第206章 赤い鬼影、失われた守護の世界

すべてはあまりにも突然に起こった。「悲四式」の剣影は混乱し、一瞬で周囲の赤い鬼影を斬り捨てた。一方、叶罗百花はまだ恐怖から立ち直れず、目は虚ろで、起こった出来事によって思考力を失ったかのようだった。柳逸が近づくにつれて、叶罗百花は徐々に反応を示し、恐怖に満ちた声で言った。「なんて恐ろしい悪夢なの、あれは何？」

柳逸は周囲を見回した。静かではあったが、血のように赤い光は奇妙で、世界全体が危険に満ちているようだった。どの角、どの場所にも見えない怪物がいるかのようだ。赤い雪が降り続き、冷たい風に悲鳴が混じり、二人の姿は孤独に見えた。四方を囲む高い壁が空まで続き、まるで牢獄の中にいるかのようだった。

柳逸は無意識のうちに「悲夢」の剣を握りしめ、首を振って言った。「わからない。でも……この夢は君の夢なんだろう。以前にも同じような夢を見たことはあるか？」

柳逸の言葉が出ると、叶罗百花の体が軽く震えた。わずかな震えだったが、柳逸はそれに気づいた。叶罗百花は答えた。「ええ、以前にも似たような夢を見たことがあります。でも、こんなにリアルではありませんでした。その夢の中では、私はずっとこの四方の世界に縛られ、自由もなく、周りには雪と寒さしかなく、とても孤独で怖くて、いつも夢に怯えて目を覚ましていました……」

柳逸は頷き、何も言わなかった。叶罗百花の話からすると、彼女がなぜあんなに怖がったのかは容易に理解できる。少し考えた後、柳逸は言った。「私たちはここに閉じ込められているようだ。出るには、君の夢が変わるか、さもなければ……とても難しいだろう。」

叶罗百花は柳逸の言葉を聞いて頷いた。ここでは選択の余地がないことを彼女もよく知っていた。この「現実の夢」で起こっていることはあまりにも恐ろしく、彼らのような小さな存在には、自分の命を守る以外にこの夢を変える手段は全くなかった。

二人が一時休憩していると、甲高い声が聞こえてきた。その声は冷たく無感情で、人間らしさは微塵もなく、まるで怨霊の詠唱のようだった。声はこう言った。「叶罗百花、お前には選択する権利も、外に出る機会もない。自由を自分で手放し、魂をこの牢獄に縛り付けたのはお前自身だ……ハハ！」

その声は四方八方から、また空からも聞こえてくるようで、柳逸には声の出所を見つけることができなかった。彼は眉をひそめて尋ねた。「その声は誰だ？なぜそんなことを言うんだ？」

叶罗百花はさらに不安そうに言った。「わかりません。」

柳逸はこれ以上尋ねず、沈思にふけった。あの声が言っていたのは一体何の意味だろうか？叶罗百花は自由を手放し、自分をこの牢獄に縛り付けたのか？まさか……この夢は叶罗百花の長年の経験と関係があるのだろうか？柳逸は叶罗百花のことをあまり知らないが、前回琴曲の試合をした後、彼女の心の中に別の世界があること、すべてが偽装されていることに気づいた。そう考えるなら、今のこの牢獄は叶罗百花の真心がずっと封じられてきたことを示しているのだろうか？

柳逸は思わず口をついて言った。「もしかすると、彼女の言うことが正しいのかもしれない。あなたを閉じ込めているのは実はあなた自身なのだ。」柳逸の声は穏やかで、言い終えると思わず叶罗百花の方を見た。

叶罗百花は疑問に満ちた顔で、柳逸の言葉を聞きながら周囲を見回した。高い壁が雲に届き、四方を囲んで人を中央に閉じ込めている。少し考えてから彼女は答えた。「なぜそう言うのですか？」

柳逸は続けた。「あの日に試合で弾いた琴曲を覚えていますか？あなたが弾いた曲の名前は『落雪』で、私が言いたかったのは『封心』でした。私はまた、公主が自分の真実を氷雪の世界に封じ込め、表面上のあなたは本当のあなたではないとも言いました。長年の政争や争いの中で、あなたはとっくに別の叶罗百花に自分を偽装しているのです。」

叶罗百花は柳逸の言葉を聞き、何かを思い出したように尋ねた。「それは……どういう意味ですか？まさか、この夢は二つの世界の私を反映しているのですか？今の私は本物で、現実の私はずっと今の私をここに閉じ込めているのですか？」

柳逸は軽く頷き、「それも私にはよくわかりません。でも、おそらくそういう意味でしょう。もし今、私たちがこの四つの障壁を突破して脱出できれば、あなたは自由を取り戻せるでしょう。」と言った。

叶罗百花は考え込み、再び周囲を見回して言った。「この四つの壁は空中に埋め込まれており、隙間が全くありません。どうやって脱出できるのでしょうか。言うのは簡単ですが、実行するのは天に昇るより難しいです。」

柳逸は苦笑いを浮かべ、仕方なく首を振って答えた。「あなたは私の意味を誤解しています。おそらくあなたはまだ理解していないのでしょう。真の自由とは自分で勝ち取るものです。心を開き、もう偽装せず、自分自身に戻り、この雪の世界に自分を閉じ込めないこと——それがあなたがすべきことです。」

叶罗百花は何かを理解したようで、独り言のように言った。「自分自身に戻り、偽装せず、心を開く？」

その時、あの悲痛な声が再び響き渡り、さらに耳障りになった。「ハハ、ハハ、純真な叶罗百花よ。何年もの間、あなたは自分をここに閉じ込めてきた。今、自分自身に戻りたいのですか？傷つくことを恐れないのですか？もう偽装し続けなさい、高貴な公主よ。こここそがあなたにとって最良の避難所です。この牢獄の中では、外部の者からの危害は受けません。」

柳逸はその声が聞こえてくる方向に注意深く耳を澄ませたが、どの方向を見ても声が聞こえてくるようで、その声の位置を見つけることはできなかった。怒りに任せて叫んだ。「他人に傷つけられないだと？じゃあ彼女自身はどうなる？ここにあるのは孤独、寂寥、冷たさ、そしてあの幽霊のような気配だけだ。自分が受ける傷は他人による傷よりもはるかに多い。お前は一体何者だ？出てこい！」
その声はしばらく止み、その後、強風が吹き起こり、柳逸と叶罗百花の目の前10丈先に降っていた雪が突然巻き上げられた。冷たい風が吹き抜けると、赤い雪の結晶が一瞬光り、赤い幽霊の影が現れた。その影は全身が赤く、人間の姿をしていたが顔はなかった。その幽霊の影が現れると、再びあの耳障りで恐ろしい声が二人の耳に届いた。「私のことは監視者と呼んでもいい。」
柳逸と叶罗百花は思わずその幽霊の影を見たが、奇妙なことに、どんなに力を込めて見てもその顔ははっきりと見えず、ただぼんやりと赤い人影があるようにしか感じられなかった。柳逸は心の中でつぶやいた。「監視者？一体何者なんだ？もしかして……名前から推測すると、監視者、つまり彼は叶罗百花がこの夢から出て行くのを阻止する存在なのだろう。あの一瞬の光の中で、柳逸の心にはすでに考えが浮かんでいた。
柳逸の考えが完全に固まると、彼は無意識のうちに手に持つ黒い長剣を強く握りしめた。その時、監視者が続けて言った。「お前の推測は正しい。私がここに現れるのは、私の運命のためだ。」
しかし叶罗百花はこれから起こることを理解していないようで、「どんな運命ですか？」と尋ねた。
監視者は答えた。「私こそが、お前たちがこの夢から出て行くのを阻止する者だ。もしお前たちがここに安心して留まれるなら、私は現れない。だが今、お前たちが出て行こうとしているのだから、私は出てきてお前たちを殺さなければならない。」
柳逸は驚いて尋ねた。「どうして私が何を考えているかわかるんだ？」
監視者はためらうことなく即答した。「簡単だ。ここは叶罗百花の夢の中であり、お前も叶罗百花と同じ夢の中にいる。だから私はお前が何を考えているか自然と知っているのだ。」
叶罗百花はそれを聞いて言った。「もし私たちがここに安心して留まれば、現実の私たちは永遠に目覚めることができない。これは私たちの魂を閉じ込める行為なのですか？」
監視者は答えた。「そうだと言えるな。だが、もしお前たちがここを離れれば、叶罗百花は再び元の自分に戻り、その時には監視者にはもはや意味がなく消え去る。今は、自分の命のためにも、私はお前たちをここに閉じ込め、最終的には殺すつもりだ。」
柳逸はすべてを理解したようで怒って言った。「お前は叶罗百花の意識に過ぎない。主人に要求する資格などない。」
監視者は何の表情も見せず、穏やかな口調で言った。「そうだ。私には主人に要求する資格はない。だが、意識に生命が宿れば、それは自分自身の思考を持つようになる。だから今の私はお前たちに何かを要求することはせず、自分の思考に従って行動するだけだ。」

柳逸はこれ以上何も言わなかった。目の前の生命を持つ存在が、叶罗百花が自分を隠すために創り出したものだと彼は知っていた。しかし今、自分の利益が関わってくると、それも自分の利益を守るために行動するのだ。仮想の夢の中の生命でさえそうなのだから、現実世界の人間などなおさらだ。すべては利益と結びつくのだ。

叶罗百花は目の前の人がどうやら動揺しているようだと見て言った。「私たちはどうすればいいの？」

柳逸は剣を握る手にさらに力を込めて言った。「方法はない。ここで死ぬか、あなたの監視者を殺してここを離れ、次の夢の世界に入るかだ。」

監視者の甲高い声が再び響き渡った。「お前たちは殺されるぞ。」

その後、監視者は右手を激しく上げた。右手が上がると同時に地面の雪が飛び散り、再び竜巻が巻き起こった。無数の雪片が一瞬で実体のように凝集し、赤い光が閃いた後、監視者の右手に血のように赤い長剣が現れた。剣には白い光が絡みつき、氷のような気配を帯びており、極めて不気味な感じを与えた。

しかし、ここでは柳逸と叶罗百花はすでに慣れているようだった。夢の中では何でも起こり得るのだ。奇妙なことも起こり得るのだ。

だがそれだけでは終わらなかった。監視者は長剣を高く掲げ、手を斜めに下ろして大きく振った。冷たい風が瞬時に悲鳴のように吹き荒れ、赤い雪片が再び巻き上げられた。巻き上げられると同時に赤い光が再び閃き、光が消えると竜巻も止んだ。監視者の前には、彼と同じような赤い姿が十人現れ、それぞれが奇妙な長剣を手にしていた。

叶罗百花は思わず驚いて言った。「幻術ですか？」

柳逸は右手で静かに剣を抜きながら言った。「何であれ、相手を倒せなければ、私たちが殺されるだけだ。」

叶罗百花は頷き、右手の緑色の笛を軽く回した後、柳逸に言った。「気をつけて。」

柳逸は振り返って叶罗百花を一瞥し、「うん、君も気をつけて」と言った。

二人が話している間に、赤い監視者は長剣を指し示して言った。「奴らを殺せ。」その鬼のように甲高い声と共に、十人の赤い影が長剣を持って、まるで浮かんでいるかのように柳逸たちに向かって突進してきた。見た目の速度は速くないように見えたが、実際には信じられないほど速かった。監視者の言葉が終わると同時に、十人はすでに柳逸たちの目の前に到着していた。

柳逸はこれ以上何も言わず、「隠旋九影」を使い、「悲夢」の剣を光のように速く十人の赤い影に向かって振り下ろした。叶罗百花も怠らず、緑色の長笛で次々と赤い影を攻撃した。

しかし、ここは結局夢の中なのだ。現実の法則では説明できない。特にこの十人の赤い影は、柳逸が数回剣を振るうとすぐに異変に気づいた。彼らは避けるどころか前に進み、柳逸に斬られることを覚悟してでも彼に剣を振り下ろそうとした。この命知らずの戦い方は、共倒れを覚悟していることを明らかにしていた。

打てない者は打てる者を恐れ、打てる者は乱れた戦い方をする者を恐れ、乱れた戦い方をする者は命知らずを恐れる。今の柳逸もまさにその状態だ。十体の影から七体が柳逸を取り囲み、柳逸に斬られても構わないとばかりに突進してくるため、柳逸は近接戦闘を避け、できるだけ距離を保ちながら剣光で鬼影を切り裂いている。

不思議なことに、これらの影はどれも凶暴だが、特別な技はなく、単に速く、手強いだけだ。しかし柳逸の巧みな対応により、七体の赤い影も容易く倒された。柳逸は思わず叶罗百花の方を見た。叶罗百花の修行レベルはもともと高く、今は三体の鬼影しかいないため、彼女もまた簡単にそれらを倒した。

しかし柳逸は何かがおかしいと感じ、監視者の方を見た。彼には何の表情もなく、何の言葉もなかった。これはあまりにも簡単すぎるのではないか？この夢の中で、監視者は絶対的な力を持っているはずだ。それなのに今、彼が呼び出した十体の鬼影がこんなに簡単に倒されてしまい、柳逸は不安になった。

その時、叶罗百花の美しい声が聞こえてきた。「簡単ね。あの監視者を倒せば、この壁も消えるはずよ。」

叶罗百花が話している間に、監視者の手に持つ長剣が動き出した。赤い剣光が一瞬で閃き、柳逸は何かを感じ取り、すぐに叶罗百花の方を振り返って「気をつけて」と叫んだ。

しかし柳逸の言葉は一瞬遅れ、その一撃はあまりにも奇妙だった。叶罗百花によって倒されたはずの鬼影たちが再び形を成し、一体が立ち上がる前に、剣はすでに叶罗百花の脚を切り裂いていた。激しい痛みと共に鮮やかな赤い血が白い布靴から流れ出し、叶罗百花はバランスを崩して後ろに倒れ込んだ。

その時、柳逸はもはや周囲に集まった鬼影のことは気にせず、魔功十二階の真元力を全身に素早く流し込んだ。真元力が急速に集中するにつれ、柳逸の足元が微かに動き、残影が赤い雪のように舞い上がった。柳逸は素早く叶罗百花の背後に現れ、彼女の細い腰を抱き寄せて支え、急いで後退した。

後退する際、白い髪が一瞬で冷たい風に乱れ、柳逸が振り返って尋ねる瞬間、叶罗百花の目はその白髪に隠れてしまった。柳逸は慌てて尋ねた。「どう？痛い？」
叶罗百花は少し止まったようで、また少し呆然としているようだった。何かを考えているのかもしれないが、すぐに我に返り、「いいえ、痛くないわ」と答えた。口では痛くないと言っていたが、その青白い顔色から柳逸は傷がかなり深いことを悟った。

柳逸は十体の鬼影と距離を取った後、立ち止まり、叶罗百花の細い腰を抱いていた手をそっと離し、「もう少し頑張って」と言った。その後、柳逸は長剣を抜いたが、その一撃は十体の鬼影に向けられたわけではなかった。逆に、剣身は地面から離れず、黒い剣身に赤い剣光が現れると、柳逸は大声で「立て」と叫んだ。すると周囲の雪が激しく四方に散り、二人の足元には土地が現れた。

柳逸は長剣を鞘に収め、歩み寄って叶罗百花をそっと支えながら言った。「まず座ってください。ここは周囲一面が雪で、あの鬼影も雪でできている。この辺りに安全な場所はないでしょう。」その後、柳逸は黒い絹を取り出し、背後に鬼影がいるため、素早く叶罗百花の脚のツボを塞ぎ、傷口を縛ってすぐに立ち上がった。

目の前でゆっくりと浮かぶ十体の鬼影を見ながら、もし觉归大師が自分が彼の宝物「黒幕」を使って女性の脚の傷を縛ったことを知ったら、即座に仏になるに違いないと思い、柳逸は思わず笑った。

すべては非常に突然で奇妙に起こったが、同時にとても速く、柳逸には何の感覚もなかった。叶罗百花が傷ついたのは彼がこの夢の世界に入ったからであり、だから彼は彼女を守らなければならない。しかし、他の人々の目には柳逸と同じ考えがあるとは限らない。例えば叶罗百花自身だ。

柳逸はもうこれ以上考えず、目の前の問題はこの夢の世界から脱出することだった。しかし、厄介な鬼影は形はあっても実体はなく、完全に殺すことはできない。たとえ破壊しても、監視者が剣を振るうだけで再び立ち上がってくる。そう考えると、柳逸は頭が痛くなった。

よく考えた後、柳逸の頭にひらめきが走った。そうだ……問題はあの監視者にある。もし彼を殺せば、その時は……

そう考えた後、柳逸は左手で剣鞘をしっかり握り、考えた通りに行動した。『ランルフィナ・チン』の十二段階の心法が急速に向上するにつれて、柳逸の体からは徐々に緑色の光が放たれ、真元力が瞬時に全身に流れ込んだ。今は「悲四式」は使えないが、「無式」は使える。前方には鬼影しかいないので、「無式」が最適な手だ。

柳逸が『ランルフィナ・チン』の十二段階の真元力を「悲夢」剣に注ぎ込むと、剣と意が一体となった瞬間、彼は四体の神龍を呼び出した。それぞれ異なる色の龍が龍影となり、柳逸の剣の周りを旋回した。真元力が極限に凝縮された瞬間、柳逸は手を振って剣を抜き、大声で叫んだ。「『無式』！」

この「無式」はその名の通り、型も技もなく、強大な真元力と特別な「悲夢」剣によってのみ成し遂げられる。自由に放たれるが、どんな技にも変えることができる。天を揺るがす龍の咆哮と共に、四色の剣光が四体の龍影となって瞬時に放たれ、果てしない力と熱気を帯びたその速さで、一瞬にしてすべてを飲み込んでいった……