第191章 星化真身、黒い堕落の翼

藍烙君の紳士的な風格はとっくに消え去り、今や彼の両目は恐怖で覆われていた。その視線の先には、黒い短剣が滑り落ちた場所があった。藍烙君の声は震えていた。「お前、何を望んでいるんだ？」

羽沉星は藍烙君の恐ろしい表情を見て、ただ微笑むだけだった。「公子、もう言ったはずです。私が望むのはごく簡単なことです。あなたは私の時間も力もたくさん奪った。何か記念に残してはどうでしょう？」と軽やかで楽しげな口調で言ったが、その一言一句が藍烙君の耳に届くたび、まるで地獄から来たかのように恐ろしく、脅威的だった。

藍烙君は急いで言った。「いや、お願いだ、私を許してくれ。多くの恩恵を与える、本当にたくさんだ。後半生を十分に楽しめるほどに。信じてくれ、私は本当に烈焰星宮の三少主だ。」

羽沉星は突然表情を変え、冷たく深い声で答えた。「ふん、役立たずの男め。死をこんなに恐れて、まだ人に頼むとは。どうやら私はあなたに何かを残さなければならないようだ。」そう言うと、鋭い黒い短剣が実際に藍烙君の右目に向かって突き刺さった。距離が近く、速度が速く、藍烙君の運命が容易に想像できた。

その黒い短剣が藍烙君の目の半寸手前まで来たとき、ピンク色の剣光がその黒い短剣に直撃した。武器同士が衝突すると、巨大な力が羽沉星を立たせ、数歩大きく後退させた。一瞬の出来事が、人の運命を変えてしまったのだ。

その時、紫紅色の人影が閃き、擂台の上に現れた。羽沉星と向き合う中、隣にいた葉羅剑暮が手を振って言った。「下に運べ。」すぐに二人の使用人がやってきて藍烙君を下に運び去った。危機を逃れた藍烙君は心が乱れ、自分を救ってくれた人物が誰かを見ようと紫紅色の人影に目を向けた。よく見ると、その女性は擂台の下で盲目の男の隣にいた人物だった。彼の目には怒りと感謝が浮かんでいたが、心の中ではすでに決意を固めていた。今日起こったことを、彼は簡単には受け入れないつもりだった。

その時、羽沉星は黒い短剣をしまい、突然笑い出した。「面白い、面白い。偽善者が去ったばかりで、今度は女性が現れるとは。この百花公主の婚約選びは本当に賑やかだな。」

その時、擂台の下にいた柳逸は驚いた。七月はこの青い服の少年に偏見を持っていた。彼もそれは知っていたが、七月が擂台に駆け上がるとは思わず、苦笑いしながら首を振り、ため息をついた。「この衝動はいつになったら改まるのか。」これまでの長い間、七月はいつでもこのような衝動を見せてきた。そう考えながら、柳逸も思わず笑ってしまった。ただ、それがどのような笑いかは彼自身もわからなかった。おそらくは無念さの表れだろう。

七月は擂台に上がるつもりはなかった。ただ、羽沉星がこれほど残忍で無情で、抵抗できない相手にも容赦なく手を下すのを見て怒りが湧き上がり、思わず擂台に駆け上がってしまった。そんな彼に羽沉星が嘲笑を浴びせると、さらに怒りがこみ上げた。「黙れ！私が擂台に上がったのは婚約選びのためじゃない。嘲笑なんて不要だ。私はお前を相手に来たんだ。」

一瞬にして、皆はこの婚選びが何かおかしいと感じた。なぜ女性が現れたのか、しかもこれほど美しい女性が——。皆は静まり返り、この様子を見守った。

羽沉星は怒るどころか笑い、言った。「よし、よし。こんなに美しい女性が自らやって来たのだから、沉星も遠慮はしない。私が勝ったら、その娘さんも見てみよう。もし気に入れば、二人とも連れ帰るぞ。ハハ、群れを抱えるのは実に楽しいだろう！」

七月は怒り心頭で逆に笑い、言った。「あなたにその力があるか心配よ。まずは私の剣に勝ってから言ってみなさい。」

羽沉星はそれを聞いても依然として笑っていたが、その時すでに足を動かし、ゆっくりと七月の方へ歩き始めた。歩きながら言った。「つまり、あなたは承諾するということですね。いいですね、いいですね。でも……あの盲目の友人が同意してくれるかどうかはわかりませんな。」そう言って、思わずリングの下を見た。

羽沉星の言葉に、七月も無意識のうちにリングの下を見た。その瞬間、彼女は自分が間違っていたことに気づいた。目の前に迫る剣先が顔をかすめるような痛みを与えたのだ。実は、七月が気を取られている間に、羽沉星は足を微動させ、一瞬で彼女の目の前に現れたのだ。三丈も離れているはずなのに、まるで瞬時に到着したかのようだった。その時、黒い短剣が七月の喉元に突き刺さった。

その速さは、まるで空中から現れたかのようだった。普段なら、七月は魔功心法の力で避けることができたかもしれない。しかし今は、彼女が気を取られている隙に敵が突然攻撃してきたのだ。慌てて振り返った時には、黒い剣身がすでに自分の喉元にあった。今さら抵抗しても遅すぎる。怒りに震えながらも、もはや何もできない。死の淵で、彼女の目の前には柳逸の姿が現れた。

その姿はぼやけていたが、確かにそこにいた。白髪が揺れ、黒いリボンが彼女の顔を優しく撫でていた。すべてがまるで現実のようだった……

「当啷」という音が響いた。それは武器が衝突する音だった。高い場所に立つ叶罗百花でさえ、その黒衣の男がどうやって羽沉星の短剣を防いだのかは見えなかった。ただ、その男があまりにも速く、目で追うことさえできないほどだった。まるで直接その場に現れたかのようだ。高い場所から見下ろすと、その盲目の男は言葉では表せない何かを放っていた。英雄の気迫か、君子の風格か、王の気品か、あるいは男らしさか。まるで全世界がその一撃に魅了されているかのようだった。

見渡す限り、広大なリングの上には、黒衣に白髪の男が七月の隣に堂々と立っていた。右手は背中に、左手は横に伸ばされ、黒い手袋が剣柄をしっかりと包み込んでいた。長剣は横に伸ばされ、鋭い短剣の前で正確に防がれていた。剣と喉元の距離は一寸もなかったが、突然現れた長剣によって隔てられていた。消え去るはずだった命が、彼の登場によって変わったのだ。

七月が何か言おうとしたその時、柳逸が右手を伸ばして制した。「君は横に行って休んでいなさい。これは婚選びなのだから、私がやるべきだ。邪魔しないでくれ。」

七月は羽沉星を厳しい目で一瞥し、怒って言った。「卑劣だ、どうやってお前を処理しようかな。」そう言うと、振り返ることもせずにリングの下へと歩いて行った。七月の言ったことは確かに事実で、もし羽沉星が策略を使わなければ、七月も命を落とすところだった。

その時、羽沉星は右腕を動かし、黒い短剣が収まった。羽沉星は再び目の前の盲目の男をじっと見つめた。一方、柳逸も剣を収め、腰に斜めに持ち、動かない姿勢のままだった。

しばらくの間、リングの上は静まり返り、話し声も戦いの音もなかった。しかしリングの下では、まるで賑やかな市場のようで、皆の話題は突然現れた黒衣の男と、美しい青衣の少年に向けられていた。しかし、最も多く議論されていたのは、その黒衣の男が盲目でありながら百丈も離れた場所から剣で人を救ったということで、その盲目の男の修行の深さは明らかに並外れているということだった。

その時、羽沉星は冷ややかに笑い、「変なことは毎年あるが、今日は特に多いな。さっきは女性が婚約者を選びに来て、今度は盲目の男が婚約者を選びに来る。百花公主の運命は本当に苦しいものだな」と言った。

柳逸は少し止まり、依然として羽沉星の前に傲然と立ち、何の動きもせずに静かに答えた。「盲目だから何だ？この世には私が見る価値のあるものがまだないのかもしれない。」声は穏やかだったが、はっきりとしており、皆の耳に届いた。その短い一言の中に、まるで世界が彼のために存在するかのような傲慢さが隠されていた。

羽沉星は思わず眉をひそめ、「おや？お前は本当に変わった人だな。こんな奇妙なことを言うなんて。見えないのなら、なぜ百花公主の婚約者選びに参加するんだ？適当な女性を選べばいいだろう。盲目なんて、はは」と言った。言葉は簡潔で明快で、皮肉が込められていた。

柳逸は表情を変えずに続けた。「公子、あなたの言葉はあまりにも辛辣です。さっきも策略を使って女性を襲った。それは決して紳士の振る舞いではありません。」

羽沉星は首を振り、足を動かしながら笑って言った。「紳士の振る舞いなんてものはない。昔から勝者が全てを得るものだ。私は自分が紳士だとは言ったことがないし、紳士である必要もない。私が楽しめればそれでいいんだ。」

少し間を置いて、羽沉星は続けた。「盲目の男よ、私は……お前は下がった方がいいと思う。たとえ何試合か勝てたとしても、百花の姿は見えないだろう。最後まで耐えられたとしても、百花公主が盲目のお前を選ぶはずがない。現実を見なさい。私はお前のためを思って言っているんだ。」そう言うと、彼は百花公主の方を見た。

百花公主の目がきらめき、再び口を開いた。「公子、その言葉は間違っています。百花は華やかな富を求める人間ではありません。また、叶罗家にも裕福な若者はたくさんいます。盲目であろうと耳が聞こえなくても、この競争を乗り越えれば百花の夫になれます。公子にも一つアドバイスします。人を見る時は心を見なさい。たとえ誰かの目が明るくても、盲目の人の方がはっきりと見えるかもしれません。」声は甘く、皆の心をくすぐったが、何か別の意味があるようだった。

羽沉星は思わず振り返ったが、柳逸は続けて言った。「私がこの擂台に来たのは婚約相手を選ぶためではなく、一つのものを求めるためだ。だから、一度ここに上がった以上、もう下りることはない。なぜなら、そのものは私にとって非常に重要だからだ。」声は静かだったが、それでも皆の耳に届いた。
羽沉星は思わず尋ねた。「何のものですか？」
柳逸は首を振り、「公子、それについては知る必要はありません。どうぞ、攻めてください」と言った。率直で手際よく、一言で羽沉星がこれから言いそうなことを封じ、直接戦いを挑んだのだ。
羽沉星の表情は複雑で、読み取りづらかったが、すぐに笑って言った。「先生、急がないでください。まだ先生の名前も知りません。どうぞ、お教えください。」言葉は穏やかで、まるで別人のようだった。
柳逸は適当に「叶罗逸」と答えた。明らかに、阿飞の言葉を聞いて、ここでは叶罗氏の呼び名の方が良いと判断したのだ。
羽沉星は頷き、「ああ、叶罗氏の英雄ですか。叶罗氏にはもう誰もいないのですね。盲目の者が擂台に出てくるなんて。まあいい……あなたがどれほど強いのか見てみましょう」と言った。口調は冷たく、残忍で、先ほどとはまるで別人だった。
柳逸も微笑み、「どうぞ」と答えた。
羽沉星は右手を下ろし、微笑んで言った。「受けて立ちましょう。」彼女の言葉が終わると同時に、右手の黒い短剣が再び現れた。黒い剣身からは寒気が漂い、蛇のように曲がりくねっていた。剣が振るわれる瞬間、羽沉星の体は素早く動き、柳逸に向かって剣を繰り出し始めた。
観客たちはすぐに反応し、はっきりと見ていたが、自分の目を信じられなかった。擂台の上で、深藍色の姿が右手を素早く動かし、様々な角度から黒衣の人物を攻撃していた。しかし、その深藍色の姿はまるで動いていないかのようで、異なる方向、異なる角度で瞬き続けていた。短剣は時に高く、時に低く、真元力を駆使して素早く動き、その周囲には青い光が放たれていた。
一方、柳逸は意識だけを頼りに、特に防御しようとはしなかったが、左手の「悲梦」は素早く反応していた。相手の瞬きの速度は速かったが、柳逸の左手の方がさらに速かった。体は動かずに、速度だけが特に速かったため、柳逸の左腕には様々な防御の残像が現れた。この速度に、擂台の上の人々は思わず驚きの声を上げた。
擂台の上で二人の姿が素早く動く中、柳逸の黒い長剣が横に構えられ、右手もそれに続き、紫紅色の光が二人の間を横切った。続いて、二人の体の間に熱い気流が素早く生まれ、紫紅色の光はまるで空間を強制的に分けるかのようだった。武器が衝突する音と共に、羽沉星は素早く後退し、三丈も離れた場所に退いた。
擂台の上は再び静かになり、風が吹き抜けた。羽沉星の右腕は下がり、鮮やかな赤い血が黒い短剣からゆっくりと滴り落ちていた。対面の柳逸は左手で黒い剣鞘を握り、右手で四尺の長剣を斜めに持っていた。剣身は時折紫紅色の光を放ち、非常に奇妙だった。白髪は依然として不規則に揺れていたが、擂台の上の二人は動きを止めていた。

なんて速い剣だ。誰も羽沉星がどうやって傷ついたのか見ていない。二人が激しく戦っているだけで、その盲目の男が最後に使ったのは手に持っていた剣を抜くことだった。その後、戦いは止んだ。すべてがあまりにも見事でありながら理解しがたい。この黒衣の盲目の男は、計り知れないほど高貴な存在のように感じられた。

柳逸平が静かに言った。「あなたは傷ついている。」

羽沉星は激しく息を切らしながら、大きく息を吸い込んでいた。顔色は少し青白かったが、それでも笑って言った。「なんて速い剣だ。」

柳逸が続けた。「公子、リングから降りてください。」

羽沉星は冷ややかに笑って言った。「まだ早い。あなたがどれほど強いのか見てみたい。」そう言って口笛を吹くと、その音と共に巨大な青色の影が場外から素早く飛んできた。その速さは実に驚異的で、影としか表現できないほどだった。

その青色の影が地面に着くと、リングの下ではすぐにざわめきが起こった。その青色の影とは上古の神獣「四翼龍獣」で、龍の頭に獅子の体、虎の爪と鋼の尾を持ち、四枚の黒い翼を折りたたんでおり、身長は一丈以上。全身が青色の鱗で覆われ、非常に威厳があり、恐ろしい叫び声が響くと、すべての人が静かになった。

この「四翼龍獣」は極めて珍しい神獣で、気性は暴力的で凶暴極まりなく、特別な能力も持っている。その力は山を砕き石を割るほどで、鱗は非常に硬い。このような神獣を従えるには大きな代償が必要だ。先に登場した十八羽の氷鳥など、この「四翼龍獣」とは比べ物にならない。ましてや、もし誰かがこの「四翼龍獣」を法具に変えることができれば、それはさらに恐ろしいことになる。そこで、皆はその青衣の少年の正体について推測し始め、目の前の盲目の男について心配する人も少なくなかった。

一方、その時「四翼龍獣」の目は血のような赤色だった。隣で羽沉星が血を流しているのを見て、怒りに満ちた目で相手を見つめ、怒りの叫び声を上げ続けた。真っ白な歯は鋭く密接に並び、まるで柳逸を引き裂こうとしているかのようだった。

羽沉星は目を柳逸に向け、冷ややかに言った。「これまでの年月で、あなたが私を傷つけたのは初めてだ。だから、あなたには一つしか道がない。」

柳逸が返した。「何ですって？」

羽沉星は激しく言った。「死ね。」

柳逸は驚かなかった。目は黒い絹で覆われていたが、彼の平静さを感じ取ることができた。彼の表情には何の変化もなく、ただ続けて言った。「どうぞ。」まるで生死が彼とは何の関係もないかのように、彼がすべきことは手に持つ剣で目の前の相手を打ち負かすことだけのようだった。

羽沉星は左手を爪の形にしてゆっくりと上げた。彼女の左手が上がるにつれて、青色の光が四方八方から集まり始め、ゆっくりと、ゆっくりと青色の球体が形成された。そして、羽沉星はその青色の球体を「四翼龍獣」の体内に激しく投げ込み、軽く叫んだ。「『星化』。」

彼女の声が響くと、すべてが変わった。この一人と一獣を中心に、地面から青色の光柱が激しく噴出し、青色の光柱には白い星点が混じり、人と獣をしっかりと包み込み、空へと直進した。青色の光が広がるにつれて、再び太陽光が遮られ、空は暗くなり、まるで夜が訪れたかのようだった。

空の様子が変わるにつれて、青い光の柱が突然四方八方に広がっていった。その青い光が広がるにつれて、一瞬にして全員の目は機能しなくなったかのようで、何もはっきりと見えず、何も認識できなかった。彼らの世界はすべて深い青色に包まれていた。まるでその瞬間、彼ら全員が盲目になったかのようだった。

時間が少しずつ過ぎていく中、そよ風が再び人々の意識を呼び覚ました。青い光は徐々に消えていき、世界は再び現実の姿を取り戻した。しかし頭上の空は依然として暗く、全員の視線は再びリングの上に向けられた。だが、その一瞥だけで全員が大いに驚いた。

リングの上には依然として二人がいた。一人はあの速剣の盲目の男、もう一人は……もはや羽沉星ではなかった。いや、彼らにはそれが羽沉星かどうかわからなかったのだ。盲目の男の向かいにいる人物はすっかり様変わりしており、頭の先から足の先まで、内側から外側までまるで別人のようだった。だから、誰もその人物が羽沉星だと断言することはできなかった。

この時の羽沉星ももはや以前の姿ではなかった。青い光が消えた後、「四翼龍獣」は消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。一方、羽沉星は変わっていた。彼女は鎧を身につけた戦士になっており、青い鎧が暗闇の中で光を反射していた。それが体のおかげで完璧に見えるのか、それとも鎧のおかげで体が美しく見えるのかはわからない。黒い長い髪は今は乱れて風に揺れており、眉間には青い八菱形の宝石があった。美しい顔立ちには優しい眉、白い肌、耳の下には青い爪ほどの大きさのイヤリングが下がっており、星のような光を放っていた。四枚の黒い翼が彼女の背後で規則正しく羽ばたき、彼女が空中に浮かぶのを支えていた……

誰も口を閉じることができなかった。目の前に現れた人物があまりにも驚くべきものだったからだ。明らかに男性なのに、なぜ一瞬で翼のある女性、考えることさえできないほど美しい女性に変わってしまったのか……。