第205章 血色の悪夢、悲しき四式剣影の迷い
そのはっきりとした顔立ちは柳逸の心に微かな衝撃をもたらした。その衝撃をもたらしたのは、美しいものへの憧れだった。柳逸は一瞬呆然とした。女性の美しさは顔だけで判断できるものではないが、目の前のほとんど完璧な顔立ちは彼の思考を一瞬で止めてしまった。
柳逸の目には、目の前の女性は白い衣装を身にまとい、その上に白いシルクのコートを羽織っていた。黒く長い髪は整然と結ばれ、細い腰のそばまで垂れている。柳の葉のように曲がった眉の下には、星のように明るい瞳があり、その美しさはただ驚嘆させるだけだった。小さく高い鼻梁、白い肌が薄く小さな赤い唇を引き立て、すべてがとても自然でありながらも眩しいほど美しかった。
葉羅百花の指は細く長く、右手には長さ約二尺の緑色のフルートを持っていた。それは古玉のように翠色で、極めて美しかった。何の装飾もなく、何の引き立てもなく、しかし目の前の彼女の白い衣装と白いシルク、フルートと手、舞い上がる黒髪――その超凡脱俗な雰囲気は、まるで天から来た存在ではないかと思わせた。柳逸のような経験豊富な人物でさえ一瞬呆然とし、思わず口をついて出た。「倚東風、一笑嫣然、転盼万花羞落……なんて美しい人だ。」
柳逸の言葉はとても静かに、思わず口をついて出たものだったが、すべてが賞賛の言葉だった。葉羅百花はそれを聞いて顔が赤くなり、一言も言えなくなった。柳逸は急いで説明し、「公主、ご容赦ください。私はただ公主の美しさに驚いただけで、他意は全くありません」と言った。
葉羅百花の顔色は徐々に戻り、しばらく何かを考えているようだったが、やがて尋ねた。「柳公子も百花は美しいと思いますか？」
柳逸は頷き、「はい、とても美しいです」と答えた。
葉羅百花は続けて尋ねた。「では、私とあなたの絵の中の人とでは、どちらが美しいですか？」彼女が言及した絵とは、柳逸が擂台で羽沉星と対決した時のものだった。その時、葉羅百花は何かを思い出したようで、少し気まずそうに頭を下げたが、他には何も言わず、柳逸の答えを待っているようだった。
葉羅百花がなぜそんなことを尋ねるのかはわからなかったが、柳逸の心には何か良くない予感が浮かんだ。その予感が何なのか、彼自身にも言葉にできなかった。葉羅百花の質問を考えた後、彼は答えた。「もちろん公主の方が美しいです。」柳逸の言うことは真実だった。吉利儿の容姿は美しいとは言えず、むしろ平凡と言える。
葉羅百花は顔を上げて尋ねた。「公子、本当のことを言っていますか？」
柳逸は真剣に葉羅百花の瞳を見つめた。そこには期待の色が見えたようで、その眼差しは柳逸に不安を感じさせた。柳逸は微笑んで沈黙を破り、「私が公主を欺く必要がありますか？私の妻の容姿は公主と比べ物にならず、むしろ平凡です……でも、それは重要ではないですよね？」と答えた。
葉羅百花の美しい顔には疑問が満ちていた。彼女はついに我慢できずに尋ねた。「なぜですか？」
柳逸は少し考えてから続けた。「この世界は公平ではない。天はあなたに美しい容姿を与えたが、それは誰にでも与えられるものではない。美と醜は自分で選べないものだ。天さえも不公平なのだから、わざわざそれを重視する必要があるだろうか？いつか私たちも老い、黒髪が白髪に変わり、しわが増えたとき、何かを笑うかもしれない……そんなに気にする必要はない。私の妻は美しくなく、ごく普通かもしれないが、彼女は私が愛する人だ。愛はすべてを補ってくれる。私の目には、彼女が最も美しいのだ。」柳逸はそう言いながら何かを思い出したようで、話し終えると思案にふけった。その様子を見て、叶罗百花も柳逸が妻を思っていることを悟った。
柳逸の言葉を聞いて、叶罗百花は少し失望したようだったが、すぐにいつもの表情に戻り、微笑んで言った。「あなたたちはきっととても幸せでしょうね。」
柳逸は苦笑いしながら頷き、「たぶんね。大変ではあるけれど、とても幸せだ。その幸せはきっと思い出から来るのだろう」と言った。
叶罗百花は柳逸の言葉を聞いて少し理解できない様子だったが、これ以上尋ねることはせず、代わりに言った。「さあ、今は本題に戻りましょう。預言者を見つけて、あなたの目を元に戻さなければ。」
柳逸は頷き、周囲を見回した。見渡す限り白一色で、雪が舞い降り、山も道もなく、冷たい風が奇妙な植物を揺らし、雪の塊を落としてこの世界にわずかな生気をもたらしていた。
周囲は広大で果てしなく、白い世界では方向が分からない。柳逸は眉をひそめて言った。「これはあなたの夢なのでしょう。」
叶罗百花も周囲を見回して言った。「そうね……でも大丈夫。一つの方向を定めて進めば、必ずこの夢から抜け出せるわ。運が良ければ、夢が変わる前に預言者を見つけられるかもしれない。」
柳逸は頷き、「うん、それなら運を試してみよう。この夢が変わる前にここを出て、その預言者を見つけられることを願って」と言った。
叶罗百花は頷き、空に浮かぶ太陽の方向を見て言った。「では、太陽の方向に進みましょう。」
柳逸は頷き、笑って言った。「うん。あなたの心境が夢に完全に反映されているとは思わなかった。これまでずっと、自分を苦しめてきたのですね。」
叶罗百花は歩きながら柳逸の言葉を聞き、返事をした。「公子、どうしてご存知なのですか？」
柳逸も歩きながら答えた。「あなたの曲が教えてくれたのです。」
叶罗百花は頷き、「公子は本当に理解者ですね」と言った。
柳逸は急いで首を振り、「公主、過分です。私は音律について少し知っているだけです」と言った。
叶罗百花は歩きながら言った。「公子こそ謙遜しすぎです。これからは直接『百花』と呼んでください。いつも『公主』と呼ばれると居心地が悪いのです。」
柳逸は叶罗百花を見てから、「わかりました」と言った。
そうして二人はずっと歩き続けた……。
全世界が静まり返り、生命の気配は微塵も感じられない。白い雪片が静かに舞い降り、冷たい風が悲しみを運んでくる。その風がこの世界のあらゆる感情を凍らせてしまった。唯一の奇妙な植物でさえも白雪に覆われ、生命の気配は全くない。世界は広大で、外の荒涼とした景色よりもさらに冷淡で孤独だ。白い世界には、夢を追い求めながら歩く二人しかいない。それが自分たちの夢なのかどうかも分からないまま。
ここには時間の感覚が全くない。空の太陽は規則正しく動かず、周囲は常に白一色だ。冷たい風と雪片が柳逸の白髪を乱す。二人は突然歩みを止め、叶罗百花は隣の柳逸に尋ねた。「公子、もう一日は歩いているはずですよね？」
柳逸は少し考えてから言った。「外の時間で言えば、四、五時間は歩いているはずだ。でも……ここには時間の制約がないようだ。見てごらん、空の太陽は全く動かず、周囲には何の変化もない。ここの時間は止まってしまったようだ。」
叶罗百花は頷き、前方を必死に見つめた。不思議なことに、先ほどまでは何もない空虚な空間だったのに、雪片が舞うにつれて前方には壮大で雲の上まで達する山脈が現れた。叶罗百花はすぐに言った。「見て、あれは何ですか？」
叶罗百花の言葉を聞いて、柳逸も前方を見た。ぼんやりとしていた視界が徐々にはっきりしてきて、雪片が降り積もった先には雲の上まで達する山脈が現れていた。柳逸は自分の目を拭いてみたが、見間違いではないことに気づき、疑問を抱いて言った。「奇妙だ。さっきまでは果てしなく広がる空虚で冷たい場所だったのに、どうして突然山が現れたんだ？」
叶罗百花はその山脈を見つめて答えた。「この夢は現実ではないのです。私たちの現実の意識の変化に応じていつでも変わり得ます……でも、この変化は何かおかしいです。夢の中で起こることは良いことか悪いことかのどちらかです。今、突然山が現れたのですから、警戒した方がいいでしょう。悪い予感がします。」
柳逸は無意識のうちに手に持つ剣を握りしめ、頷いて言った。「うん、この山は確かに奇妙だ。慎重に行動しよう。」
叶罗百花も頷き、二人は立ち止まることなくその山脈に向かって進み続けた……
空に舞う雪片の降り方が急に激しくなり、風も悲鳴のように荒々しく二人の髪を乱した。その山までの距離は近いと思っていたが、さらに三時間ほど歩いても山脈には近づけなかった。しかし、山脈には変化があった。二人が近づくにつれて山はどんどん大きくなり、最終的には天地の間に埋め込まれた壁のようになり、二人の目の前には白い雪と灰色の山脈しかなかった。
柳逸と叶罗百花は疲れを感じず、山脈にもっと早く近づき、その姿をはっきりと見ようと、真元力を使って雪の上を足跡も残さず、雷のように速く進んだ。ついに、二人はその山の麓に到着したようだった。しかし、目の前に山などなく、そこにあったのは天地の間に埋め込まれた灰色の壁だけで、別の世界を隔てていた。
柳逸は独り言のように言った。「なんて奇妙な夢だ。何か問題が起こりそうだ。」
葉羅百花は結局のところ女性であり、現実世界では氏族の公主として生まれ、儚げではあるが多くのことを経験してきた。人を殺すことでさえ恐ろしいとは思わないかもしれない。しかし今、彼女は心が冷え切っていた。彼女の心の中では、一つの悪夢がこれまで経験したどんな出来事よりもはるかに恐ろしいのだ。そして今、彼女はその悪夢から目覚めることができず、奇妙な出来事が次々と起こっている。特に今、この壁は雲に届くほど高く、目の前にあるのに手が届かない……
柳逸は葉羅百花の心情を感じ取ったようで、思わず尋ねた。「怖いのか？」
葉羅百花はすでに不安に駆られていた。ここの全てがあまりにも奇妙で、変化があまりにも不気味だ。下では何が起こるか分からない。しかし柳逸の問いかけによって思わず彼の方を見ると、その眼差しを見て、葉羅百花はまるで支えができたかのように心が和らぎ、微笑んで言った。「怖くない。」
柳逸も微かに微笑んだ。彼は自然と葉羅百花の心の不安を見抜き、眉をひそめて周囲を見回した。太陽は依然として高い空に浮かんでいたが、柳逸が見ている間に突然変化が起こった。太陽の光がゆっくりと色を変え、赤色になった。いや、血のような赤色だ。血のような光がこの雪の世界を覆っていた。
柳逸は壁の上の太陽を指して言った。「見て、あれは何だ？」
葉羅百花はその血のような赤色の光を見て、無意識のうちに一歩後退し、言った。「それが何かは分からない。でも……これはきっと悪夢だ。」
柳逸は空を見上げた。そう、その光には温かさがなく、逆に血のような光が人をイライラさせ、心を震わせた。周囲の白い雪片は赤い「血の花」に変わり、大量に降り注ぎ、冷たい風は怨霊のような悲痛な叫び声に変わった。恐怖感が徐々に心を覆っていった。
一瞬にして全世界がまったく別の姿に変わった。広大で荒涼とし、周囲には血の色しかなく、怨霊のような悲痛な叫び声が響いていた。血の色の世界の中に時折赤い影が現れるが、すぐに消えていく。風の悲しみと共に、その幽霊のような影が何度も現れ、何度も消えていった。
葉羅百花は意識を失ったかのように、ゆっくりと後退し、一歩ずつ柳逸のそばを離れていった。一方、柳逸も葉羅百花の動きには気づいていないようで、その赤い影や耳元に聞こえる叫び声を観察していた。この世界は一瞬にして悪夢のように、不気味で奇妙なものに変わってしまった。
その時、地面が震え始めた。柳逸は無意識のうちに一歩後退したが、背後で「轟隆」という大きな音がして、灰色の高い壁が地面から突き出し、空へと伸びていった。その後、柳逸の左右からも同じような音が聞こえ、同じことが起こった。その音と共に大地が震え、三方から灰色の高い壁が空へと立ち上がっていった。
一瞬間に起こった出来事が、柳逸に危険を感じさせた。四方に高い壁が立ち上がり、彼らはその壁に囲まれてしまった。その時、柳逸の頭の中に一文字が浮かんだ。人が四方の壁に囲まれるというのは、まさに「囚」という字だ。柳逸は驚き、思わず前の壁に手を伸ばした。しかし、その壁は目の前にあるにもかかわらず触れることはできなかった。柳逸は慌てて言った。「まずい、私たちはここに閉じ込められてしまった。」
しかし、柳逸は叶罗百花の返事を聞くことはなく、心の中で「まずい」と叫んだ。振り返ると、叶罗百花はすでに十丈も後退していた。しかし、その十丈という距離は奇妙で不気味で、赤い空間全体が歪み、叶罗百花の姿もぼやけて見えなくなっていた。柳逸が振り返った瞬間、悲痛な叫び声が突然上がり、地面は血のように赤い日差しに照らされて血色の雪のようなものが急に舞い上がり、黄砂の竜巻のように実体があり形があった。その後、ぼやけた赤い人影が形作られた。その影ははっきりとは見えなかったが、武器の反射光によって柳逸は別のものを見ることができた。
赤い曲刀がすでに叶罗百花の白い喉元に現れていた。血のような日差しが金属の光沢を反射し、柳逸に叶罗百花の危険を感じさせた。しかし、柳逸はその瞬間ためらった。なぜなら、彼は叶罗百花を救えないことを知っていたからだ。彼の剣はもはや「悲四式」を使うことができず、完成形の「無式」はあったが、その剣技の力はあまりにも強烈で、使えば叶罗百花も死んでしまうだろう。
叶罗百花の姿がぼんやりとしているのを見て、柳逸の心は突然悲しみでいっぱいになった。彼女は高貴な公主であり、反乱軍を鎮圧した後は何の悩みも抱くべきではなかった。彼女は若く、人生はまだ始まったばかりだった。それなのに、自分を助けるためにこの忌まわしい悪夢の中に入ってしまったのだ。死にかけている叶罗百花を見て、柳逸は再び無力感を感じた。たとえ彼の剣が天地を切り裂けるとしても、目の前の人を救うことはできないのだ。
世の中の無念さが多くの残酷さを生み出している。たとえ聖人であっても無力な時がある。心の中の後悔が彼の心を満たし、悲しみの感情が柳逸に剣を握らせた。赤い曲刀を見ながら、柳逸は首を振り、「いや」と言った。
その声が響くと、すべてがとても現実的になった。空間はもはや虚ろではなく、世界ははっきりと見えた。血のような色の周囲に無数の影が現れ、金属のような曲刀が背後から音もなく叶罗百花の喉元に当てられた。果てしない後悔と罪悪感が果てしない悲しみを生み出し、その感情が柳逸の体を満たし、実体のように彼の「悲夢」剣の中に流れ込んだ。四色の光が瞬時に放たれ、四つの龍の影がすべてを覆い、黒い剣鞘の上を旋回した。
荒れ狂う空の中で瞬く間に柳逸の魔の気が蓄積され、周囲を巻き込む竜巻が悲鳴を飲み込んだ。白い長髪は乱れ、黒いレザージャケットは上下に翻り、黒い手袋をはめた右手が素早く動くたびに「カラン」という音と共に「悲夢」が抜かれる。柳逸は大声で叫び、「『悲四式』――無式帰剣！」と言った。声と共に黒い長剣が空中で舞い、最後の二文字が発せられると、再びあの馴染みのある剣が鞘に収まる音が響いた。
その直後、柳逸が剣を鞘に戻すと同時に、18本の白い剣光が瞬時に彼の周囲に形成された。そしてその白い剣光が生まれた瞬間、18本の剣が一斉に放たれ、最前列の剣光が瞬く間に葉羅百花の体を貫通した。彼女の背後にあった赤い影は剣光に当たると、まるで散った雪のように形も質もなくなってしまった。
残りの17本の剣は周囲の赤い鬼影に向けて放たれ、同じ結果がもたらされた。剣光が当たるところでは、その赤い鬼影は血の色をした雪のようになり、雪原に再び溶け合っていった。出血や傷の痕跡は一切なかった。
柳逸は左手で「悲夢」をさらに強く握りしめた。彼が驚いたのは、自分が「悲四式」を使えたことだ。確かに「悲四式」は「無式」ほど激しく凶暴ではないが、非常に精巧で、先ほど葉羅百花の背後の敵を倒した時のように、もし「悲四式」がなければどうなっていたか想像に難くない。
柳逸は手に持つ「悲夢」の剣を見つめ、少し感慨深く思いながら心の中でつぶやいた。「私の悲しみを力に変えられるとは、また一歩近づいたようだ。早く八荒神龍を凝集させなければ。さもなければ、12階級の魔功だけでは冥王や神界にどう対抗できるだろうか。」一瞬の思いにふけった後、柳逸はすぐに我に返り、葉羅百花の方を見た。
その時、葉羅百花の目には恐怖が満ちていた。10丈も離れているにもかかわらず、柳逸は彼女の体が震えているのをはっきりと感じ取ることができた。柳逸は心の中で驚き、何かを思いついたようだった。もしかして葉羅百花はよくこの悪夢を見るのだろうか？もしそうなら、彼女がなぜこれほど怖がっているのかも納得できる。
柳逸はこれ以上考えず、足を動かして軽やかに移動し、まばたきする間に葉羅百花のそばに到着した。そして静かに言った。「もう大丈夫だ、怖がらないで……」