第三十六章 翠木星を離れる
曲毅は金丹後期に到達し、喜びの中で次にどこへ行くかを考え始めた。
情無归、白曼、五元の三人は一緒に曲毅を見つめ、彼の決断を待っていた。
「私はもう金丹後期になった。玉剣の力を借りれば元婴中期の者を倒せ、元婴後期の者とも戦える。元婴中期の海洋妖獣を狙って、五つの元婴を集めれば元婴初期に突入できるだろう」と曲毅は微笑んだ。
情無归は淡々と曲毅を見て、静かに言った。「それは自殺行為だ。」
曲毅は驚き、白曼はすぐに眉をひそめ、怒りの表情で情無归を見た。
「曲毅、この愚か者め、美しい夢を見ているが、本当に自殺行為だ」と器神も突然声を上げ、その婴儿の姿が現れた。
曲毅は戸惑った。自分の計画はこれほど完璧なのに、なぜ自殺行為だと言われるのか。
「情無归、説明してくれ」と器神は脚を組み、芝生に座った。
今、曲毅は金丹後期に到達し、寸界球内での活動範囲は約五百メートルに及ぶ。
情無归は淡々と言った。「曲毅、お前の体内の真気は金丹後期に達したが、体全体は依然として金丹中期の状態だ。もし体が金丹後期の真気に完全に鍛えられていなければ、無理に元婴初期に突入しようとしても耐えられない。」
それを聞いて曲毅は全身に冷や汗をかき、ひどく怖がった。
理由は簡単だ。百メートルの高さのダムに二百メートルの水深を押し付けるなんて、当然浸水するだろう。
「まあ、曲毅、怖がる必要はない。元婴中期の妖獣を狙うのは可能だ。ただ、すぐに元婴初期に突入しなければいい」と器神は笑いながら言った。曲毅の表情が少し落ち着くと、すぐに続けた。「元婴が揃ったら、曲毅、天枫星に行きなさい。この翠木星はもうお前には適していない。」
器神の意味は明確だった。翠木星の元婴期の者や妖獣は二十人ほどしかおらず、曲毅はすでに多くを倒している。元婴を喰らってレベルアップしようとしてももう無理で、もっと大きな修真星に行って元婴を探す必要があるのだ。
「わかった。では、翠木星を離れる準備をしよう」と曲毅は理解し、すぐに同意した。
……
陸東海洋上では、金髪の大男が海面すれすれを飛んでいた。
その大男は元婴中期の海洋妖獣で、本体は金殻のロブスターだった。弱小なロブスターから元婴中期まで修練し、その一生は波乱に満ちていた。ロブスターの大軍を率いて海域を征服し、深海龍芝を手に入れるために単身で危険を冒し、水母を喰らう能力を得てからは修練の速度が異常に速くなり、今では元婴中期に達していた。
「この曲毅はどこに行ったんだ？元婴中期の達人が彼を探し回る羽目になるとは。」大男は不機嫌そうにつぶやいた。
突然、前方に人間の気配があり、その真気の波動は金丹中期だった。
「どうやら曲毅を見つけたようだ。」大男は大喜びし、すぐに瞬間移動でそちらへ向かった。
曲毅の前に着くと、大男は再び金殻のロブスターの姿に戻り、20メートルほどもある巨大なロブスターが海面に立ちはだかり、非常に恐ろしい光景だった。
「お前が曲毅か？」金殻のロブスターは金色の長い髭を揺らしながら冷たく尋ねた。
「その通りだ！」曲毅は微笑んで答えた。
しばらく二人は沈黙していた。
突然、金殻のロブスターが動き出し、8本の脚を同時に動かして海面に8つの水の輪を作り、巨大な体を曲毅に向かって突進させた。
曲毅は冷笑し、右手にはすでに玉剣を握っており、全力で振り下ろした。
真気、金行、木行、水行、火行、土行が混ざり合い、全身の真気がすべて玉剣に注ぎ込まれた。瞬く間に、2本の指ほどの幅の光線が金殻のロブスターの体内に突き刺さった。
金殻のロブスターは口を開く間もなく、真元を吐き出す間もなく、光線によって体内の各部分が乱れ、すべての真元が機能しなくなった。
その後、五元が寸界球を出し、すぐに金殻のロブスターに向かって飛び、強く吸い込んでロブスターのすべての精血を吸い尽くした。
曲毅は金殻のロブスターの元婴を取り出し、五元を連れて寸界球に入った。そして金殻のロブスターの巨大な体は海の底に沈んでいった。
「ふふ、玉剣は素晴らしいな。今では元婴中期の妖獣をこんなにも簡単に倒せるとは。」曲毅は寸界球の中でロブスターの元婴を握り、大笑いした。
白曼は喜びに満ち溢れていたが、情無归と五元は落ち着いており、曲毅の自慢話にはもう慣れっこだった。
……
陸南海洋の海面には、まっすぐと立ち上る太い煙があり、その煙は急速に前方に広がっていた。
その煙は赤く鮮やかな火蟒が作り出したもので、その体全体からは常に炎が噴き出しており、海面を素早く泳ぐ際に周囲の海水もすべて蒸発させて空中に上げ、煙の通路を形成していた。
この赤く鮮やかな火蟒もまた元婴中期の海洋妖獣で、焚海火猿以外のもう一頭の元婴期の妖獣だった。
赤艶火蟒の巣は、やや大きな火山島にあり、そこには12基の連なる火山があり、規則正しく毎月1基ずつ噴火している。今回は、海の王である雷電氷鱷が翠木星を統一しようとして、赤艶火蟒も呼び寄せた。いくつかの大きな山脈を破壊する際、最も大きな被害をもたらしたのはこの赤艶火蟒で、多くの山頂が焼き尽くされた。そして今、この赤艶火蟒は真剣に曲毅を探している。「吼え、あそこに金丹中期の人間がいる。間違いなく曲毅だ。」赤艶火蟒の霊識が曲毅を感知し、狂喜して叫んだ。すぐに、赤艶火蟒が空中に飛び上がり、一瞬で消えて曲毅のそばに瞬間移動した。赤艶火蟒は曲毅の前方100メートルの場所に降り立ち、その巨大な体が海面に落ちて巨大な円形の波を立て、同時に巨大な煙の壁も生み出した。「お前が赤艶火蟒か？」曲毅は軽やかに笑い、まるで先ほどの壮大な光景が起こらなかったかのようだった。赤艶火蟒は体を丸め、巨大な頭を空に向けて曲毅を見下ろし、軽蔑的に言った。「お前が曲毅か、金丹中期の奴め。私、赤艶火蟒がお前を探さなければならないなんて、ずいぶんイライラさせられた。今、お前は捕虜だと宣言する。」曲毅はくすくす笑い、軽蔑の眼差しを向けた。赤艶火蟒は怒りの声を上げ、すぐに暴れ出した。金丹中期の人間に軽蔑されるなど、元婴中期の妖獣としては耐えられないことだった。すぐに、赤艶火蟒は一気に曲毅に向かって飛びかかり、大きく口を開けて中から激しい炎を吐き出した。赤艶火蟒が曲毅の前に到達した瞬間、曲毅は微笑みを保ったまま突然消えた。吼え！赤艶火蟒は怒り、すぐに蓄えていた「地火烈焰」を海面に吐き出し、100メートル以内の海水を焼き尽くした。そして曲毅は再び現れた。すぐに、曲毅は玉剣を振り抜き、赤艶火蟒が再び真元を使って炎を放とうとした瞬間、2本の指幅の光線が赤艶火蟒の体を貫き、それによって赤艶火蟒は即座に意識を失った。すぐに、五元が寸界球から出てきて、喜んで赤艶火蟒のそばにやってきた。龍の頭で力強く噛みつき、赤艶火蟒を切り裂き、そして力強く吸い上げてその精血をすべて吸い取った。「うう、最高だ。」五元は赤く色づいた舌で舐めながら、非常に満足そうに叫んだ。曲毅は赤艶火蟒の元婴を取り出し、五元を連れて寸界球に戻った。……
今、曲毅は四つの元婴中期の元婴を手に入れた。一つは清陽上人の元婴、もう一つは冰玉上人の元婴、さらに金殻ロブスターの遠山、そして赤艶火蟒の元婴だ。
つまり、土行、水行、金行、火行の元婴をすでに集めており、木行の元婴さえ手に入れれば元婴初期に到達できるのだ。
寸界球の中で、曲毅、情無归、白曼、五元の四人は、赤ん坊のような姿をした器神と共に相談していた。
「曲毅、もう翠木星を離れてもいい。今の海洋の妖獣の中には、元婴中期の木属性の妖獣はいないんだ」と器神は真剣に言った。
海洋には水属性の妖獣が最も多く、他の四行の妖獣は比較的少ない。
「わかった。では方姥山に行こう。翠木星を離れよう」と曲毅はためらうことなく言った。
翠木星はもはや自分の修行に役立たないのだから、去る時が来たのだ。新しい星に行って新たな元婴を探そう。
「よし、では天枫星に行こう」と器神は静かに言った。
天枫星は翠木星の四大門派と多くのつながりがあり、情無归が探している霊符洞府もそこにある。また、仙雲宗を滅ぼした凌火上人も天枫星出身だ。曲毅がそこに行くのは確かに必要だ。
……
方姥山の上で、五元は鵬翼を振りながら、素早く山頂へと飛んでいった。
やがて五元は山頂の空間転送陣の場所に到着し、曲毅、白曼、情無归も外に出てきた。
「方姥山、ここを離れれば、新しい世界を迎えに行くことになる」と曲毅は少し感慨深く言った。
山村の孤児から偶然修真の道に入り、今度は新しい星へ行くという。この一連の経験も実に不思議だ。
「よし、では今すぐ出発しよう」と情無归は淡く笑い、彼にとってはすでに訪れた星が多すぎて、特別な感覚はない。
曲毅は師匠の怀清の言葉を思い出し、こう言った。「情無、あなたは空間転送陣を使って行きなさい。私と師姐、五元は寸界球の中に入って、あなたの体に付着すればいいんだ。」
実は、空間転送陣を使うには少なくとも元婴期の修行レベルが必要で、そうでなければ空間の圧力で死んでしまう。
「わかった。そうだ、五元が天枫星に行ったら、しばらく寸界球の中にいることになるかもしれない。そこは主のいない妖獣が簡単に現れられる場所じゃないからな」と情無归は何かを思い出したようにすぐに注意を促した。
「うう、私も人間になりたい」と五元は落ち込んで叫んだ。
ハハ！
曲毅、情無归、白曼は一緒に大笑いした。
そして、曲毅、白曼、五元が一緒に寸界球の中に入り、寸界球は塵となって情無归の耳の中に隠れた。情無归は空間転送陣に入り、黒い真元の糸が菱形の水晶に流れ込むと、空間転送陣が眩い光を放ち、情無归を包み込む光の球が形成された。光の球が閃くと、情無归は消えてしまった。第3話 三鼎門