も理解できなかった。このわがままな娘がこの機会にわざと演技をしているのだと思っていたが、こんなに早く食事をやめて立ち去るとは。叶罗百花はただ微笑んで何も言わなかった。

酒楼を出ると、四人と一匹の猿は後ろの山へと向かった。山道は険しく、四人は乗り物も持っていなかった。
輪転峰は以前は周山と呼ばれており、山の中には鳥や獣が多く、一年中霧に覆われていて山の本当の姿は分からなかった。山の中には十の峰があり、広大な範囲にわたっている。山に入る者の多くは猟師だが、深く入ることはしない。なぜならこの山は迷路のようで、深く入ると十の峰が絶え間なく巡り続け、深部から出てくる者はほとんどいないからだ。その後、人々は周山という名前を輪転峰に変えた。
葉羅百花は歩きながら尋ねた。「そういうことなら、私たちが出るときはどうやって出ればいいのですか？」
羽沉星は少し考えてから言った。「私には『四翼龍獣』がいる。それは上古の神獣で、呼び出せば必ず私たちを外に連れ出してくれるだろう。」そう言って、羽沉星は得意げに笑った。
その時、柳逸の肩の上の猿が顔をしかめて言った。「そんなものを使う必要があるのか？私の鼻の方がずっと敏感だ。その時は私が君たちを連れ出すよ。」猿が突然話し出したため、羽沉星は驚いて飛び上がった。一方、隣にいた七月も面白がって、その猿をじっと見た。
柳逸は歩きながら言った。「私が心配しているのは出る方法ではない。ここには人がたくさんいるようだ。輪転十峰は広そうに見えるが、人がこれほど多いと、間もなく誰かに見つかってしまうだろう。その時、もし石が他人に持ち去られていて、私たちがまだ探し続けていたら、大変な時間のロスになる。」
羽沉星は頷き、手からスケッチを取り出して言った。「この図は予言師に描いてもらったものだ。大まかな位置しかないが、十の峰の中を無闇に探すよりはずっと良く、多くの時間を節約できる。」そう言って、スケッチを柳逸に渡した。
葉羅百花は少し不思議そうに尋ねた。「予言師？つまり、雷君もその二つの石の大まかな位置を知っているということですね。雷君はそんなに早く出発したのだから、きっと私たちより先にその石を手に入れるでしょう。」葉羅百花の言葉に、柳逸と七月は驚いた。確かに、予言師がその二つの石の大まかな位置を算出できるのなら、雷君も予言師を持っているはずで、きっとその位置も知っているはずだ。
羽沉星はそれを聞いてゆっくりと首を振り、「そんなことはない。私が使っているのは大予言師の算出結果で、他の図よりもずっと精密だ。たとえ雷君兄さんが予言師を使ったとしても、これほど精密な図は作れない。私たちが一時間で探せば、彼は三、四時間かかるだろう。彼は私たちより早くはいけない。」
葉羅百花はそれを聞いて笑って頷き、「大予言師？ああ……そういうことなら、羽沉星は藍氏の六人の君主よりも権力が大きいのですね。君主でさえ使えない大予言師を、羽沉星は簡単に命令できるのですか？では、あなたの身分は何ですか？私は聞いたことがありませんが。」葉羅百花の言葉は独り言のように聞こえたが、実際には柳逸と七月に向けて言っていた。
七月は何かを思い出したようだった。葉羅百花の言う通り、この推測によれば、雷君でさえ命令できない大予言師を、羽沉星は簡単に図を手に入れられるのだ。そう考えると、彼女は雷君よりも地位が高いのではないか？

数人が質問する間もなく、羽沉星は自分が何か間違ったことを言ったことに気づいたようで、急いで言った。「もういい、勝手に推測しないで。今は言わないってことは、絶対にあなたたちに教えたくないってことよ。話したい時には自然と話すわ。でも、こんな風に勝手に考えるなら、私も適当に嘘をつくわ——私も公主よ、それでいいでしょう？」
七月は冷ややかに笑うだけで何も言わず、柳逸も羽沉星を一瞥しただけで再び地図を見続けた。一方、叶罗百花は別のことを考えていた。もしかすると……その嘘は本当かもしれない。まず、彼女は「四翼龙兽」を持っており、雷君も彼女には丁寧に接している。さらに、大预言师を使うこともできる。しかし、最も疑わしいのはそれらではなく、前日の夜、雷君が冥王のことを話した時の彼女の反応だ。それは間違いなく心からのものだった。こう考えると、叶罗百花は羽沉星の正体についてほぼ確信できたようだったが、羽沉星がまだ認めたくない様子なので、特に何も言わなかった。
柳逸は地図を見終えると、手軽に七月に渡し、「君たちも見ておけ。もし迷ったら、第六の山峰で合流しよう。そこにはこの二つの石の手がかりがあるはずだ」と言った。そして、頭を上げて目の前の入雲の輪转峰を見上げた。七月は地図を受け取り、叶罗百花と一緒に見た。地図は少し雑なものだったが、第六の山は特別に印がつけられており、七月と叶罗百花は地図を見終えると再び羽沉星に返した。
羽沉星は地図をしまい、七月を見て言った。「どう？嘘じゃないでしょう？」
七月は目の前の羽沉星を見て、この子供っぽい娘にも少し可愛らしさがあることに気づき、頷いて言った。「石を見つけたらまた話しましょう。殺さないであげるわ。」
羽沉星は首を傾げ、皮肉っぽく言った。「七月姉さん、冗談はやめて。私はすぐ怖がっちゃうの。それに、この二本の剣も長い間使っていないから、本当に戦ったらあなたに殺されちゃうかも。すごく怖いよ～」と言いながら、本当に怖がっているふりをした。
叶罗百花は笑って羽沉星を見て言った。「星妹ちゃんは何でもいいけど、唯一悪いのはわがまますぎることよ。誰の言うことも聞かないの。」叶罗百花の言葉は褒め言葉なのか皮肉なのかわからないが、声が美しく、誰も悪い意味には考えないだろう。
羽沉星はすぐに二歩速足で柳逸のところに追いつき、急いで言った。「百花姉さん、全然違うわ。星妹ちゃんは自分がわがままだって知ってる。でもね、誰の言うことも聞かないわけじゃないの。世界にこんなバカがいるって知ってからは、彼には従うようになったわ。彼ほどバカな人はいないもの。」と言いながら、愚かに笑った。
柳逸は振り返って三人の女性を見て、仕方なく首を振った。人間界には「三人の女性は一つの劇」という言葉があるが、それは間違っていないようだ。今のこの三人は少し不和だが、演劇の才能は誰にも劣らない。この道中、他の音は聞こえないが、彼女たち三人の話し声だけは絶え間なく続いていた。
時々他の人が通りかかり、この男と三人の女性、そして一匹の猿からなる奇妙な隊列に惹きつけられた。男は変わっており、女性たちは美しい。誰もが見ないわけにはいかない。まるでこの四人と一匹の猿が、今回の宝探しの最初の風景になったかのようだった。

輪転峰内の木々は大荒山のものとは異なり、大荒山の方がより古くからあるようで、こちらは後から現れたかのようだ。木々は茂っているものの、大荒山のものほど高く太くはない。さらに奇妙なのは、ここの木々がまっすぐで、まるで自然にそうなったかのようでありながら人為的なようにも見えることだ。柳逸は山の奥深くへと歩きながら言った。「気をつけろ、ここは何か変だ。」
その時、三人の女性も話すのをやめ、何かおかしいと感じたようで、頷くだけで柳逸の後をしっかりとついて行った。山は広大だが人も多く、森の奥深くへ進むと時折人に出会う。柳逸は急いで歩いていた。時間があまりないからだ。無意識の圧迫感が彼に迅速に行動するよう促していた。
そうして、どれだけ歩いたのか、どれだけ時間が経ったのかもわからないまま、気づけば徐々に暗くなっていった。顔を上げて見ると、太陽が沈んだわけではなく、頭上に白い濃い霧が漂っており、太陽の光を遮ってこの場所を暗くしていた。
余計な動きはせず、直接輪転第六峰へ向かった。ここに直接来たため、彼らの速度ならすぐに着くはずで、道中、他の人影はもう見えなかった。おそらく他の人たちは最初の山から探し始めているのだろう。
柳逸は立ち止まった。彼らは開けた地面に立っており、左右にはまっすぐな木々があり、背後には先ほど越えてきた山がある。目の前の険しく雲に届きそうな山が、彼らが探している輪転第六峰だった。柳逸は山を見ながら独り言を言った。「あの二つの石はこの山の中にあるはずだ。」
羽沉星は頷き、「その通り、この山だ。ただ……この山もかなり大きいな。少しずつ探していけば、半月はかかっても全部調べ尽くせないだろう」と言った。羽沉星の言う通り、目の前の輪転第六峰は十の峰の真ん中に立っているが、曲がりくねっており、頂上は雲に隠れて見えず、非常に広大だった。
柳逸も同じことを考えていた。このスケッチがなければ、輪転峰内のあの二つの石を頼りに一つ一つの山を探すのは、おそらく数年かかるだろう。しかも、あの二つの石は特別ではあるが、その姿はわからないため、探すのはさらに困難だ。しかし、今は他に方法がない。もう現れてしまったのだし、もしかすると彼岸花に必要なものかもしれないので、試さないわけにはいかない。
柳逸は考えた末、「中に入ろう。運に任せるしかない。地図をこんなに縮小したとはいえ、この山は十分に大きい。すぐに見つけるのは無理そうだ」と言った。
三人の女性は頷き、柳逸に続いて第六峰の中へと歩いて行った。茂った森の中に入ると、周囲はもともと灰色だったが、今は濃い木々に覆われて真っ黒に見えた。さらに、木々の上の白い霧は時折素早く動き、まるで生命があるかのようだった。

柳逸は特に何も言わず、奇妙だと感じつつも無意識のうちに剣を握りしめた。それが彼の習慣だった。一方、後ろにいる羽沉星は口を止めず、歩きながら言った。「おい、ここが妙だと思わないか？何かおかしい気がするぞ。」そう言いながら、周囲の鬱蒼とした森の奥を見た。

叶罗百花は羽沉星の後ろを歩きながら言った。「確かに奇妙だ。ここは静かすぎる気がする。山の奥地だとしても、鳥や獣がいるはずだ。なのにここには音もなく、生命の気配も感じられない。」

そう言われると、羽沉星は急いで続けた。「そう、そう、ここがおかしいんだ。たとえこの山が不気味でも、私たちがもうかなり深く入ってきたとしても、小動物の姿すら見えないはずがない。まさかここは……死んだ森なのか？」羽沉星はそう言いながら首を傾げて周囲を聞き入ったが、彼らの足音以外には何もなかった。

柳逸は歩きながら言った。「それは奇妙ではない。もし頭上の雲霧に生命があるとしたら、この森の中の野獣や動物はとっくに殺されているはずだ。あの雲霧が奇妙だとは思わないのか？普通の雲霧は太陽が出ると消えるが、それはまるで実体のように私たちの頭上に浮かび、速くも遅くも変化しながら、まるで私たちを監視しているかのようだ。」

それを聞いた羽沉星は急いで言った。「冗談でしょう？あれは……あれは生きているんだ。」そう言って、空に浮かぶ白く実体のような雲霧を指差した。

突然、柳逸は歩くのを止め、左手で無意識のうちに手に持つ黒い長剣を握りしめ、言った。「何かが近づいてくる。」そう言って、ゆっくりと真元力を高め、感覚を最も鋭敏な状態にした。柳逸は真元力を使い続けると殺意が加速することを知っていたが、ここでは仕方がなかった。

それを聞いた羽沉星は急いで頭を上げて空の雲霧を見たが、何もおかしなところは見つからなかった。雲霧は依然として速くも遅くも変化し、頭上から消える気配はなかった。彼は独り言のように言った。「まだあれじゃなくてよかった。」しかし、羽沉星がそう言っている間に、彼の目の前を影が一瞬通り過ぎた。羽沉星は無意識のうちに大声で叫んだ。「誰だ？」

羽沉星の声が終わると同時に、右手が激しく上がり、「シュッ」という音と共に黒い光が渦を巻いて現れた。それは羽沉星の右手に持つ短剣だった。その短剣は渦を巻きながら遠くへ飛び、消え、再び現れて羽沉星の手に戻った。その時、運の悪い数本の木が切り倒されただけで、他には何の動きもなかった。

七月と叶罗百花もその影に気づいたようで、それぞれ手に持つ武器を握りしめた。柳逸の肩にいる猿の鉄石は暗がりの方を見つめ、口を大きく開けて最も凶暴な表情を浮かべた。柳逸は手に持つ剣を握りしめ、言った。「この人物は非常に強い。もし何かあったら、三人とも絶対に離れないでくれ、わかったか？」柳逸はそう言ったが、その影が本当に人間かどうかは自分でも確信できなかった。というのも、このような修行レベルに達した人間はほとんどいないからだ。

三人の女性は頷いて理解したことを示し、一方、柳逸もその時、森の奥深くの暗い隅を見つめていた。なぜなら、あの影がそこに隠れていることを彼は知っていたからだ。その存在をはっきりと感じ取ることができた。そしてその瞬間、黒い影が動き、一枚の葉を巻き上げた。その葉が音を立てた同時に、柳逸は素早く剣を抜き、「ガンッ」という武器同士が衝突する音がした。

その後、黒い影は柳逸の前で一瞬で消え去った。柳逸は周囲を見回しながら心の中で「速いな」とつぶやいた。葉を巻き上げ、その葉が音を立てた瞬間に自分に向かって剣を振るうなんて。柳逸は急いで思考を巡らせ、記憶の中でこれほど速い剣を持つ者がいるかを探した。

突然、柳逸は剣を収める際、黒い剣身に緑色の煙が渦巻いているのに気づき、その煙は徐々に消えていった。頭の中で白い光が閃き、柳逸は大声で叫んだ。「九幽魔神、出てこい！お前は自らを世界を滅ぼす魔神だと言ったな？なぜまだ隠れているんだ？怖いのか？」実際、柳逸自身も確信はなかったが、自分以外には考えられなかった。なぜなら相手も剣を使っており、修行のレベルも自分より低くはないからだ。

羽沉星はそれを聞くと、両手を動かし、黒いものと白いものの二本の形の異なる短剣を袖から取り出した。それらは黒と白の異なる光を放ちながら、「お前が言っていた人間界の九幽魔神ではないのか？どうしてそんなに臆病なんだ？」と尋ねた。羽沉星の声はそれほど大きくはなかったが、意図的に真元力を使って発したため、広々とした森の中でも遠くまで届いた。柳逸は、羽沉星が自分を助けてあの黒い影を怒らせようとしていることをよく理解していた。もし相手が九幽魔神なら、出てくるはずだ……