第157章 魔神の帰還、実力による天下の勢力分け

人生はまるで道のようだが、時には運命をランニングコースに例えても悪くない。重要な地点にたどり着いて初めて、そここそが別の出発点だったのだと気づく……
九幽魔神は、この無頼者の体にはあまり役立たずだと思っていた。しかし今、ここが自分の始まりなのだと気づいた。なぜなら、蘇少の心の中の権力への渇望、愛情への欲望が、まるで炎のように、この瞬間——燃え上がったからだ。
九幽魔神が大声で叫んだ直後、正面十丈先の地面に三つの黒い円盤が現れ、その中央から黒い光が揺らめき、渦のようになっていた。その時、三人、いや正確には三匹の鬼が、まるで何かの力に操られているかのように、ゆっくりと地面から立ち上がってきた。
三匹の鬼、そう、鬼だ。彼らの体は浮かんでおり、少し透明感があった。その時、地面の三つの黒い円盤は徐々に消えていった。
最初の鬼は普通の人間より頭一つ分背が高く、全身を黒いマントに包んでいた。下の姿は見えず、破れたマントがすべてを覆っていた。赤い目が暗闇の中で殺気立った光を放ち、影のような黒い手には一丈もの長さの鎌が握られ、高く掲げられていた……
最初の黒い鬼影が答えた。「鬼族よ、死神がここにいる。」
次に二番目の鬼影を見ると、白いマントをまとい、死神のような大きさだった。やはり体は見えず、地獄の深淵から来たかのような緑色の目だけが見え、あらゆる生命を滅ぼすことができるようだった。手も白いマントに覆われて見えなかったが、武器は見えた。半月形の曲刀が二本あり、藍刃の刀とは異なり、その柄は中央にあった……
二番目の白い鬼影も同じように答えた。「鬼族よ、守護者がここにいる。」
蘇少は思わず三番目の鬼に目を向けた。そこにいたのは人間の姿をした屈強な男で、一目見ただけで鉄塔のようだった。体の高さは一丈以上あり、おそらく蘇少の四、五倍はあるだろう。顔ははっきり見えなかったが、半分だけズボンを履いているのがわかった。目は普通だったが、手に持つ斧はかなり大きかった。その斧を見て、蘇少は自分の以前使っていた薪切り斧が、相手の斧の柄の先端にも及ばないと感じ、恥ずかしくなった。
三番目の巨鬼が低い声で言った。「鬼族よ、修落鬼王……がここにいる。」
三人が自分の名前を告げた後、守護者が突然飛び出し、一瞬で十丈離れた場所から蘇少の目の前に現れた。緑色の目で蘇少をじっと見つめ、言った。「お前はどこの小鬼だ？我が鬼族の禁地に勝手に入り、我々の族長の名を呼ぶとは。声は陰鬱で凄まじく、蘇少には、この男が自分が鬼だと知られるのを恐れているように思えた。」

しかし、スー・シャオはすぐに体内のジウヨウマシンに向かって言った。「これらが全部お前の子供たちか？でも、俺の目には彼らはお前を知らないように見えるな。やはりここを離れた方がいい。あの態度を見る限り、ここにい続ければ危険が多く、幸運は少ないだろう。今になって気づいたが、お前の方が彼らよりずっと可愛い。」
ジウヨウマシンは大笑いして言った。「小僧、やっと人間らしいことを言うな。この魔神は確かに彼らよりずっとハンサムだ。」しかし、その時、ジウヨウマシンはスー・シャオの左腕を操り、一瞬で手のひらから肩まで完全に黒く変え、手に持つ「ユウガン」を回しながら、同じく陰鬱でさらにしゃがれた声で言った。「下がれ。こんなに無礼だとは、この魔神が少し眠っただけでお前たちはもう俺を忘れたのか。」
その瞬間、「ユウガン」の剣は手から離れて地面に落ち、直立し、赤い光を放った。同時に、無数の死霊が地面から現れ、上空を旋回しながら「ユウガン」の剣身の周りを回り始めた。
白衣の守護者は「ユウガン」の剣を見るなり、来た時の2倍の速さで急いで後退し、隣の二人に何かを低い声で話した。突然、3人の醜い鬼が同時にしゃがみ込み、まるで跪いているかのようだった。そして、次第に耳障りな声で言った。「死神よ、守護者よ、修羅鬼王よ、魔神にご挨拶を。」
ジウヨウマシンは3人の鬼王の恭しい様子を見て、突然大笑いし始め、言った。「1000年以上会っていないが、お前たちは相変わらず平穏に過ごしているな。今回、この魔神が再び戻ってきた。お前たちを連れて三界に再び足場を築き、この世界を我々の世界に変えてやる。」
ジウヨウマシンが言い終わると同時に、この荒れ果てた空き地に、無数の鎧を着た兵士が地面から現れ、手には長剣を持っていた。次第に、何千もの鬼兵が地面から現れ、魔神の帰還を祝うかのように様々な悲痛な叫び声を上げた。
ジウヨウマシンは四方にいる無数の鬼兵を見て大笑いし、明らかに喜んでいる様子で言った。「よくやった。これらの鬼武士はどんどん増え、どんどん強くなっている。我々が頭角を現す日ももう遠くないようだ。」
黒衣の死神は悲痛な声で言った。「我々は今日を長い間待ってきました。あなたの目覚めを願って。今日から、我々は再びこの三界を支配します。」
ジウヨウマシンは冷笑して言った。「三界……俺の目標は三界と神界だ。できれば冥界も併合してやる。彼らはこの世界の滅亡を望んでいないのか？ならば、俺が滅ぼさずに、奴らに奴隷として苦しむ痛み、自由を奪われる痛みを味わわせてやる。」
黒衣の死神は続けて答えた。「魔神様、我々の『ビーリンユウチ』は常に神界と冥界を監視しています。神界には新しい支配者が現れましたが、それが大智者によって送られた者だということしかわかっておらず、他の使者については何の情報もありません。」
「また、冥界の冥王は30年前に冥界を冥界帝君に任せ、自分は族の元老4人を連れて『虚空鏡』に入り、今まで出てきていません。どうやら非常に強力な武術を研究しているようです。」
ジウヨウマシンは突然言葉を止め、言った。「どうやら神界と冥界を甘く見ていたようだ。しかし、俺はすでに冥界帝君の剣技を試してみた。確かに並外れている。あの冥王という老いぼれがまた何を企んでいるのか。」

白衣の守護者が続けて言った。「先ほど『碧凌幽池』で得た情報によると、冥界の帝君は『伝光陣』を使って冥界の主城を三界に移動させました。どうやら彼もこの三界に大いに興味を持っているようです。」
九幽魔神は頷き、「その通りだ。藍影は確かに恐ろしい敵だ。もし前回、お前たちの力に頼らなければ、彼に勝てたかどうかわからない。だが、本当に恐ろしいのは神界の新しい支配者だ。盤古の力よりも強いとはな。しかし今は、冥界こそが我々にとって最大の敵だと思う。特に冥王が四人の遠老を連れて『虚空境』に入ったことは重大だ。」
黒衣の死神が続けて言った。「魔神様、最も恐ろしい敵は別にいるかもしれません。申し上げてもよろしいでしょうか？」
九幽魔神は神界や冥界以外にもっと恐ろしい敵がいるとは思ってもみず、これは予想外の失策だった。急いで言った。「話せ。」
黒衣の死神が続けて言った。「魔神様、人間界の――冷剣のことをご存知でしょうか？」
九幽魔神は言った。「名前は聞いたことがある。だが百年ほど前に現れた剣士に過ぎない。彼に何が恐ろしいというのだ？」
黒衣の死神が続けて言った。「冷剣の生涯の経緯は『碧凌幽池』にすべて記録されています。最初は我々の注意を引きませんでしたが、魔門の前の門主である未灵風が死んだ後、いくつか不可思議な出来事が起こりました……」