第七章 外海での修行
神王器がこんなにも簡単に作れるのか？
曲毅が神王器を容易に作れると言っていたのは聞いていたが、実際にその作成過程を目の当たりにした器神であっても、鍛造の達人として大いに驚き、心の中で不満を感じた。
「曲毅、もうやめてくれ。私を怒らせて死なせたくないならな。」器神は急いで叫んだ。
器神はますます不満を募らせた。自分は神界で最下層の神人期から修行を始め、少しずつ神器の製造法を学び、陣法の理論も理解していった。どれだけの時間を費やしたことか。
後に器神が神王の境地に到達し、陣法の技術も極めて高くなり、神王器を作れるようになったとしても、一つの神王器を完成させるのには長い時間がかかった。
だからこそ、曲毅が一瞬で何個もの神王器を生み出すのを見て、その不満と嫉妬は非常に強烈だった。
曲毅はくすっと笑い、やはり作業を止めた。そして、ちょうど作られた数十万個の神王器を片付け、器神を微笑みながら見つめた。
「器神、もし一度にこの七十数万個の神王器を爆発させたら、何人の神王が死ぬと思う？」曲毅は微笑みながら言った。目には鋭い光が宿り、明らかにそんなことを考えている様子だった。
曲毅の言葉を聞いて、器神は何度も目を瞬かせ、息苦しそうに重々しく言った。「曲毅、お前は本当に狂っている。お前と一緒にいると、生きたまま怖がり死んでしまいそうだ。」
神王器を爆発させて神王を殺すなんて、少なくとも神界の歴史には記録がない。神王器を作るだけでもそんなに難しいのだから、誰がわざわざそれを爆発させようとするだろうか。しかも神王の瞬間移動の術は、空間の乱流を直接通り抜けるもので、神王を殺すのも難しい。
しかし、器神は心の中で、もし多数の神器が突然爆発すれば、神王を直接殺す可能性が高く、神王が空間の乱流に逃げ込んで避難することもできなくなると信じていた。
曲毅はただ静かに笑い、大きく手を振ると、既に二十万個の神王器を分けて器神に与えた。
「器神、この二十万個の神器は君が持っておきなさい。重要な時には役立つはずだ。」曲毅は落ち着いた声で言い、口元には不気味な笑みが浮かんでいた。
器神も遠慮せず、すぐにその二十万個の神王器を受け取り、嬉しそうに笑った。
「曲毅、お前はもう神王の境地に到達している。お前の魂の空間にあるあの混沌の球体は、もう魂の実児に変化したのか？」器神は突然尋ね、顔に好奇心の色を浮かべた。
人神帥期の修行レベルが神王の域に到達すると、魂の空間にある五つの魂の球体がすぐに集まり、一つの魂の実児へと変化する。
器神はかつて包囲攻撃を受け、肉体は破壊されたが魂だけが生き残り、赤ん坊の姿をしている。
曲毅はそれを聞いて苦笑いし、落ち着いて言った。「もう魂の存在を感じられないんだ。」
器神は驚いてその場に座り込み、再び曲毅に衝撃を受け、器神の常識がまた打ち破られたようで、地面に座ったまま曲毅を見つめて言葉を失った。
修行者が魂を持たなければ、どうやって生き残れるというのか？
「曲毅、冗談を言わないで。どうして魂がないなんてことがあるの？」器神は微笑みながら確認しようとした。
魂こそが根本であり、魂がなければそれは死を意味する。器神はそんな常識を簡単に捨て去ることはない。
曲毅は淡々と笑い、断固とした口調で言った。「なぜ冗談を言う必要がある？君を驚かせるのが楽しいのか？私はただ、もう魂の存在を感じられないと言っただけだ。だが、私の魂は別の形で存在しているはずだ。ただ今は、その魂がどこにあるのかわからないだけだ。」
器神は呆然として曲毅の言葉を理解できず、魂が存在するとはどういうことか、それなのに感じられないなんて、本当に矛盾している。
曲毅もこれ以上説明しなかった。自分でさえ魂の存在を感じられないのだから、どうやって説明できようか。器神に自分で理解させるしかない。
器神も深く考えず、とにかく曲毅が生きて自分の前に立っていればいい。魂があろうとなかろうと気にしない。
「曲毅、今すぐ神界に戻ろう。一緒に泽兑神域や天乾神域の神王たちに立ち向かおう。」器神は元気を取り戻し、唇を舐めながら言った。
するとその時、曲毅は首を振り、淡々と笑った。「器神、もう少し待ってくれ。五元と情無归の二人が神王の域に到達すれば、その時に神界に戻れるんだ。」
器神はそれを聞いて、曲毅がなぜ自分に待つよう言ったのかを理解した。みんなで盛大に神界に降臨し、全員が神王の力を発揮して、八域の神王たちに強力に立ち向かうつもりなのだ。
「わかった、もう少し待つよ。」器神はすぐに答えた。
曲毅は頷き、微笑んだ。
※※※
神界外海の核心区。そこは外海で最も強力な海獣たちが集まる場所だ。
ここの海獣たちは、神王の攻撃を受けても生き残る可能性があり、非常に強力だ。
そして五元と情無归の二人は、今、外海の核心区で一緒に修行しており、毎日強力な海獣たちと戦い続けている。
ある海域。
「竜鱷、出てこい！お前に挑もう。」情無帰の声は低く、しかし殺気に満ちていた。
これまでの年月、情無帰は常に海獣に挑み、斬殺の道を鍛え続けてきた。
最後の土行の法則ももうすぐ完全に斬り捨てられるところまで来ており、今はさらに熱心に修行し、短期間で神王の境地に到達しようとしていた。
突然、海面から高さ千メートルもの巨大な噴水が四方に飛び散り、その後、巨大な体が現れた。千メートルもある鱷の体に、頭部は竜の頭で、強大な圧力を放っていた。海面の海水は自動的に百メートルも下がり、半径百リーの巨大な海の穴ができた。
竜鱷が現れたのを見て、情無帰の目に光が宿ったが、すぐに表情は冷たくなり、素早く姿を消して竜鱷の竜頭のところへ直行し、手に持つ凝水剣を突き出した。
この一撃は一見ごく普通に見えたが、極めて強い殺気が剣気の中に隠されていた。周囲の空間にある金行、木行、水行、火行の本源エネルギーが飛来し、竜鱷に向かって大きな刃のように襲いかかり、その殺気をうまく隠していた。
「お前の攻撃力はあまりにも弱いな。殺させてやるが、お前には私に傷一つつけられない。」竜鱗は情無帰を軽蔑するように見つめ、冷ややかに言った。
確かに、情無帰の斬殺の道は周囲の空間の本源エネルギーを引き出して霊体攻撃を行うことができるが、攻撃力は弱い。しかし、相手が魔法を使った場合、情無帰の斬殺の道はその魔法の法則に影響を与え、相手の魔法を大幅に弱めることができる。
竜鱷はやはり動かず、巨大な体で次々と襲いかかる大きな刃を受け止め、ドンドンと音を立てたが、体には一切の損傷がなかった。
「ああ……」
竜鱷は苦痛の声を上げ、自分の竜頭が破壊され、さらに魂の空間が殺気で満たされ、無数の攻撃が自分の魂の球体を襲っていることに気づいた。
当然、竜鱷は自分が騙されたことを悟った。この情無帰は明らかに策略を使っているのだ。
「お前を殺してやる。」竜鱷はすぐに魂の空間の殺気を抑え込み、全身に怒りを漲らせ、雷のような目で情無帰を見つめた。
スーッと、竜鱷はまるで空間の制約を超えたかのように情無帰の前に滑空し、竜頭を振り回して直接情無帰の体に突進した。
情無帰は表情を引き締め、すぐに斬殺の道を使い、空間内のすべての金行、木行、水行、土行の本源エネルギーを一つに集め、竜鱷の竜頭に向かって放った。
本源エネルギーの塊はすぐに粉々に砕け散った。
しかし、情無帰はこの機に乗じて危機を逃れ、再び剣を突き出した。今度は殺気を存分に放ち、その強大な殺気で龍鱷の全身を覆い、龍鱷の力に影響を与えようとした。
龍鱷は激怒し、全身から邪気を放ち、情無帰の殺意と対抗した。攻守が入れ替わり、上からも下からも攻撃が来る。
殺気によって自分の行動が妨げられないことを知った龍鱷はすぐに大口を開け、四億以上もの金・木・水・土の霊体を吐き出し、それらが海の波のようになって情無帰の身体に襲いかかった。
情無帰は龍鱷が法術を使って攻撃してくるのを見て、満足げな笑みを浮かべた。これこそが自分が最も必要としていた戦い方だった。
土行の法則を倒すためには、まずその法則に慣れる必要がある。今、この龍鱷が放つ法術の中には土行の法則が含まれており、まさに情無帰が今急ぎ必要としているものだった。
情無帰は素早く後退し、海の波に当たらないようにしながら、意識を広げてその霊体の海の波の中の土行の法則を感じ取った。
龍鱷は情無帰の速さが意外と速いことに気づき、先ほど彼がわざと自分の最速の身法を見せなかったのは、自分を軽視しているからだと悟り、さらに怒りが募った。
吼え……
龍鱷は再び空間を跳び越えるように滑空してきて、全身を回転させながら、頭から霊体を激しく吐き出した。
回転する龍鱷の体は周囲の空間の本源エネルギーを強力に吸い取り、吐き出された霊体は百メートルもの巨大な岩となり、隙間なく情無帰の身体に向かって飛んでいった。
情無帰はそれを見て淡々と笑い、斬殺の道を全開にした。すると飛んでくる霊体の巨岩の中から金行、木行、水行の法則が次々と消え、土行の法則だけが残った。
巨岩が体に当たっても、情無帰の体には一切のダメージがなかった。
「この野郎……」龍鱷は大いに驚き、情無帰が厄介な相手だと気づいた。
情無帰は再び飛び上がり、凝水剣を再び激しく突き出し、またもや圧倒的な殺気が龍鱷の全身を覆った。
龍鱷は再び全身から邪気を放出して情無帰の殺気に抵抗し、その後再び口から霊体を激しく吐き出し、厚みのある霊体が水の刃となって情無帰に向かって切りつけられた。
情無帰は淡々と笑い、これこそが自分の作戦だと思った。龍鱷を絶えず刺激し、すべての法術を使わせることで、最後の数種類の土行の法則を倒すことができるのだ。
水の刃の中の金行、木行、水行の法則は再び次々と消え去り、土行の水の刃が情無帰の体に当たっても、当然ながら一切のダメージはなかった。
情無帰は竜鱷の訳しがたい眼差しの中、再び飛び立ち、凝水剣を竜の目に突き刺し、再び竜鱷を怒らせた。
竜鱷は怒り、攻撃を続けた。