第174章 憎しみも愛も、棋盤の中の局に迷い込む

魔気が絶え間なく襲いかかるにつれ、空全体が血のように赤く染まった。激しい竜巻の中で、この世界が再定義されているかのようだった。柳逸の大声と共に、剣身から眩い赤い光が放たれ、急速に広がっていった。その赤い光は空と融合し、人間界の血塗られた歴史や罪悪を物語っているかのようだった……

その瞬間、龍の咆哮が響き渡り、巨大な竜が空へと昇っていった。それは血のように赤い龍で、体中の鱗が赤い光を反射していた。竜は空高く旋回し、その血のような赤い瞳には圧倒的な力が宿っており、対峙する者たちを見下していた。龍皇の全身が柳逸たちの頭上を旋回していた。

龍皇が現れると、あの二匹の火鳳凰は何か恐ろしいものに出会ったかのように、恐怖に駆られて左右の塔へと飛び戻り、翼を広げてそこに立った……一瞬にして、龍皇という万獣の主の圧倒的な気配が、ここの全員を、あの二匹の火鳳凰を含めて飲み込んでしまった。

龍皇が現れると、その首領は思わず二歩後退した。同じ妖獣として、この強烈な覇者の気配にはよく慣れているはずだが、龍皇の赤い瞳が人々を見渡す中、その首領の目には恐怖が浮かんでいた。天龍神壇の全員が同じ恐怖の表情を浮かべていた。

龍皇は既に万千年も前に死んでいるが、それでも盤古が創造した最初の守護神獣であり、最も強力な守護神獣でもある。もはや存在しないとはいえ、妖獣たちの心には依然としてその影が残っている。

狼王は頭上を旋回する龍皇を見上げ、一歩前に進み出て言った。「お前たちが従うべきなのは天龍ではなく、真の最強の守護神、龍皇だ。今、お前たちに考える時間を与える。選択しろ。第一に、引き続き天龍の言うことを聞き、我々と戦うか。第二に、天龍神壇を離れ、魔界――永遠の都に服従するかだ。」狼王の言葉は短かったが、声は非常に大きく、天龍神壇の全員が聞くことができるほどだった。

その時、白虎も一歩前に進み出て言った。「よく聞け、この野郎ども。お前たちが妖獣だからといって、とっくに滅ぼしているところだ。まだ反抗するつもりなら、魔族の三大門派を見本にしろ。」明らかに、白虎は狼王ほど落ち着いておらず、言葉は粗野で脅迫的な調子だった。

龍皇の出現によって既に天龍神壇の人々は動揺していたが、今度は狼王と白虎が柔らかい言葉と厳しい言葉を使い分け、はっきりとした上で余地も残すように話した。一時的に、天龍神壇の人々は互いに話し合い始め、何かを議論しているようだった。そして、入口で指揮を執っていた首領も何かを考えているようだった。

天龍神壇の誰もが相手の強さを認識していた。後ろにいる天光白虎や地煞灰狼に乗った者たちは言うまでもなく、この四体の守護神獣でさえ彼らには太刀打ちできない。さらに、空中の龍皇が放つ圧倒的な威圧感によって、彼らは反抗する気持ちさえ失っていた。最善を尽くしても、一時的に抵抗できるかもしれないが、それは無力な抵抗に過ぎない。相手がこれほど強力なのだから、どうやって撃退できるというのか？

時間はとてもゆっくりと過ぎていくが、それでも静寂の中で流れ去っていく。明らかに天龍神壇は現在の状況をよく理解しており、その首領も考えを巡らせている。柳逸も彼らの動きをじっと見守っていた。彼が考えているのは目の前のことではない。天龍神壇を手に入れるのは時間の問題だ。重要なのは魔族の四大門派の首領たちであり、柳逸も次にどうすべきかを考えていた。

その時、狼王が口を開いた。「もう決めたのか？もし抵抗し続けるなら、どんな結果になるかは皆さんも分かっているはずだ。」

狼王の言葉は明らかに天龍神壇の者たちへの最後の警告だった。彼らの表情を見て、狼王は自信に満ちた笑みを浮かべた。狼王の一言で、雰囲気は突然緊張したものに変わった。生死は彼らの一念にかかっている。もし「ノー」と言えば、戦争はすぐに始まるだろう。

皆が静まり返り、狼王と白虎も地煞灰狼と天光白虎を動かし、返答の準備を始めた。時間が少しずつ過ぎていくにつれ、その場の雰囲気は息苦しいほど緊張していった。

その時、その首領は手に持っていた剣を投げ捨て、「門を開けろ」と言った。剣が地面に落ちたことは彼らの降伏を意味していた。その後、全ての弓箭手も手に持っていた矢を下ろした。これらの妖獣たちは元々神獣を恐れており、抵抗しても無駄だと理解していた。目の前の力に対して、彼らには一つの選択肢しかなかった……

柳逸は見てから言った。「白虎、麒、麟、君たちが中に入って、この者たちを数えてくれ。従う者は私たちと一緒に来て、従わない者は去らせて、そして火を放ってここを焼き払え。私と師匠はまだ話がある。」

「はい」と白虎、麒、麟は答え、天龍神壇の中へと歩いて行った。

柳逸は狼王と共に外に出て、血のように赤い空を見上げ、ため息をついて言った。「始まった……」

狼王は頷き、「そうだ。本当の災難が今始まったのだ」と言った。

柳逸は尋ねた。「師匠は私の心の中で何を考えているか知っていますか？」

狼王は答えた。「もし私の推測が間違っていなければ、魔主は四大門派の首領たちをどう扱うかを考えているのだろう。」

柳逸は頷き、「そうだ。次にやるべきことは、この魔族の四大門派の首領たちだ。」

狼王は続けた。「私には一つ考えがあるが……言うべきかどうか分からない。」

柳逸は答えた。「言え。」

狼王は続けた。「私たちは一晩のうちに魔族の四大門派を平定し、彼らの残党も滅ぼすことができる。私たちのこの速さなら、魔族の首領たちの方には何の知らせも届かないだろう。熱いうちにさらに攻め続ければ、きっとずっと順調に進むはずだ。」

柳逸は少し考えてから答えた。「では、師匠の意図は？私たちが再び酆都鬼城に行き、魔族の首領たちを排除するということですか？」

狼王は頷き、「うむ、その通りだ。ただ……魔族の残りはほとんどが首領や護法級の者たちだ。今頃は酆都鬼城で必死に戦っているかもしれない。『天之章』を手に入れることは、単なる同盟を得るよりもはるかに重要だ。もし私の推測が間違っていなければ、今頃の酆都鬼城も血の海になっているはずだ。」

柳逸は頷き、言った。「うん、先生の言う通りかもしれない。傲天の貪欲さを考えれば、絶対にあの同盟者たちと一緒にはいないだろう。『天之章』を巡って何か衝突が起きたら、傲天は同盟者など気にしないはずだ。自分の実の娘でさえ利用できるのだから、自分と争う同盟者を数人殺しても気にしないだろう。」
狼王は笑って頷き、言った。「傲天だけでなく、あの『天之章』の誘惑に直面すれば、どんな人間でも人間性を失うだろう。『天之章』を手に入れれば権力も力も手に入るのだ。他の人間など誰が気にするだろうか？彼らの貪欲さや欲望が、必ず互いに争い合うことになる。」
柳逸は頷き、言った。「もし私たちの予想通りなら、暗がりに隠れて彼らの争いを観察し、彼らが互いに傷ついたときに利益を得ることができる。だが……今回は剣道の達人たちと対峙しなければならず、しかも私たちは暗がりにいる。人が多ければ、さらに面倒になるだろう。」
狼王は頷き、言った。「うん、魔主の言う通りだ。人が多ければさらに面倒だ。今回は私と白虎、そしてお前だけで十分だ。麒と麟は残りの者たちを連れて永遠の都に戻り、警戒もしてもらおう。」
柳逸は頷き、言った。「うん、よし、それで決まりだ。先生、私を連れて準備をしてください。暗くなる前に酆都鬼城に到着しましょう。」
狼王は頷き、「はい」と答え、振り返って後ろに向かい、麒と麟に残りの者たちを永遠の都に連れ戻すよう指示し始めた……
柳逸は静かに座り、隣の大木にもたれかかり、長剣をそばに置いた。ゆっくりと消えていく赤い雲を見ながら、彼はふととても疲れたように感じた。一晩中の殺戮で彼の憎しみは発散されたが、今や彼がすべきことは、心の中の憎しみをさらに発散し続けることだった。終わりなく。最近の出来事を振り返ると、まるで夢のようだった。仙境で15年間過ごして以来、自分が本当に老いてしまったように感じたが、それでも人間界の俗世を手放すことができなかった。自分の体についた血を見て、柳逸は突然笑い出した……
そう、これが彼が歩むべき道だ。運命づけられた道だ。彼は魔であり、変えられない事実だ。彼は『悲夢』が再び彼に記憶を与えたことを恨んでいない。彼が憎むのは、自分を妨げる者たちだけだ。なぜか？彼が求めているのはとてもシンプルだ。ただの純粋な愛と、シンプルな生活だけだ。しかし、なぜそれさえも妨げる者がいるのか？その純粋な愛のために、彼は血で新たな法則を書き記し、自分の体でこの魔の新生を書き換え、かつて自分を妨げた者たちに対して無数の白骨で警告を送るのだ。彼には後退する道はないが、後悔も憎しみもない……
……
鬼族――死の家
ここは鬼族の世界だ。鬼族は最も隠れるのが上手な種族だ。死の家の二階で、蘇少は椅子に座り、両手で顎を支えてぼんやりしていた。とてもシンプルな光景だ。向かいには女性がおり、その女性こそが藍刃だった。藍刃の両手は、見た目はぼろぼろだが実に頑丈な壁に何かで固定されていた。
藍刃もその時、青い大きな目で蘇少を見つめながら、怒って言った。「私を捕まえて何するの？」
蘇少は首を振り、言った。「何もしないよ。」

藍刃は怒って言った。「何もしないなら早く私を解放しろ。兄さんに知らせて、お前を切り殺させるぞ。」
蘇少はこのわがままな少女を見て、かえって彼女がもっと可愛いと思い、愚かにも笑って言った。「少し待ってくれ。問題がなければ、一、二日したら君を帰してあげられる。」
藍刃はさらに怒って言った。「この無頼者、待ってろ。」
蘇少は彼女と話し続けず、これ以上話しても無駄だと知り、その場を去って階下へ向かった。背後からは藍刃の叫び声が絶え間なく聞こえてきた。「このクソ野郎、戻ってこい、戻ってこい……」しかし蘇少は階下へと進み続け、下のホールで再びあの壊れた椅子に座った。
蘇少は九幽魔神に尋ねた。「今、彼らはどうなっている？」
九幽魔神は答えた。「人間界の正道と暗黒の魔道はもはや名ばかりで、非難すべきならそれはこれらの人々の貪欲さだ。魔界と冥界もすぐに酆都鬼城に向かうだろう。根絶やしにしなければ、自分たちに後患を残すことになるからな。」
蘇少は続けて尋ねた。「そういうことなら、魔道と正道の首領たちは抵抗しないのか？しかも今、正道と魔道に残っているのはどちらも高手の中の高手だ。そんなに簡単にはいかないはずだ。」
九幽魔神は笑って言った。「普段なら、または非常に手強いかもしれない。しかし、『天之章』の誘惑に直面しては、たとえ魔界と冥界が動かなくても、私は……正道と魔道もすでに大きな損失を出していると思う。ましてや今は柳逸と藍影が率いる者たちも私たちと同じように陰で動いており、結果はすぐに出るだろう。」
その時、灰色の鬼影が浮かび上がり、悲痛な声で言った。「魔神様、正道と魔道が『天之章』を巡って争っている間に、魔界と冥界は同時に十二時間以内に正道と魔道の勢力をそれぞれ鎮圧しました。」
九幽魔神は続けて言った。「引き続き探れ。」
「はい。」灰色の鬼影はそう答えて再び浮かび上がっていった。
その時、蘇少は尋ねた。「つまり、もし冥界と魔界が正道と魔道に残っている首領や高手たちを殺せば、三界にはもはやその十大門派は存在しなくなるということか？」
九幽魔神は笑って言った。「はは、その通りだ。もうすぐ、魔界と冥界がこの三界で唯一の二大門派になるだろう。」
蘇少は疑問を抱いて言った。「しかし、十大門派が消えて、その代わりに魔界と冥界が現れるだけでは同じじゃないか？それは無駄な労力ではないか？」
九幽魔神はそれを聞いて怒ったように言った。「子供っぽい。どうして同じになるんだ？以前の十大門派は二つの同盟に分かれていたが、分かれても合流してもでき、なかなか排除できない集団だった。今は魔界と冥界の力を借りてそれを一掃すれば、ずっと簡単になる。魔界と冥界は十大門派にとって恐ろしい存在かもしれないが、私の目には十大門派の方が魔界と冥界よりも恐ろしいのだ。」
蘇少も九幽魔神の言葉に焦って言った。「くだらないことを言うな。わからない。」
九幽魔神は説明した。「こう言えば、冥界と魔界には対処法があるが、十大門派には対処法がない。今、十大門派が消えて、魔界と冥界はまだ存在しているが、私にはそれに対処する方法があるのだ。」

蘇少はそれを聞くと続けて尋ねた。「そうか、では次の計画について話してくれ。魔界と冥界がもうすぐ十大門派に取って代わる。どうやって彼らに対処するつもりだ？」
九幽魔神は言った。「その問題は簡単だ。やはり彼らの心の中の共通点を利用するんだ。」
蘇少は少し不思議に思いながら尋ねた。「共通点を利用する？彼らにそんなものがあるのか？」
九幽魔神は言った。「ある、もちろんある。しかもその共通点こそが彼らの致命的な弱点だ。」
蘇少は追及した。「早く言えよ、まるで謎かけみたいだ。」
九幽魔神は続けた。「彼らは皆、ジリルという一人の女性を愛している。ジリルを利用すればいいんだ。」
蘇少は少し理解できずに尋ねた。「ああ、なるほど。だからまた天極星宮に戻ってジリルを連れてきたのか。」
九幽魔神は言った。「これが我々鬼族の強みだ。ハハ、藍影は自分が失ったのが妹だけでなく妻でもあるとは思ってもみなかっただろう。」
蘇少は続けて尋ねた。「では、我々はどうすればいいんだ？」
九幽魔神は答えた。「我々は何もする必要はない。ただ待って、見ていればいい。藍影と柳逸が正魔両道の排除任務を終えたら、私は七月と藍刃を解放する。ただし……七月と藍刃を解放する際、ジリルを七月のあの部屋に閉じ込め、藍影に見せなければならない。」
蘇少は尋ねた。「なぜだ？」
九幽魔神は続けた。「七月が最も愛しているのは柳逸だ。もし彼女がジリルが我々に捕らえられたことを知ったら、柳逸に伝えるだろう？」
蘇少は首を振り、「私なら絶対に伝えないよ」と言った。
九幽魔神は怒って言った。「お前には無理だろうが、七月はお前とは違う。必ず柳逸に伝える。そして柳逸も我慢できずにジリルを救いに来るだろう。その時、我々は目をつぶって柳逸にジリルを連れて行かせればいいんだ。」こんな風に接しているうちに、九幽魔神も蘇少の粗野な言葉遣いを覚えてしまった。
蘇少は続けて尋ねた。「なぜ柳逸にジリルを救わせるんだ？」
九幽魔神は答えた。「なぜって、そんなに聞くな。頭を使え。ジリルは今、藍影の妻だ。そして彼女はずっと柳逸を認めていない。だからジリルを利用して手を加えることができる。それに、藍影が来てジリルがいなくなっているのを見たら、彼はどうするだろう？」
蘇少は言った。「うん、藍影は焦って魔界に行くかもしれない。でも……どうして柳逸が先に来ると確信できるんだ？もし藍影が先に来たらどうするんだ？」
九幽魔神は仕方なく首を振り、「お前は豚に生まれ変わったのか？まず七月を解放し、柳逸がジリルを救った後で藍刃を解放する。誰が先に来ると思う？」
蘇少は頷き、「うん、理にかなっている。でも柳逸の修行レベルを考えると、藍影が彼の手からジリルを奪い返すのは難しいだろう」と言った。
九幽魔神は笑って言った。「それが計画の肝心なところだ。我々は七月と藍刃だけでなく、ジリルも利用する。ジリルはずっと藍影こそが本当の柳逸だと思っている。だからジリルと藍影を利用して本当の柳逸に対処するんだ。その時、魔界は名ばかりで実質的には消滅し、冥界だけが残る。その後、また別の計画を立てて整えれば、すぐにこの世界は我々のものになる。」

蘇少は頷き、「お前は本当に老獪な狐だな。賢いが、ハハ、でも……ジリルはお前の言うことを聞くのか？」と言った。
九幽魔神は続けて言った。「それがお前の子供っぽさだ。彼女が私の言うことを聞くわけがない。だが人には心があり、そして誰にでも弱点がある。ジリルの弱点は、愛を過度に信じていることだ。もし私たちがここで策略を巡らせれば、重要な点を指摘すれば、彼女はきっと私たちが望むことをするだろう。」
蘇少は再び頷き、「確かにいいが……やや残酷すぎる気がする。まるで何か邪悪なことをしているようだ」と言った。
九幽魔神は答えた。「残酷かどうかなど関係ない。お前がこの世界の王になれば、誰もお前が何をしたかなど覚えていない。成功の裏には常に代償があり、その代償は言葉では表せないほどだと知るべきだ。」
蘇少は頷いた。こんなことはしたくないと分かっていたが、他にどうしようもない。誰かが彼のためを考えてくれただろうか？この残酷な世界で、自分の願いのためには、もっと残酷になるしかないのだ。
物語は少しずつ進み、彼らの運命は共に紡がれていく。その頃、柳逸と藍影は九幽魔神の駒となっていた。おそらく二人とも心の中で理解しており、互いに利用し合っていると思っていたのだろう。しかし、真に理解しているのは九幽魔神だけだ。なぜなら、彼こそが真の操り手だからだ。正と魔の両勢力が滅びるにつれ、九幽魔神の次の標的は――柳逸だった。