第三十四章 独りで山に登る
「晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞、君たちはまだ五元を殺さないで、こっちに来てくれ。」
曲毅は蒼宇碑と宙元碑を白曼に渡した後、みんなのもとに戻った。その時、四人の女性が依然として剣を振り回しながら五元を追い詰めているのを見て、大声で呼びかけた。
晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人は、五元の好色さや桑雪を重視する態度にいつも怒りを抱え、五元を追い続けていた。曲毅の呼び声を聞いても、彼女たちは不機嫌そうにしながらも曲毅のもとにやって来た。
「曲毅、ありがとう。」五元は葉洋樹の上でようやく動きを止め、枝に座りながらにやにやしながら呼びかけた。
周囲の者たちは言葉を失った。この五元はやはり妖獣から修練してきた者だ。本性が好色で、誰にも変えられないのだ。
曲毅は口を尖らせ、もう五元を責めることはしなかった。彼の問題は彼自身が解決すべきことで、自分はこんな面倒なことには関わらないと思った。
そして曲毅は前方にいる全ての神王たちを見た。
「皆さん、今や八域の神王たちは全員死んでしまいました……」曲毅は微笑みながら言ったが、突然言葉を止めた。
晴依依がすぐに叫んだ。「まだ一人います。桑雪はまだ死んでおらず、器神の星羅鼎の中にいます。」
雨竹婷、夢燕、飛長霞の三人もすぐに頷いた。
曲毅は目を閉じ、力を込めて再び開けた後、四人の女性を見ることなく続けて言った。「八域の神王が死んだ以上、今回の神王輪廻戦にはもう敵がいません。ですから、次に輪廻の上の二層へ向かう任務は、私一人で行きます。皆さんはこの葉洋樹で本源之水を探してください。」
実際、本源之水は神王の体内の生き物を潤すだけでなく、神界の修行者が肉体を鍛えるのにも役立つ。今、昇華した神王たちが神界に戻ったら、それぞれが独自に発展するだろう。その時にはそれぞれ勢力を築く必要があり、当然、多くの忠実な弟子を育てる必要がある。
本源之水の量は、ある程度、将来築かれる勢力の大きさを決定する。
全員が曲毅を見て驚き、すぐに彼の意図を理解した。
八域の神王が死んだ以上、これ以上戦っても意味がない。自分たち同士で殺し合うわけにはいかない。
「曲毅、これからは君一人の戦いだ。」器神が直接口を開いた。
器神は今、道通神帝を噛み殺したいと思っているが、自分の力では道通神帝を直接殺すことはできないと自覚している。だから器神も頑なにならず、道通神帝が死ねば誰が殺しても同じだと考えている。
「曲毅、気をつけろ。」宗景をはじめとする神王たちが次々と声を上げた。
白曼はこの時、とても落ち着いており、曲毅の実力に自信があるようで、少しも心配そうな様子を見せず、ずっと笑顔で曲毅を見ていた。
曲毅も微笑んだ。ここのことはもうすべて手配済みなのだから、これ以上何も言う必要はない。
「五元、お前も気をつけろ。俺が戻る前に、あの四人の妻たちに殺されなければ、お前が桑雪と結婚するのを許す。」曲毅は突然顔を上げ、笑いながら叫び、すぐに姿を消した。
あ……
現場は驚きの声で満たされた。
すぐに、五元は勢いよく立ち上がり、叫んだ。「曲毅、この悪党め、お前は俺を困らせているだけだ！」
表面上は曲毅が五元を支援しているように見えるが、五元にはよくわかっていた。曲毅が行って戻るまでどれだけ時間がかかるかわからず、もし自分が晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の女性たちにずっと追いかけられていたら、どれほど苦しいことか。
曲毅が去ると、晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人はすぐに飛び上がり、凶悪な表情で五元を見つめ、剣を振り上げて斬りかかってきた。
五元は身をかわすしかなかった。
※※※
曲毅は一人で、青石の道を歩くこともせず、ずっと輪廻山へと飛んでいった。
混沌のエネルギーが道を開き、輪廻山の至る所には空間の規則による禁制があったが、それらは曲毅を少しも妨げることができず、彼の身体には全く影響を与えなかった。
そのため、曲毅はひたすら飛び続け、輪廻山を取り巻く青石が目の前を次々と通り過ぎていくのを見た。
ある高さに達すると、曲毅はようやく葉洋樹の大きさをはっきりと見ることができた。それは輪廻山の無数の木々の中でやや大きい方の木に過ぎず、さらに多くの木々は葉洋樹よりも大きかった。
驚きつつも、曲毅はもちろん立ち止まって感嘆することはせず、ただひたすら山の上へと飛んでいった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、曲毅は突然輪廻山の上空のある場所で赤い光が輝くのを見た。それによって輪廻山には赤い霞が広がる光景が現れた。
「何かあったな。」曲毅は淡く微笑み、すぐにその赤い光の方へと飛んでいった。
石碑、また石碑だ。
曲毅が赤い光が放たれている場所に到着すると、そこには苍宇碑や宙元碑に似た石碑があった。大きさも形も同じで、ただ碑体には「宙行碑」という大きな文字が刻まれていた。
空中に浮かびながら、曲毅はその宙行碑を眺め、淡く微笑みながら神識を広げ、すぐに人の気配を感じ取った。
「道清、もう座っていないで、早く出てきなさい。」曲毅は静かに呼びかけ、微笑みながら輪廻山のある池の方を見た。
たとえ水たまりだとしても、その面積は恐ろしく大きく、少なくとも一つの星の大きさはあるだろう。
そしてその水たまりのほとりには、案の定、滑らかな白い石の上に一人が座っていた。それはまさに道清神帝だった。
「曲毅、来たのなら降りてきなさい。一緒に釣りをしよう。」道清神帝は顔を上げず、静かにそう言って曲毅を誘った。
そう言われれば、曲毅もこれ以上考えず、すぐに飛び降りて道清神帝のすぐ近くの巨大な岩の上に座り、前方の澄んだ水たまりを見つめた。
二人はそうして、一言も発さずに座っていた。
水たまりのほとりでは波が依然として揺れており、澄んで冷たい水しぶきが時折岸に飛び散り、水の音が響き、そよ風が吹き、すべてがとても美しかった。
二人は動かなかったが、もし空中から二人がいる場所を見下ろせば、大きな違いに気づくだろう。
道清神帝がいる場所では時間の流れは輪廻山と変わらないが、曲毅がいる場所では時間が急速に流れていた。この対比は、特に二人の前方の波の変化から最も明らかだった。
もちろん、道清神帝の前方の波はいつものように岸を打っていた。
一方、曲毅の前方の波は全く見えず、まるで幻影のようだった。その波が岸を打つ様子もはっきりせず、まるで無限の波が同時に岸を打っているかのようだった。
時間が加速している！
曲毅がいる場所では、すでに時間の法則が働いており、しかもそれは非常に恐ろしいほどの時間の加速だった。
しかし曲毅自身はその空間の中にいながら、自分がいる空間で時間の加速が起きていることに気づくことができなかった。それは曲毅自身がその空間の中にいるからであり、彼自身はその空間に対して同時に時間の加速が起きているため、空間内の激しい変化を感知できないのだ。
この時、道清神帝は前方の水たまりを見つめながら、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。
「曲毅、お前は偶然にも時間の停止を理解したが、私がすでにお前に時間の加速を施していることには気づいていないだろう。神王の身体もまた五行の本源エネルギーであり、本源エネルギーである限り、いつかは分離し消滅する時が来る。神界ならば、お前の身体はいつでも新鮮な本源エネルギーを吸収でき、自然と永遠に不滅でいられる。しかし、今この時間が加速している空間では、十分な本源エネルギーを吸収できない。その時、お前の身体は腐敗し崩壊し、魂だけの存在になるだろう。その時こそ、私の手にかかって殺されるだけだ。」道清神帝はこの時、心の中で得意げに笑っていた。
その時、道通神帝ユー・ドンチンは空中に現れていた。前方の水たまりのそばにいるクー・イーを見つめ、目には得意げな光が浮かんでいた。
「神帝が手を下せば、お前が生き残るはずがない。クー・イー、お前の修行の才能は驚異的だが、相手は三人の神帝だ。お前が生き残るはずがないのだ」と道通神帝は淡々と言った。
神帝の座は三つしかなく、もしクー・イーも神帝に昇格すれば、元の三人の神帝のうち一人を排除しなければならない。当然、道源神帝、道清神帝、道通神帝は運に任せるつもりはなく、挑戦者であるクー・イーを直接倒す方が良いと考えていた。
巨大な岩の上に座るクー・イーだが、心の中は喜びに満ちていた。
「道清よ、道清。時間加速を使えば私の命を奪えると思うのか？私の身体は混沌の体で、混沌エネルギーは時間の法則に縛られない。たとえ無数の時間をかけて時間加速を行っても、私の身体が腐敗し壊れることはない。」
「時間加速を使えばいい。私もお前に支配されているふりをする。時間が止まった空間で時間停止を理解できたのなら、今度は時間加速を理解する機会もあるはずだ。」
クー・イーは心の中で大喜びしながら、道清神帝を惑わせるふりをしつつ、もう一方では五行宇宙の宇宙力を呼び起こし、自分の身体の周囲の空間を探り始めた。
時間の法則とは空間の法則の応用であり、時間の法則を使うときは空間内のエネルギー状態の変化に影響を与えることになる。
宇宙力は目に見えず、音も立たないが、宇宙の至る所に存在している。
その時、空中にいる道通神帝ユー・ドンチンは心配そうな表情を浮かべた。
「このクー・イー、その肉体は一体どんなエネルギーなんだ？なぜ全く変化がないんだ？」と道通神帝は憂鬱そうに言った。
その時、曲毅が突然叫んだ。「道清、ありがとう。」