第197章 公主の賭け、一生をかけて希望を得る
柳逸の感覚は徐々に回復し、意識が戻り始めた。しかし、その感覚はぼんやりとしており、体を動かす力もまったくなかった。彼の世界は依然として暗闇に包まれており、彼にできるのは周囲のすべてを感じ取ることだけだった。
彼は自分がまだあの車の中にいて、旅を続けていることを知っていた。隙間から吹き込む風がそれを感じさせてくれた。さらに、向かいに座っている叶罗百花の呼吸音さえも感じ取ることができた。百合の甘い香りが柳逸の意識をぼんやりとした状態とはっきりした状態の間で揺らした。
しかしすぐに、別の問題が彼の思考力を奪っていった。七月はどこだ？ここには七月の香りも、その感覚もない。七月はどこへ行ったのか？彼は声を出して尋ねようと思ったが、声を出す力さえなく、ただ横たわったまま、リングで起こったすべてを思い出していた。
彼が知っているのは、あの魔武技に打たれてから動けなくなったこと、その後雷君が自分を殺そうとしたが、七月が自分の前に立ちはだかったことだけだ。見えなくても聞くことができ、七月の言葉は一つ一つ記憶に刻まれていた。一方、雷君の言葉は彼の内心の怒りや激怒を抑えきれなくさせた。その後……
その後、何が起こったのか？突然、柳逸は恐怖を感じた。その後の記憶はすべてなくなっていた。一体何が起こったのか？もしかして「殺戮之心」のせいか？柳逸は「兰尔菲娜清」の十三階が以前とどう違うのかを理解していた。時間が経つにつれて、「兰尔菲娜清」の十三階の心法は真元力の修為を倍増させ、その上昇速度はどんな高級心法よりもはるかに速いのだ。
「兰尔菲娜清」の十三階は「灭世阶」と呼ばれている。この十三階を最強まで極めれば、彼の力がどれほど強大になるかは想像に難くない。しかし、この十三階にはもう一つの名前がある——「杀戮之心」。最初は柳逸にはよくわからなかったが、今になって何かを思い出したようだった。もしかして、この十三階の心法が完璧に近づくほど、つまり自分が完全に魔に取り憑かれるほど、「灭世阶」の力が完全に発揮され、自分が「杀戮之心」を持ち、もはや自分を制御できなくなるのだろうか？恐ろしい考えが柳逸の頭の中に次々と浮かんできた。
柳逸は考えることを恐れ、自分が制御できなくなった姿を想像することもできなかった。また、「杀戮之心」の反動がこれほど早く現れるとは思ってもみなかった。天女の記憶を取り戻し、盘古との恩怨を清算する時間はまだあると思っていたが、この様子ではもうあまり時間が残っていないようだった。
徐々に、彼の思考とともに意識もぼんやりとしてきた。疲れたせいなのか、それともこれが単なる夢なのかはわからないが、彼は再び意識を失った。
どれくらいの時間が経ったのか、ここがどこなのかもわからない。柳逸が再び意識を取り戻したとき、周囲がとても寒いことだけがわかった。しかし驚いたことに、周囲は寒いものの、彼の手は動かせた。周囲を見回すと、無数の青白色の光が暗闇の中を漂っており、至る所に真元力が漂っていて、まるで星空の中にいるかのようだった。柳逸は無意識のうちに腰の「悲梦」に手を伸ばし、ゆっくりと立ち上がった。
その時、心地よい声が柳逸の耳に届いた。「目が覚めたのね。」
柳逸は声のする方向に頭を向けた。数丈先に赤い光点があった。柳逸は首を傾げて考えた後、返事をした。「百花公主ですか？」
その声が再び聞こえてきた。「私以外に、あなたを助けられる者がいるの？」
柳逸は少し間を置いてから言った。「ここはどこですか？」
葉羅百花は依然として白い長いドレスを着ており、白いベールで顔を覆い、軽やかな足取りで歩きながら言った。「ここは無涙城、氷心殿です。あなたの体内の真元力はあまりにも強く、まるで意識を持っているかのようです。私にできるのは、あなたをここに連れてきて、一時的にこの氷心殿の寒さでそれを抑えることだけです。」
葉羅百花の言葉を聞きながら、柳逸は少しずつ真元力を高めてみた。十二階までは問題なく上がったが、十三階に達すると進まなくなった。柳逸は苦笑いしながら言った。「あなたが私の真元力を封じたのですね。」
しかし葉羅百花は答えた。「私は最も強力な真元力だけを凍結させただけです。その真元力はあなた自身に直接影響を与えます。もし行尸走肉になりたくないのなら、その真元力を破ってはいけません。さもなければ……あなたの方が私よりも結果をよく知っているはずです。」
柳逸は頷いた。葉羅百花の言う通りだ。十三階の心法を続けて使えば、自分はその殺戮の心に永遠に飲み込まれるかもしれない。その時の自分はこの魔功に支配され、思考のない殺人鬼になってしまうだろう。
柳逸は適当に言った。「公主の親切に感謝します。しかし……私にはまだやるべきことがあり、ここを離れなければなりません。」
葉羅百花は頷き、言った。「それなら……先生にはまだやるべきことがあるのですから、百花も無理に留めてはいけません。でも、その武功の修練はやめた方がいいでしょう。さもなければ、この凍結の効果も長くは続きません。」
葉羅百花の言葉を聞きながら、柳逸は深い無力感を感じた。魚と熊掌の両方を得たいと思わない人はいないが、実際にそれを成し遂げられる人はどれほどいるだろうか？もう始めてしまったのなら、どうやって終わらせるのか？柳逸は返事をした。「百花公主の忠告に感謝します。しかし……私が修練している心法は、決して止めることはできません。」
葉羅百花は続けて言った。「なぜ止められないの？修練しなければ、それが自分で修練できないとでもいうの？」
柳逸は最初は静かに頷き、言った。「公主の推測は正しいです。私が修練している心法は完全に私のものではありません。すべての真元力は心法が自ら動かしているのです。だからこそ、私の修練の速度は普通の人よりもはるかに速いのです。」
葉羅百花は首を振り、言った。「でも……そんな心法は自分の身体を犠牲にしているのよ。あなたはそれがわからないの？たとえいつか世界で無敵になったとしても、その時にはもはや人間とは言えないわ。」声は心地よかったが、非常に焦っており、言葉にできない感情が込められていた。
柳逸は頷き、返事をした。「もちろんわかっています。しかし、私たちにはやらなければならないことがあるのですよね？私がこのような心法を修練しているのは、世界で無敵になりたいからではありません。私が望んでいるのは公平さ、私だけの、七千年も遅れてきた公平さです。」言葉には感情が込められ、怒りが感じられた。
イェローバイホアは何か理解できない様子で、そっと首を振り、「あなたの言うことはわかりません。存在しないもののために命を賭すなんて、本当に変わった人ですね」と言った。
リューイーはイェローバイホアの質問には答えず、思考を整理して、もう二つ質問したいことを再び尋ねた。「公主は、私のそばにいるその友人のことをご存知ですか？」
再びイェローバイホアの声がリューイーの耳に届いた。「あなたは……あのとても美しい紫の服を着た娘のことですか？擂台でレイジュンの剣を防いだ人ですよね？」
リューイーは頷き、「はい。公主は彼女がどこに行ったかご存知ですか？」と尋ねた。
イェローバイホアは少し好奇心を抱き、「私はあの娘があなたの妻だと思っていましたが、友人だったとは。あなたたち二人とも変わった人ですね」と答えた。
リューイーは答えず、ただ「公主は彼女がどこに行ったかご存知ですか？」と続けて尋ねた。
イェローバイホアは「おそらく、あのユーチェンシンという娘に連れ去られたのでしょう」と答えた。
それを聞いてリューイーは思わず「ラン・ユーチェンシン」と口にした。彼女の本名はきっとそれだ。藍家に対してリューイーはずっと良い印象を持っていなかった。今、このユーチェンシンが七月を連れ去ったのだから、きっと良いことはないだろう。
イェローバイホアはリューイーの様子を見て、「先生は今、自分の身さえ守れない状態です。この邪悪な功法はいつ反動を起こしてもおかしくありません。しかも、あなたの心法は自分で修行を進めるものです。先生は自分のことをもっと心配すべきです」と言った。
リューイーは頷き、「公主にご忠告いただき感謝します。しかし、私たちにはやらなければならないことがあります。そうでなければ、男として天地に恥じないことはできません」と答えた。
イェローバイホアの声はしばらく静かになり、何も言わなかった……
しかしリューイーは続けて、「もう一つ、公主に答えていただきたいことがあります」と言った。
イェローバイホアは「先生、何かあればおっしゃってください」と答えた。
リューイーは少し考えてから、「あの婚約選抜戦についてですが、私は以前にも言いましたが、あるもののために参加したのです。今はもうその試合はないようですが、そのものは私にとって非常に重要です。ですから……」と答えた。
イェローバイホアはリューイーの言葉を聞いて少し間を置き、「先生が言っているのは、一滴の涙のことですか？」と尋ねた。
リューイーは頷き、「はい」と答えた。
イェローバイホアは少し間を置いてから、「先生が冗談を言っているのかと思いましたが、本気だったのですね。でも、私も言いましたが、この十数年間、私は誰のためにも、何のためにも涙を流したことはありません。先生は私を困らせているのではありませんか？」と言った。
それを聞いてリューイーは少し考えてから、「それなら、公主が承諾してくださればいいのです。人の力次第です」と答えた。
イェローバイホアも少し考えた後、「それなら、先生の実力次第ですね。でも……先生はまだ私と試合をしたことがないようですが、どうして先に条件を出すのですか？」と言った。
それを聞いてリューイーは左手で長剣を握り、「どうぞ」と言った。
イェローバイホアは急いで言った。「魔功の反動に注意してください。そうなれば二度と元に戻れません。その時には思考さえなくなります。何を求めても意味がありません。」声はとても急だった。
柳逸はそれを聞いて心の中で驚いた。彼女の言う通り、自分は天女の記憶を取り戻し、人間界の苦しみから救い出すために来たのだ。もしそれより先に自分が魔道に堕ちてしまえば、すべてが無意味になってしまう。柳逸の左手はゆっくりと緩んでいき、心は極度に混乱し、進むべきか退くべきかわからず、どうすればいいのか迷っていた。
叶罗百花は柳逸を見て続けた。「私は先生と武術で勝負しようと言ったわけではありません。先生が雷君と擂台で戦ったのは、世間中の人が見ています。百花は分別がないだけで、自分の修行レベルは理解しています。ですから、私は先生と別のことで勝負したいのです。」
柳逸は軽く首を傾げて言った。「おお、公主様、どうぞおっしゃってください。」
叶罗百花は続けた。「ええ……先生はすでに羽沉星と丹青筆墨で勝負しました。百花は幼い頃から音律に少し興味がありましたので、先生と音律で勝負したいのです。先生、策略を使うことを怒らないでください。でも……もし先生が百花に勝てたら、涙なく見送ることを怒らないでください。その代わりに、百花はこの冰心殿の至宝を差し出し、先生が一時的にその魔功を抑えるのを助けます。」
柳逸はそれを聞いて反問した。「もし私が負けたら？」
叶罗百花は少し間を置いて続けた。「その場合、先生は永遠に無泪城に留まり、私たち叶罗氏のために働かなければなりません。」
柳逸はそれを聞いて思わず首を傾げて言った。「公主様、大きな賭けですね。もう一つ質問してもよろしいでしょうか？他に選択肢はありますか？」
叶罗百花は少し間を置いて続けた。「もちろんあります。先生はそのまま去ることもできます。ただ……その魔功がいつ百花に反撃してくるかはわかりません。先生自身が分かっているかもしれませんし、残された時間がほとんどないかもしれません。」
叶罗百花の言葉を聞いて、柳逸は少し迷った。以前は「兰尔菲娜清」の反撃がこんなに早く起こるとは思ってもみなかった。むしろ、彼岸花の呪いを受けた時でさえこんなことは起こらないかもしれないと思っていた。しかし、今はすべてが変わった。突然、擂台で意識を失ったその瞬間、自分が魔道に堕ちる日が近いことを悟った。その時、自分は殺人だけをする魔物になってしまうのだろうか？
しかし、もし負けたら？結果は一生ここに留まることになるのか？断ればチャンスは一切ないが、受け入れれば少なくとも半分の確率で彼女の助けを得られ、その涙も手に入るかもしれない。ただ、それが彼岸花に必要な涙かどうかはわからない。慎重に利弊を考えた後、柳逸は断固として頷き、「わかりました。承諾します」と言った。
叶罗百花の目には喜びの色が浮かんだ。この人を無泪城に留めることができれば、反乱を起こした軍勢に対処する上で大いに役立つだろう。だから、この勝負は絶対に勝たなければならない。柳逸の武術の腕前やあの絵巻の技術を見て、彼女はわざと音律を選んだのだ。彼女にとって、たとえ才能が優れていても、すべてに精通することは不可能だ。既に二つの分野を見てきたのだから、未知の分野を選ぶのだ。
叶罗百花は振り返って言った。「先生は約束を破るような人ではないでしょう。案内します、书梦阁へ。」声はとても静かだったが、遠くまで響いた。その声から判断すると、柳逸は自分がとても深い洞窟の中にいるのだと悟った。
やがて、外から侍女が一人入ってきて、柳逸の前に立ち、「先生、どうぞ私についてきてください」と言った。そう言うと、再び外へと向かって歩き出した。
声の方へと柳逸も外の洞窟へと向かい、次第に深みに消えていった……
その時、洞窟の別の隅から老人が出てきた。その人物は他ならぬ、葉羅氏の六大元老の一人である葉羅剣暮だった。柳逸の消えていく姿を見ながら、葉羅剣暮は言った。「お嬢様、自信はありますか？」
葉羅百花は少し間を置いて首を振り、「直感に頼っているだけです。どんなに才能が高くても、すべてに精通することはできないでしょう。彼の修行のレベルがこれほど高いのだから、絵画や音楽に時間を費やす余裕などないはずです。だから試してみたいのです。もし勝てたら、無泪城には少なくとも一人、強者が増えるでしょう」と言った。
葉羅剣暮は首を振り、「お嬢様、軽率になってはいけません。彼の絵だけでもすでに問題があります。冥界で同じ能力を持つ者を見つけるなど、考えるだけ無駄です。今でもその悲しみが私の老骨の中に残っています。こんなに長く生きてきて、この世界がいかに荒涼としているかを実感するとは思いませんでした」と言い、最後にはため息と悲しみが混じっていた。
葉羅百花も何かを思い出したようだったが、すぐに我に返り、「ですから、音楽に力を入れたいのです。彼の絵を見た以上、音楽にも同じくらい精通しているはずはないでしょう。もしそうなら、それはまさに天意ですね」と続けた。
葉羅剣暮は頷き、「すべてお嬢様のご指示に従います」と言った。
葉羅百花は再び間を置き、突然何かを思い出したように、「反乱軍の動きはありますか？私たちが葉羅城でこれほど騒いでいるのに、彼らは静かすぎます。これは葉羅雄のやり方ではありません」と言った。
葉羅剣暮は首を振り、「それこそが私が心配していることです。葉羅雄からはまったく動きがなく、私たちが葉羅城に行っても何の消息もありません。何を企んでいるのか分かりません」と言った。
葉羅百花は頷き、「それなら、当面は彼のことは気にしなくてもいいでしょう。でも、剣おじさんには引き続き彼の動きを監視してもらわないと。あの男は狼のような野心を持ち、無泪城を滅ぼし、葉羅氏を覆そうとしています。油断してはいけません」と言った。
葉羅剣暮は頷き、「はい、お嬢様」と答えた。
葉羅百花は「よし、それではこれで。私は書夢閣に行ってあの人に会ってくるわ」と言い、外へと向かって歩き出した……
一方、柳逸はその侍女について外へと歩いていった。周囲の空気は徐々に暖かくなり、洞窟を出るにつれて、柳逸は太陽の光や花の香り、さらには色とりどりの蝶が飛び回り、鳥が鳴き、小川のせせらぎの音をはっきりと感じることができた。目には見えなくても、柳逸は感覚に頼ってこれらの光景を描き出すことができた。侍女に続いてさらに前に進むと、およそ一杯のお茶の時間ほどで、どうやらある亭の下に来たようだった。侍女は静かに言った。「公子、少々お待ちください。公主がすぐに来ます。」
柳逸は頷いた。彼には何も見えなかった。彼の世界はすべて暗闇に包まれていたが、ここでははっきりとした感覚があった。ここはきっと美しい場所に違いない。そよ風があり、その風には太陽の温もりと花々の香りが混じっていた。彼には蝶が花の中を飛び回る音、小鳥が歌う声が聞こえ、さらにはせせらぎが石に当たる音も感じられた。すべてがあまりにもリアルで、まるで目の前にあるかのようだった。
気づけば柳逸はその感覚に夢中になっていた。長い間、こんなにリラックスしたことがいつだったか、彼自身もわからなかった。こんな世界は彼の目には一度も映ったことがないようだった。いや……そう考えていると、ある思いが彼の考えを否定した。かつて彼も彼女も同じような美しさを持っていたことを、彼ははっきりと覚えていたからだ。
あの言葉はかつてはとても幻想的だったが、今ではまるで呪いのようになっていた。「学者よ、もしいつかジリエルが亡くなったら、どうか悲しまないで……この温かい太陽と広大な空を見て、この花の海を眺め、風の音と香りを感じてください。世界は依然として素晴らしいのです。ジリエルの去り際に学者の世界が奪われることはありません。どうかジリエルを学者の記憶の中に深く埋めてあげてください。いいですか？」
彼の世界はすでに暗闇に変わり、光はなくなり、空ももはや広大ではなく、9月に雪が降り、花々は枯れて彼の悲しみを物語っていた。彼にできることは何だろう？運命は彼をあらゆる面でからかい、三世にわたる恋愛も縁があっても結ばれない。彼はその呪いを破り、天女を輪廻から解放して神界に戻らせなければならない。彼は多くのことをしなければならない。彼は復讐をしようと思っていた。自分を傷つけたすべての人々に復讐を。
その時、仙の音楽のように美しい声が柳逸の耳に届いた。「申し訳ありません、お待たせしました。」
無数の思いや果てしない悩みが、その美しい声によってすべて打ち破られ、心が落ち着いた。柳逸は振り返り、口元がわずかに動き、微笑んでいるかのように言った。「公主様、礼を言わないでください。」