第一百四十六章 春来茶楼

「お前たちも『招待』されたのか？！」
向義安、鬼王東、蛟龍は皆、目を見開いて同時にそう尋ねた。黒社会の連中が会話や見た目の面でいかに統一感を持っているか、実に感心させられる。誰もその質問に答えず、ただ首を振るだけだった。今や彼らは皆、まるで下水道で船が転覆したかのような気分になっていた。

実力の面では、香港の他の全ての組織を合わせても三大組織の総合力には及ばないのに、今や完全に非業界の人物に捕らえられてしまった。このことが広まれば、これからはもう業界に顔を出すことすらできなくなるだろう。

春来茶楼は依然として春来茶楼だが、皆の心境はすでに変わっており、主客の立場も完全に逆転していた。彼らが二階に上がると、茶楼のテーブルがすべて片付けられ、中央の椅子に一人だけ萧然が座っているのが見えた。まるで周囲のテーブルが彼のために空けられたかのようだった。

萧然は背筋をまっすぐ伸ばし、右手を太ももに置き、左手で茶碗を口元までそっと持ち上げて一気に飲み干した。鬼王東たちはそれが萧然だと認識したが、いつもの親しみやすく明るい萧然とは少し違っているように思えた。特に彼が手を挙げる動作では表情が見えず、その強気な雰囲気が一層際立っていた。

萧然が顔を上げると、三人がその場に固まっているのが見えた。彼は何も言わずに「座れ」と叫んだ。
阳光と猴子が椅子を持ってきて萧然の両側に置くと、三人は心の動揺を抑えて座った。萧然は茶碗を阳光に渡した。阳光と猴子は身のすくむ思いをした。彼らはこれまで萧然をあまり高く評価しておらず、ただの金持ちだと思っていた。しかし映画の撮影を通じて、彼が金持ちであるだけでなく才能も持っていることに気づいたのだ。

だが今、彼らは萧然が普段見せている爽やかな笑顔が必ずしも誰にでも向けられるものではないことに気づいた。今の彼の強気な態度には、彼らでさえ思い切り息をすることもできない。彼らは、萧然が想像していたほど単純な人物ではなく、少なくとも自分たちの保護を受けるに値する人物なのかもしれないと思った。

阳光が小さな茶碗に茶を注いで萧然に渡すと、彼はようやく普段とは違う笑顔を見せた。「三人とも、このような形でお呼びすることになり、残念に思います。しかし、話し合う時が来たようですね！」

この時点で、鬼王東たちはもう息をすることさえ恐れていた。今になって初めて、萧然が以前から見せかけだけでなく、実際に裏付けと実力を持っていたことに気づいたのだ。実際、彼らがよく考えればすぐに分かることだった。萧然が彼らの居場所を突き止め、人を送って彼らを「招待」できるということ自体が彼の実力の証明だった。

萧然の視線が自分に向けられると、鬼王東はまともに見ることができず、すぐに顔をそむけてその恐ろしい視線を避けた。萧然は微笑んだ。今、彼が望んでいた効果はすでに達成されており、状況も非常に好調に見えた。

彼は最初から警察に助けを求めるつもりはなかった。もし彼が暴力団を支配しようと思っているのなら、警察が手を貸すことは絶対に許されない。だから、彼は警察が主催する交渉が成功することを望んでいなかったのだ。そのため、ここ数日間、彼は何もせず、全面的に撤退するよう命じ、撮影も中止した。

これは三大団体に誤解を与えるためだ。彼らに「萧然には実力がなく、交渉の必要すらない」と思わせるためだ。そして今、萧然がこのような方法で彼らを「招いた」のは、まさに「私が望めば、いつでもお前たちの命を奪える」と伝えるためだ。

萧然の小さな策略は成功した。今や三人は実際に彼の行動の背後にある深い意味、いや警告を自ら考え始めている。三人は依然としてこの時に口を挟む勇気がなく、萧然は軽く笑って言った。「どうした？数日前は私を空っぽの殻だと思っていたのでは？」

「それとも……私が他の団体に魅影を困らせるよう仕向けたことを知らないと思っているのか？」萧然は落ち着いた様子でゆっくりと言った。実際、彼が仕向けたかどうかについては証拠がなく、推測に過ぎない。彼の業界内での名声からすれば、三大団体が仕向けなければ、おそらく誰も彼に目を向けることはなく、特に利益のないようなことには。

三人はさらに頭を下げた。まるで過ちを犯した部下が兄貴に叱られて顔を上げられないかのようだ。萧然はこの感覚が気に入り、この心地よい感覚を楽しんでいる。

蛟龍は我慢できず、この抑圧的な雰囲気の中で本当に我慢できなくなり、突然立ち上がって萧然に向かって叫んだ。「萧然、くだらないことを言うな。殺すなら殺せばいい。俺は初めてこの世界に出てきたわけじゃない。今日のことはとっくに予想していた！」

結局は鬼王東と向义安の方がずっと深謀遠慮している！萧然は心の中でそう感じながら、何事もなかったかのように蛟龍に視線を向けた。この蛟龍は典型的な南方人で、背も高くなく力も強くないが、なかなか骨がある。

萧然の笑みはさらに深くなった。もし彼が蛟龍の命を欲しがっていたら、今日ここに現れるはずがない。彼は意味深く笑って言った。「龙哥、急がないで。死ぬ運命の者は生き残れない。私の話を少し聞いてみてはどうだ？」

「私はまともなビジネスマンだ。他人を傷つけるようなことは絶対にしない！」萧然の笑顔は、まるでお見合いをしているかのように見える。「それに、私は平和主義者だ。話し合えるのなら、わざわざ争う必要はないだろう！」

平和主義者！？阳光と猴子は思わず笑いそうになった。彼らは萧然の親衛隊であり、彼の次の行動を当然知っている。要するに「平和」という言葉は萧然には関係ないのだ。下の三人は心の中で何度も「くそったれの平和だ！」と罵り続けた。

しかし、三人にとってはこれは非常に良い知らせだった。少なくとも萧然が彼らの命を奪うつもりはないことが証明されたのだ。向义安はかなり狡猾で、ほぼ即座に自分の立場を明らかにした。「然哥の言う通りだ。何か問題があれば、座って話し合えばいいんだ！」

「そうそう、然哥、続けてください。私たちは聞いていればいいんです！」鬼王東のような笑顔は、両親に対してさえ見せたことがない。蛟龍だけが立場が悪く、立っても座ってもいられない様子だった。

黒は黒、やはりろくなものではない！蕭然は再び心の中でため息をつき、自分が来る前の「自分」がギャングに加わらなかったことをより一層感謝した。向義安は蕭然が何の反応も示さないのを見てすぐに彼の意図を理解し、先んじて言った。「然兄、実は今回は私たちがやりたかったわけじゃなく、方若海に迫られてのことなんです！」
蕭然の心臓がわずかに跳ねた。嘉禾ではなく？方若海か？彼は信じられない気持ちだった。なぜなら、彼はずっと方若海が裏社会と関われるような人物だとは思っていなかったからだ。鬼王東は蕭然の眉がわずかに動くのを見て、これが彼が望んでいたことだと悟り、急いで続けた。「方若海は私たちの映画会社の配給を引き受けるだけでなく、欧米への配給も約束してくれたんです。だから、私たちは一時的な欲心から承諾してしまったんです！」
配給を？蕭然は一瞬呆然とした。今の海楽集団には自前の配給チャネルが全くなく、以前の配給はすべて嘉禾が担当していた。どうして突然配給の方法ができたのだろう？
何よりも重要なのは、蕭然の魅影がすでに地元市場の少なくとも三分の一の制作会社の映画配給を掌握しており、他にもいくつかは映画会社が自ら交渉に来ており、残りの約四割の市場だけが嘉禾のものだということだ。
方若海が配給代理権をまったく握っていないとしても、たとえ握っていたとしても、製作会社が彼に映画を渡すはずがない。蕭然は何か問題があると漠然と感じていた。きっと何かがあるはずだ。方若海は何かを握っているに違いない。
そう考えると、彼は少し焦り始めた。しかしすぐに落ち着きを取り戻し、自分に言い聞かせた。目の前の三人をなんとかしなければ、厄介なことになるだろう。しかし、彼はずっと疑問に思っていた。方若海は何に頼って嘉禾と徳宝を自分の側に引き込んだのか？
彼は嘉禾が魅影に対してどのような態度を取っているかをよく知っていた。それは恐怖だ。魅影が嘉禾の地位や市場を脅かすことへの恐怖だ。徳宝も魅影の急速な拡大を恐れているため、彼らが手を組むのは当然のことだった。
しかし、これはきっとそれだけではない。嘉禾と徳宝は少なくとも蕭然を認めており、外部の者の存在を許すはずがない。だから、何か人知れずの取引があるはずだ。
急いてはいけない。そう考えた蕭然はついに心を落ち着け、蛟龍に軽く頷いて座るよう合図し、淡々と言った。「君たちはもう子供じゃない。彼が何を持ってきて君たちを信じさせるつもりなんだ？」
鬼王東と蛟龍は苦笑いした。彼らには選択肢がなかった。映画会社が続けて赤字を出すか、財力のある方若海を信じるかのどちらかだった。とにかく、彼らの力なら方若海が裏切ることを恐れる必要はなかった。
彼らは知らなかったが、向義安は知っていた。彼の慎重さから、このような問題には当然方若海に尋ねてから承諾すべきだと考えていた。少し躊躇した後、今日蕭然が見せた手段を思い出し、心が冷え、すぐに蕭然の側につくことを決意した。「わかっています。彼が私に言ったのは、台湾の配給権はもうすぐ彼の手に渡り、台湾の配給権を手に入れれば、フィリピンやマレーシア、シンガポールなどの配給権も順調に手に入るということです。また、海森集団がハリウッドの映画会社を買収する準備をしているとも言っていました！」

蕭然の笑みは一瞬で固まったが、すぐに再び広がり、その背後に何があるのかを読み取ることはできなかった。ハイセン・グループがハリウッドの映画会社を買収するだと？その時、蕭然は自分の血が凍りつきそうだと感じた。
まさか方若海は私の手順をそんなにも把握しているのか？蕭然の頭は急速に回転し、無数の考えが浮かんだ。テレビ局の買収は既に方若海に先を越されており、もし彼にハリウッドの映画会社まで買われてしまえば、それはほぼ敗北を意味する。
しかし、少し考えてみれば、それはあり得ないことだと分かった。ハイセン・グループの主な事業は映画産業ではなく、方若海にお金を出して香港で事を進めさせるくらいが、おそらくウェン・ボーウェンが譲歩できる限界だろう。だから、ハリウッドの映画会社を買うなどというのは明らかに嘘だ。
もしかすると嘘ではないかもしれない。蕭然は陰険に笑いながら、独立系の制作会社を買うのにはそれほど多額のお金は必要ないが、それも一種のハリウッドの映画会社と言える。20億ドルも出して映画会社を買うなど、お金に困らないソニーのような会社や、野心に満ちた蕭然のような人物しかしないだろう。
そう考えると、蕭然の心は落ち着き、ゆっくりと言った。「つまり、お前たちは方若海と手を組んで私に対抗することに同意したんだな！いいぞ、本当にいい！今、何を考えているんだ？」
三人はすぐに苦笑いを浮かべた。彼らに何が考えられるだろうか？ここまで来て、蕭然は既にいつでもどこでも彼らの命を奪う力があることを行動で示しているのだ。彼らに他に何が考えられるだろうか？
彼らは愚か者ではない。この地位にいられるのも、愚か者ではないからだ。蕭然にこれほど敬意を払うのは、彼の実力だけでなく、彼らを捕らえた者たちが普通の人間ではなく、職業軍人か、それ以上の存在であることに気づいているからでもある。これにより、蕭然には非常に深い背景があることはほとんど否定の余地がない。
ここまで来て、彼らが負けを認めなくてもいけない状況だ。蕭然が今日彼らを連れてきたのなら、明日には当然彼らの命を奪うこともできる。それは愚か者でなくても分かることだ。だから、彼らはもう声を上げることも、抵抗することもできなかった。
蕭然は微笑み、ゆっくりとお茶を飲み干し、手元にあった茶碗を陽光に渡した。そして、意味深く笑った。「お前たちには何の考えもないようだから、私の考えを話そう。裏社会はお前たちのものだ。問題がなければ、私は介入しない。しかし、エンターテインメント界のルールは私が決める。誰かが介入したり、ルールを破ったりしたら、罰を受けることになる！」
そう言って、蕭然は立ち上がり、三人を一瞥した。三人も蕭然の意図を知っていた。ただ、蕭然の背景と実力を考えれば、このようなことをするのも無理ではない。彼らは頷き、「然兄さん、あなたの言う通りにします！」と言った。
「いいね、このお茶は本当に美味しい。試してみるか？」蕭然の笑みは突然リラックスしたものに変わり、場にいる全員がプレッシャーが大幅に軽減されたのを感じた。鬼王東がお茶碗を取ろうと手を伸ばしたその時、蕭然が静かに言った。「東兄さん、先に戻ってください。私は安兄さんや龍兄さんと話がありますから！」

鬼王東の三人は皆呆然とし、向義安と蛟龍には萧然が彼らと何を話したいのか全く分からなかった。鬼王東は疑問に思いながら萧然を一瞥し、やがて手のひらに汗をにじませながら去っていった。鬼王東が去るのを見て、蛟龍は我慢できずに尋ねた。「然兄さん、何か話があるならなぜ彼に言わないのですか？」
萧然は笑って答えず、ただ鬼王東の死亡時刻を計算しているだけで、一方ではこのお茶がどうのこうのと延々と話し続け、その熱意の強さに二人は耐えられなかった。おおよその時間が分かると、萧然は微笑みながら二人の肩を軽く叩き、「人は過ちを犯してはいけない。二人とも、もう行ってもいい。ただ、夜も更けたから、歩くときは気をつけてね！」と言った。
階段を降りて間もなく、向義安と蛟龍は何も言わずにそれぞれ別々の方向に行こうとしたその時、向こう側の酒楼からそれぞれの家族が出てくるのが見え、その驚きは並大抵のものではなかった……