第219章 寒氷の力、柔軟に対応できる

月明かりは今、いっそう明るく感じられた。湖面の上空では、灰色の雲でさえその月光に近づくことができない。湖面の氷片が反射する白い光により、周囲はまるで仙境のようだった。そしてその仙境の中に、柳逸が服従させようとしている神龍が隠れていた。すると「ガチャン」という音と共に、同じく冷たい黒い長剣が剣鞘に収められた。その動作と同時に、赤い剣光が空間を切り裂くような速さと力で水しぶきを上げ、湖の中心に消えていった。

剣光の空間を切り裂く力により、湖面は無理やり引き裂かれ、同時に湖底に砂地が現れた。しかし一瞬のうちに湖面の水は再び集まり始めた。明らかに柳逸はそれほど多くの真元力を使っていない。しかし、その一瞬のうちに彼ははっきりと見た——湖の下には何もなく、いくつかの白い氷片が沈んでいるだけで、他には何の物体も存在しない。まるでかつて弱水の中の空間のようだった。

柳逸は疑問を抱き、独り言を言った。「まさか……本当に何もないのか？」しかしすぐに別の考えがその独り言を覆した。ここには何かがあるはずだ。さっき神識ではっきりと見たのだ。それにこの湖面も奇妙だ。しかし、その龍は本当に存在するのか？どこにいるのか？これらは推測できるものではない。

柳逸は顔を上げて白い月光を見つめ、心の中でつぶやいた。「ダメだ、これでは時間の無駄だ。相手が出てこないのなら、まずは無泪城の救出を先に済ませよう。後で機会があればまた戻ってくる。さもなければ3日間では戻れない。」そう考えると、柳逸の心も落ち着き、もう神龍を服従させることは考えなくなった。もっと重要なことが彼を待っているからだ。

しかし、柳逸が振り返った瞬間、背後の白い光がますます明るくなり、一点に凝集していくようだった。その時、冷たい気配が体の毛穴から直接経脈へと流れ込み、瞬間的に全身が思わず震えた。不吉な予感が柳逸の心を襲い、無意識のうちに体を動かし、横に飛び退いた。

その感覚は決して偶然に現れたものではない。柳逸の高い修行レベルなら、人間界の天山の頂でも剣を使って飛行でき、冥界の無泪城・冰心洞の寒気でさえ彼に影響を与えることはない。しかし今、その冷たい気配はすでに彼の全身に侵入しており、かつてないほどの寒さが柳逸の体をほとんど制御不能なほど震わせた。

突然、柳逸は振り返った。目の前の光景に彼は驚愕した。湖面の無数の白い氷片が、空中のある一点でゆっくりと凝集しているのだ。そしてその冷たい気配は、まさにその凝集点から放たれていた。全身が硬直し始め、血液の流れも遅くなった。柳逸は初めて、このような恐ろしい寒さを感じた。

白い月光がその氷片に当たり、湖面の中央に、無数の氷片が形を成し始めた。目の前のものは数十丈もの長さがあり、氷彫りのような角、赤い瞳、白いひげを持ち、全身が空中を螺旋状に曲がりながら浮かんでいる。無数の氷片が無数の白い鱗となり、その体に付着していた。

柳逸は心の中で驚いた。それは――氷竜だ。氷でできた銀色の長い竜で、月明かりを反射し、血のように赤い瞳は拳ほどの大きさの水晶のように自分を見つめていた。柳逸ははっきりと感じ取れた。その冷たい気配はまさにこの氷竜の体から放たれているのだ。同時に、柳逸の目には周囲の木々が一瞬で氷彫刻に変わるのがはっきりと見えた。この時、柳逸はこの氷竜の属性が以前手に入れた火竜とはまったく逆であることをはっきりと理解した。自分が氷の塊になっていないのは、強大な真元力のおかげだけだ。

しかし、やはりこの氷竜の力はかつて非常に強大で、柳逸の真元力が全身の経脈を守っていても、その寒気に侵されてしまう。もう考える間もなく、柳逸は真元力を使って「悲夢」剣の中の龍炎を呼び出した。剣身から紫紅色の光が放たれ、温かい気配が柳逸の全身に広がり、その冷たさは一瞬にして消え去った。

奇妙なことに、柳逸の周囲で既に氷になっていた木々は、この高温の中でも燃えず、少しも溶ける様子がなかった。柳逸自身は火竜が放つ熱い気配を感じられなかったが、心の中ではその火竜の圧倒的な力をよく知っていた。大地でさえその気配でひび割れが生じるのだ。そして今、柳逸は改めてこの氷竜を見直さざるを得なかった。

その時、氷竜は天に向かって長く叫び、その声は天地を揺るがし、原生林の鳥や獣たちを再び混乱に陥れた。しかし、その目的はここではなく、目の前の小さな人間だった。その長い叫び声と共に、右の爪が激しく振り下ろされ、三つの白い光の筋が氷に変わり、稲妻のような速さで柳逸に向かって飛んできた。

柳逸は当然、この氷竜の強さを侮らなかった。氷の破片が襲ってくるのを見て、素早く身を動かし、それをかわした。しかし、その三つの氷の破片は横の地面に当たった。柳逸は心の中で「この竜の力は並大抵ではない。異能も非常に強力だ。残念ながら動きが遅い。今の速度なら、たとえ二倍速くなっても簡単に避けられる。弱点を見つければ、彼を手なずけるのは難しくない」と思った。

柳逸の言う通り、その氷竜の速度は彼と比べると確かに遅かった。柳逸が本当の姿で避けた後、その三つの氷の破片は彼の残像さえも捉えられなかった……しかし、すぐに柳逸は自分の考えを後悔した。自分を過大評価し、氷竜の特別な能力を過小評価していたようだ。

その三つの氷の破片が地面に落ちると、すぐに消えていった。同時に、周囲の地面一丈の範囲が瞬時に氷になった。さらに悪いことに、柳逸の両足も同時にその氷面に凍りつき、動けなくなった。彼は心の中で驚き、「まずい」と思った。そして強大な真元力を動員して飛び上がろうとしたが、両足が固定されており、支える場所がなく、たとえ今の修行レベルが高くても、すぐには逃れられなかった。

その時、氷竜は再び長く叫び、その声と共に右の爪から三つの氷の破片が激しく放たれた。氷の破片の速度は速くなったが、柳逸にとっては簡単に避けられるものだった。しかし、今の彼は全身がその場から動けず、たとえ身を屈めて避けようとしても、他の氷の破片が必ず彼を打つだろう。

この時、もはや避けられない時が来ていた。柳逸は右手を返し、真元力を再び高め、直ちに「殺戮之心」の状態に入った。黒い長剣が抜かれると、紫紅色の光が一瞬閃き、その後柳逸は両手で剣柄を握った。「ドン」という音と共に、氷片と長剣が衝突し、金属同士がぶつかる音が響いた。その力がいかに大きいか想像に難くない。

一方、後方から来た二つの氷片は柳逸に近づくと、突然空中で消え去った。柳逸は頭を上げてその氷龍を見上げ、自分が非常に危険な状況にあることに気づいた。先ほどの緊急時に心法を「殺戮之心」に上げ、無上の真元力で素早く二本の剣を放ち、後方の二つの氷片を相殺したのだ。前方の氷片に対しては剣でしか防御できず、彼の修行レベルでは魔道に堕ちない限り、同時に三本の剣を放つことは絶対に不可能だった。

次の氷片が迫る中、柳逸は良い知らせと悪い知らせを得た。良い知らせは、巨大な力の衝撃によって自分の足が地面の氷面の束縛から解放されたことだ。悪い知らせは、足は自由になったものの、最後の氷片が剣身に衝突し相殺される際、その冷たい気配が剣身を通じて自分の両腕に浸透し、今や両腕は硬直し麻痺しており、何の激しい反応も取れないことだった。

柳逸は考える間もなく、真元力を素早く動かして火龍を呼び出し、その冷たい気配を追い払おうとした。しかしすぐに失望した。真元力が腕を通過する際、まるで何かに阻まれたかのように全く前に進まなかった。柳逸は心の中でよく理解していた。それは冷たい気配が自分の静脈を凍らせてしまったからだ。

柳逸の思考はこの時非常に速く回転していた。目の前の氷龍の実力はあまりはっきりしないものの、現在の修行レベルでは、何らかの奇跡が起こらない限り、それを制圧する可能性はほとんどない。たとえ火龍を呼び出せたとしても、自分と火龍の力だけではこの氷龍に対抗できないだろう。やがて、柳逸は特に笑いたくなるような考えが頭に浮かんだ。心の中でこうつぶやいた。「若い頃、戦って負けたらいつも逃げ出していたな。今日も逃げないといけないようだ。」

足は解放されたが、両手はもはや使えない。柳逸はもはや命をかけて戦う勇気などなかった。真元力で「隠旋九影」を動かし、「疾」の決を使って走り出した。10年前の柳逸の逃走技術はすでに非常に優れており、大刀王や十傑のような人々でさえ及ばなかった。今の修行レベルなら、逃走など問題ではない。

一方、その氷龍の血のように赤い目が一度瞬いた。この小人がこのような反応を示し、しかもこんなに速いとは思っていなかったようだ。振り返る間もなく、地面の塵が舞い上がり、人の姿はもうどこにもなかった。広大な原始森林には夜の静けさが残り、氷龍は広大な空間に長い叫び声を残し、ゆっくりと降下していき、やがて波光粼粼の湖面の上に消えていった。すべてが再び静けさを取り戻し、木々の周りの氷片も徐々に小さくなり、元の状態に戻り、まるで何も起こらなかったかのようだった。

その時、柳逸は氷竜を取り戻せなかったことで落ち込んでいるわけではなく、逆に速く走るうちに心は極めて晴れやかだった。こんな風に思い切り走ったのは久しぶりだ。自分の正体を受け入れてから、目に見えない圧力が彼を苦しめ続けていたが、今の逃走はまるでその圧力を発散させているかのようだった。走るほどに、その発散はよりスムーズで爽快になり、あるいは、それ以上に彼の経験や、夢の中で叶罗百花と共に経験したことが影響しているのかもしれない。人は自分自身と向き合わなければならないが、生きていることもまた最善だ。たとえ死ぬにしても、意味もなく生きる存在の手にかかって死ぬわけにはいかない。

どれくらい走ったのか、どれだけ距離を進んだのかは分からない。背後に残った影はほこりの中でゆっくりと消えていき、柳逸の本体は強風を巻き起こしながら夜の闇の中に消えていった。

ついに、平らな土地で足を止めた。ここはとても平らで、周囲には古木がいくつかあった。柳逸は周囲を見回し、比較的清潔に見えた。乾燥して平らなこの場所には蛇や虫のようなものはほとんどいない。とにかく、ここは森よりはるかにましだ。後ろを振り返り、柳逸は心の中で「追ってきていないはずだ」と思った。

その後、柳逸はこれ以上考えず、今すぐにしなければならないことは真元力を使って徐々に経脈を通じさせ、体内の冷たい気を追い払うことだと知っていた。さもなければ時間が経つにつれて経脈が塞がり、両腕が使えなくなってしまう。ゆっくりと座禅を組み、両手をやっとのことで繋げて真元力を互いに衝突させた。準備が整うと、柳逸は「ランルフィナ清」の十二段階の心法を使って体の周りに護身の罡気を生み出し、蛇や虫の接近を防いだ。次に六識を閉じ、自我を忘れた状態に入り、真元力をゆっくりと両腕に向けて送り込み、新たな真元力で冷たい気を体外に追い出し続けた。

この平らな地面には大きな古木があまりなく、上空の朝星は依然として輝いており、明るい月明かりがこの奇妙な原始林を照らしていた。遠くからは獣の奇妙な叫び声が絶え間なく聞こえてきたが、それらはあの氷竜に比べればまるで心地よい音のようだった。しかし、今の柳逸にはそんな心地よい音を聞く暇はなく、自我を忘れた状態にある彼は既にこの世界から隔絶されていた。

しかし、この平らな土地で、柳逸の命はすでに死の淵をさまよっていた。だが、それは重要ではない。なぜなら、ここで起こっていることは柳逸には全く見えず、聞こえず、知る由もないからだ。

それは灰色の竜だった。いや、竜ではない。蛇だ。十数丈もの長さがある巨大な蛇で、三体の柳逸の体を合わせてもその蛇の胴体ほど太くはない。蛇の体は灰白色で、一本の縞もなく、磨かれた金属のように光っていた。さらに奇妙なのは、その蛇の上半身に灰白色の翼が一対生えていたことだ。その翼には羽はなく、完全に骨格と肉で構成されており、その肉翼を広げると六丈もの幅があり、閉じた時も全く不協和感がなく、色も完全に同じだった。もしこの巨大な蛇がその翼を広げなければ、誰もこの蛇に翼があることを知る由もなかっただろう。

灰色の巨蛇の目は夜の闇の中で幽緑色を放っており、その巨大な口の中には鋭い歯が生えていた。その歯はどんな鉄石でも粉砕できるほどだった。歯があまりにも長いため、蛇の口は閉じられず、真っ白な歯の間で赤い蛇の芯が絶えず動き、腐ったような臭いを放っていた。翼を閉じた後、灰色の巨蛇の体は自由に動きながら柳逸の方へ近づいてきた。そして、獲物を見つけたことで、その幽緑色の瞳はますます明るくなっていった。

しかし、この時点で柳逸はすでに六識を完全に閉ざし、無我の境地に入っていた。凍りついた経脈を突破するには、身体の自然な反応に頼るのが最も速く、最も危険が少ないからだ。だが、彼は周囲の危険を見落としていた。もし今、柳逸が目を開けることができたなら、先ほどの氷龍とこの灰色の巨蛇を比べて、どれほど美しいかを確実に感じただろう。しかし、彼にはまだ抵抗する機会はなく、まだ目を覚ましていなかった。

灰色の巨蛇は少しずつ近づいてきて、真っ白な歯はまるで死神の到来を告げているかのようだった。柳逸が落ち着いて座っているのを見て、灰色の巨蛇の口からは粘り気のある液体が流れ出た。攻撃を仕掛ける位置を確認すると、巨蛇は止まり、緑色の目は不安定に光り、赤い蛇の芯が動き続けていた……

目の前で起ころうとしていることはとても単純だったが、信じがたいものだった。これほど多くのことを経験してきて、ただの獣の口で死ぬなんて。しかし、時には選択の余地がないものだ。

その時、灰色の巨蛇が柳逸に向かって飛びかかり、血の噴出と共に腐ったような臭いを放ちながら、柳逸の体に噛みついた……

ほんの一瞬前、突然黒い影が閃き、灰色の巨蛇の口の上に現れた。同時に、巨蛇が悲鳴を上げ、必死に頭を振り、体を巻きながら、その黒い影は数十丈も遠くへ投げ飛ばされ、森の中へと消えていった。

その黒い影が何であるかははっきりとは見えなかったが、灰色の巨蛇の半分の顔はその緑色の血によって暗く恐ろしい色に染まっていた。どうやら、その黒い影は巨蛇の口に飛び乗ると同時に、何かを使って巨蛇の片方の目を潰してしまったらしい。激しい痛みにより巨蛇は地面で暴れ回り、太い尾で木々の枝葉をばらまいた。

しかし、しばらくすると巨蛇は再び正常に戻った。片方の目は潰されていたが、その凶暴な獣性のおかげですぐに立ち上がり、肉の翼を広げて、先ほどその黒い影が消えた場所を見つめ、何かを探しているようだった……

……

時間は少しずつ過ぎていき、太陽の光が柳逸の体に当たると、真元力の働きにより、柳逸の両手はすでに感覚を取り戻していた。また、体の中の冷たい気配もすっかり消え去っていた。一晩の時間で彼は回復し、ゆっくりと目を開けた。突然、地面が揺れ、柳逸は無意識に首を振り、「あの龍は本当に恐ろしい。幻覚まで見てしまった」と言った。

柳逸が独り言をつぶやいていると、地面が再び揺れた。その時初めて、何かおかしいと感じた。これは幻覚ではない。地面が本当に震えているのだ。柳逸が立ち上がると同時に、地面はさらに激しく揺れ始めた。彼は体勢を安定させ、前方を見ると、鳥たちが何かに驚いたかのように四方八方に飛び散っていくのが見えた。
森の中の様々な獣たちもあちこちに逃げ回っており、その中には見た目も凶暴で体格も大きな怪獣たちもいた。柳逸は不思議に思い、心の中で「まさかあの氷龍が現れたのか？もしそうなら、不思議ではない」とつぶやいた。
柳逸がそんなことを考えていると、森全体を揺らすような巨大な咆哮が響き渡った。彼はすぐに自分の考えを否定した。その咆哮は龍のものではない。たとえ一晩で氷龍が成長したり老いたりしたとしても、こんなに耳障りな音を出すはずがない。柳逸はこんな音を聞いたことがなかったので、すぐにそれが龍ではないと判断した。
その後、また耳障りな甲高い叫び声が聞こえてきた。柳逸はすぐに「見たこともない二匹の怪獣だ。もし間違っていなければ、この様子からして、彼らは戦っているのだろう」と思った。柳逸は決して不注意ではなく、先ほどの鳥や獣たちが慌てて逃げ回る様子から、戦っている二匹の怪獣が非常に凶暴であることが分かった。冥界の基準で言えば、それは霊獣クラス、あるいは神獣かもしれない……しかし、一体何なのだろう？
好奇心は誰にでもあるが、柳逸は今、自分がすべきことをよりはっきりと理解していた。もう二日目だ。明日までに必ず無泪城に戻らなければならない。今はすぐに自分の「蝎鸟」を見つけ出し、何とかして怪獣たちを呼び戻して叶罗雄と戦わせなければならない。そう考えた柳逸は決心し、昨夜来た方向に向かって歩き始めた。
彼が移動しようとした瞬間、「シュッ」という音と共に、灰色がかった白い巨大な影が彼の前に立ちはだかった……
第五部 第十五巻 人有情明月无心