第三十七章 簡単に城主の座を手に入れる
天風寨の四人は、神帥期の神器の爆発によって公冶志の神元を使い果たした。
十寨主の飛長霞は最後に現れ、全く力を使うことなく、既に用意されていた成果を得るだけで、今回の兑巧城の城主の座をかけた決闘に勝つことができた。
始めから終わりまで、飛長霞は一度だけ鞭を振っただけだった。
公冶志は地面から苦しみながら這い上がり、飛長霞の得意げな笑みを見て心の中で憎しみを感じたが、反論する力もなかった。このような実力差では、どんなに抵抗しても無駄であり、たとえ神王級の神器を持っていても、神元がなければ道端の石と変わらない。
「私は負けを認めます！」公冶志は苦しそうに言った。
負けを認めないわけにはいかない。そうでなければ公冶志は飛長霞と決闘を続けなければならず、その場合、飛長霞が公冶志を殺しても決闘の規則に則っていることになる。
八大皇族の弟子たちは命が非常に貴重で、簡単には死なない。だからこそ、公冶志も自分の命のために屈辱的に負けを認めるしかなかった。
飛長霞は淡々と笑い、すぐに主催者である神王宗景の方を見た。
「兑巧城の城主の座は、飛長霞が務めます。」宗景は喜びに満ちた様子で、すぐに大声で宣言し、この決闘の結果を告げた。
虚妙と乾懋という二人の神王はすぐに曲毅の方を向き、祝意を表して手を合わせた。
曲毅も当然、手を合わせて返礼した。
「十寨主、本当に簡単に勝ったね。」曲毅は飛長霞が席に戻るのを見て、遠慮なく声を上げた。まるで八域の神王や神帥期の修行者たちに聞かせるつもりのようだった。
飛長霞はすぐに笑って返した。「それはすべて寨王の的確な指導のおかげです！」
曲毅も笑って頷き、まるでその言葉を本当だと受け入れているかのようだった。
八域の神王たちは曲毅と飛長霞の様子を見て顔を冷やし、心の中で憎しみに満ちていたが、仕方なく沈黙を選び、これ以上何も言わなかった。
八域の各神帥期の修行者たちは曲毅と天風寨の修行者たちの楽しそうな様子を見て怒り心頭となり、すぐに無礼な言葉を口にした。
「この天風寨の連中はみんな傲慢で、俺たち八域の神帥期の修行者が弱者だと思っているのか？」
「俺の見るところ、この天風寨の連中は曲毅に何か特別な術をかけられて、みんなの実力が急激に上がったんだろう。」
「最も憎むべきは、曲毅が錬器師であり、この天風寨の連中はみんな十個もの神器を持っていて、神器を爆発させてから負けを認めるなんて、本当に恥知らずだ。」
「ふん、もし私が戦場にいたら、天風寨の連中が神器を爆発させるのを待たず、一撃で倒してやる。」
「その通りだ。泽兑神域の神帥期の修行者たちは、我々八大神域の修行者たちに恥をかかせてきた。我々の神域の決闘の番になったら、必ず決闘台に上がって天風寨の連中を粉々にしてやる。」
……
怒りに満ちた言葉が波のように次々と押し寄せ、天風寨の一万九千人の神帥期修行者たちの耳に届いたが、彼らは嘲笑うことはなかった。
最大の嘲笑とは、決闘台で相手を打ち負かすことだ。
当然、天風寨の神帥期修行者たちには、八域の神帥期修行者たちと口論をする余裕などなかった。
一方、泽兑神域のその地域では、三人の神王である公冶銘、公冶鐘、公冶钰は顔色が悪く、目には鋭い殺気が浮かんでいたが、心の中では次の対策を考えていた。
というのも、これから行われる六つの決闘は、泽兑神域の最後の六つの都市の城主の座を巡るものだからだ。
天風寨がこれまで見せてきた実力を考えれば、三人の神王も理解している。公冶家族の神帥期の優秀な弟子である公冶志でさえ神元を使い果たされたのだから、他の公冶家族の弟子たちが有利になるはずがない。
だから、泽兑神域から出てくる神帥期の修行者たちでは、天風寨には敵わない。
「二弟、三妹、泽兑神域の各都市の城主の座は諦めよう。だが、我々の皇城である兑平城だけは、どうしても守り抜かなければならない。公冶家族の弟子たちや、泽兑神域の全ての神帥期の弟子たちに、兑平城の城主の座を巡る決闘に参加してもらおう。」公冶銘はこっそりと神識を送って伝えた。
実力では泽兑神域の神帥期修行者たちは天風寨に敵わず、人数でも泽兑神域の神帥期修行者は二百人余りしかおらず、比べる余地もない。だから公冶銘は現実を受け入れ、苦々しく思うしかなかった。
「わかりました。」公冶鐘と公冶钰はすぐに返事を送った。
天風寨の突如とした台頭により、八域の神王たちの城主の座を巡る計画は完全に乱れ、今やどの神王も苦しんでいる。
すぐに、公冶鐘は三人の決定を神識で送り、泽兑神域の全ての修行者たちに知らせた。
密命を受けた泽兑神域の神帥期修行者たちは、心の中で不満を抱き、顔色も沈んでいたが、天風寨の強大な実力と多数の人数を前に、このやむを得ない現実を受け入れるしかなかった。
おそらく泽兑神域の修行者たちの異様な表情のせいで、全体の虚空戦場が一瞬にして静かになった。
司会を務める神王宗景は、この時点で泽兑神域の修行者たちの考えを推測する必要もなく、椅子に座ったまま声を上げた。「次は、兑周城の城主の座をかけた決闘です。城主の座を欲しい修行者は、今すぐ決闘台に来てください。」
その言葉が終わると、八域の神帥期修行者たちは皆、泽兑神域の神帥期修行者たちの方を見た。今回はどのような神帥期修行者が決闘台に上がってくるのかを確かめようとしたのだ。
静かだ、とても静かだ。
泽兑神域の神帥期修行者たちは、一人残らず落ち着いて座り、無表情で他の神域の神帥期修行者たちを見返しており、動く気配は全くなかった。
明らかに、泽兑神域の神帥期修行者たちの中には、決闘台に上がる者は一人もいないのだ。
ほう……
他の七域の神王たちは、先ほど泽兑神域の雰囲気が一変した理由を理解し、公冶銘、公冶鐘、公冶钰の三人の決断に心の中で同意した。結局のところ、再び泽兑神域の修行者を送り込んでも天風寨には勝てず、何度も天風寨の修行者たちに侮辱されるだけで、それは泽兑神域の全ての修行者にとって苦痛なことだ。だからこそ、泽兑神域の修行者たちが決闘に参加しないのが最も現実的な選択なのだ。
七域の神帥期修行者たちも、なぜ泽兑神域の神帥期修行者たちが決闘台に上がりたがらないのかを理解し、同情の意を込めて視線を送った。
それを見た曲毅は、すぐに大声で笑った。
「天風寨の兄弟たちよ、兑周城の城主の座を争う者がいないのなら、私たちが一人を決闘台に送りましょう。」曲毅の力強い声が、虚空の戦場全体に響き渡った。
間違いなく、この声は再び八域の神帥期修行者たちの怒りを刺激し、彼らは曲毅があまりにも傲慢だと非難した。
一方、天風寨の一万九千人はすぐに歓声を上げ、騒がしくしていた末に、周伯通という人物を推し出した。
周伯通は若々しい顔立ちで、いつも遊ぶのが好きで、天風寨の修行者たちとも常に良好な関係を保っていた。だからこそ、今回の兑周城の城主の座は決闘なしで手に入るという好機を、皆で周伯通に譲ったのだ。
「ありがとうございます、本当に感動しました。」周伯通は立ち上がり、何度も拳を抱えて、笑顔で決闘台に飛び上がった。
周伯通の喜びに満ちた表情を見て、泽兑神域の神帥期修行者たちの顔色はさらに悪くなった。この城主の座を周伯通が手に入れるのは、あまりにも簡単すぎるのではないか。
他の七つの領域にいる神帥期の修行者の中にも、数人が決闘台に駆け上がりたいと思ったが、八つの領域間の暗黙のルールを思い出し、なんとか感情を抑えて、ため息をつきながら椅子に座っていた。
この時、周伯通は一人で決闘台にいて、泽兑神域の神帥期の修行者が一人も現れないのを見て、心の中で大喜びした。これで以前の天風寨の仲間たちのように、次々と十個もの神器を失うことはないのだと思った。
気分が高揚し、周伯通は完全にリラックスした。その時、彼の白髪が突然片側だけ黒く変わり、次第に全ての髪が黒くなり、その後半分が白く半分が黒くなった……
天風寨の神帥期の修行者たちは、周伯通がまた普段から得意とする遊びの技を披露するのを見て、すぐに拍手喝采し、もはや決闘台を単なる舞台として、何の遠慮もなく楽しんでいた。
宗景は、周伯通が決闘台で一人でふざけているのを見て、苦笑いしながら口を結び、「他に決闘台に上がりたい修行者はいるか？」と叫んだ。
いない、一人もいない。
そうならば、宗景ももう呼びかけることなく、直接宣言した。「兑周城の城主の座は、周伯通が務める。」
「ありがとうございます、神王様、そして皆様の譲歩に感謝します。兑周城の城主として、私は必ず一生懸命働き、神界の修行者のために全力を尽くします。以前の兑周城の良い制度は引き継ぎ、不十分だった点は必ず改善していきます……」
周伯通は宗景の言葉を聞いて興奮し、絶えず自分の感想を述べた。
虚空戦場にいる全ての神帥期の修行者たちは言葉を失い、周伯通とよく遊んでいた天風寨の者たちでさえも少し戸惑っていた。周伯通がまるで俗世の人間のように就任演説をするなんて。
「もういい、周伯通。ここは虚空戦場であり、お前の個人的な演壇ではない。自分の椅子に戻れ。」曲毅は周伯通が話し続ける様子を見て、やむを得ず声を上げて命令した。
周伯通はすぐに口を閉じ、不満そうに首を振りながら自分の椅子に戻った。
その後の四つの決闘でも同じ状況で、泽兑神域の神帥期の修行者は一人も決闘台に現れなかった。そのため、曲毅は天風寨の修行者を一人送り出すだけで、簡単に城主の座を手に入れることができた。
こうして、泽兑神域の百八つの城の城主の座は、今や皇城の兑平城だけが未だ決定していない状態だった。
「今こそ、沢兑神域最後の都市である兑平城の城主の座をかけた決闘の時だ。誰がその城主になりたいのか、今すぐ決闘台に上がり、戦いに参加しよう。」と、決闘を主催する神王宗景が大声で叫んだ。
その時、沢兑神域の全ての神帥期の修行者たち、公冶一や公冶清、そして既に決闘に参加した者たちを除く合計270人が、全員が席を立ち、決闘台へと飛んで行った。