第三十章 虚空戦場

神帥期の修行者による個人戦が間もなく始まる！
このニュースは瞬く間に神界中に広まり、神界の修行者たちはすでに神兵期の修行者たちによる大混戦や神将期の修行者たちによる団体戦を経験した後、再び心躍る大戦を迎えることになった。
これまでの二度の大戦では、神界の神兵期および神将期の修行者たちはほとんどが命を落としていた。
今回の神帥期の修行者による個人戦は、当然ながら再び神界の修行者たちの大きな関心を集め、神界全体に議論の波が広がり、個人戦の結末について様々な推測がなされている。
当然、天榜に名を連ねる百人の修行者たちが、神界の修行者たちの議論の焦点となっている。
さらに、突如として頭角を現した一人の人物が、神界の修行者たちの間で絶え間なく話題となり、無数の推測や大量の作り話が神界のあらゆる場所で語られている。その人物とは、もちろん曲毅だ。
曲毅が神界に昇格してからまだ二億年も経っておらず、すでに大混戦や団体戦に連続して参加し、今度は個人戦にも出場するというこの修行の奇跡は、神界の修行者たちの記録を塗り替えている。
さらに恐ろしいのは、曲毅が今、一人の力で八大皇族の権威に挑んでいることだ。この驚くべき行動は、神界の修行者たちの心を深く揺さぶっている。
神界の修行者たちの議論の焦点は、最初は天榜の百人の修行者たちという多様な話題から、最終的には曲毅一人に集中するようになった。
英雄は誰もが憧れる存在だが、実際に英雄的な行動を起こす者はごくわずかであり、特に権力が盤石な神界では、修行者たちは修行に専念するしかなく、軽はずみな行動を取ることはできない。曲毅の功績は、神界の修行者たちの心の中にある英雄心を刺激し、自然と彼は神界の修行者たちのアイドルであり、奮闘の目標となった。
個人戦の前に、曲毅はすでに神界の修行者たちの注目の的となっており、当然ながら再び八大皇族のプライドを刺激した。
「曲毅、個人戦こそがお前の死期だ。」八大皇族の中には、そう誓う者もいた。
天榜のトップ10の人物は、全員が八大皇族の者たちだ。
邱冠一、田超一、柏飛一、桑雲一、公冶一、靳子一、閻天一、邬庄一、邱冠宇、公冶清――これが天榜のトップ10の人物たちだ。その中で、山艮神域の邱族と泽兑神域の公冶家族は、それぞれ二人の弟子を抱えている。
この十人は、自分たちの家族と曲毅との関係をすでに知っており、それぞれの修行場で静かに曲毅を殺すという誓いを立てている。
※※※

曲毅は神界の話題や噂についてもよく知っていた。というのも、ここ数年で天風寨が神界八域で築いた勢力は非常に広範囲に及び、神界のあらゆる町に拠点があるからだ。
「退屈だよ。神界の全員が私のことを話していて、もう神界に姿を現すのも怖いくらいだ。」曲毅は北皇島のある山頂で、困ったような表情でそう言った。
五百万年が経ち、曲毅はずっと北皇島で静修を続け、神霊の精魄を完全に鍛え上げた結果、体内の金木水火の霊体と金木水土の霊体の数はどちらも五億に達していた。
五元と情無归の二人はずっと外海で修行しており、戻ってこないため、曲毅は一人で北皇島の景色を眺めながら退屈していた。その時、下から伝わってくる情報で、神界の全員が自分のことを話していることを知り、曲毅はとても困った。
その時、北皇島の上空に突然二人の人物が現れた。それは神王の虚妙と乾懋だった。
曲毅は立ち上がり、敬意を表して迎え入れ、笑って言った。「二人の神王がいらっしゃったのですね、心から歓迎します。」
虚妙と乾懋はすぐに降りてきて、曲毅をじっと見つめながら笑った。
「曲毅、最近の神界ではお前が最も話題の人物だよ。我々神王はもう神界の修行者たちに忘れ去られてしまった。」乾懋は笑いながら言った。
その言葉を聞いて、曲毅は口を結び、少し落ち込んだ様子で静かに言った。「もういいですよ、からかわないでください。何か用があれば、早く言ってください。」
神王という地位の者が、理由もなく訪れるはずがない。
虚妙は頷き、すぐに言った。「曲毅、個人戦が一年後に行われる。その時、我々神王は皆、虚空戦場に行って、お前たち修行者の一挙手一投足を見守る。その時には、曲毅、お前のすべての秘密も我々神王が知ることになる。覚悟しておけ。」
乾懋も心配そうな顔で続けて言った。「曲毅、お前が持っている無界星斗は、かつて曲毅が作った下品な先天霊宝だ。器神の死因は、おそらくこの無界星斗に関係がある。だから、お前が無界星斗を持っているという秘密が漏れれば、神王たちの攻撃を招く可能性があり、その時は本当に逃げ出せなくなるだろう。」
曲毅はそれを聞いて笑った。どうやら二人の神王が来たのは、このことを伝えるためだったのだ。

器神が包囲された理由について、曲毅も器神の口から大まかに推測することができた。それは間違いなく、無界星斗が下界へ移動できる能力が、泽兑神域や天乾神域の背後にいる神帝たちの注目を集め、その結果、両神域の神王たちが共に器神に対処し、最終的に器神の肉体は消滅し、魂の姿で寸界球の中で生きているのだ。
「二人の神王よ、どうやって私たち神帥期の修行者の体内に隠された神器を見つけ出すのですか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。二人の言葉に動じる様子もなく、少しの心配も見せなかった。
虚妙は目を瞬かせ、好奇心を抱いた。神界で最も修行の速い曲毅が、こんな常識さえ知らないのだろうか？
「神器は修行者の体内に二つの場所に隠されている。一つは肉体、もう一つは魂の空間だ。我々神王の神識は、瞬時にあなたたちの肉体を調べることができ、また迅速にあなたたちの魂の空間に入ることもできる。だから当然、あなたたちの体内にある神器の数や品質もすべて把握できるのだ」と虚妙は淡々と言った。
その時、曲毅も目を瞬かせて笑いながら言った。「では、二人の神王よ、今すぐ神識を使って私の魂の空間を調べてみてください。無界星斗や星羅鼎の所在が見つかるかどうか。」
虚妙と乾懋は驚き、曲毅の意図が分からなかったが、すぐに神識を送り、曲毅の魂の空間を調べ始めた。
「あり得ない……」
「これは……」
虚妙と乾懋はすぐに恐怖に駆られた。彼らは曲毅の魂の空間で一つの魂の球も見つけられず、当然曲毅の魂も見つけることができなかった。そして曲毅の肉体を調べても、神器は一つも見つからなかった。
二人の神王は、まるで幽霊を見るような目で曲毅を見つめ、長い間何も言わなかった。
「曲毅、あなたには魂がないのですか？」虚妙が声を上げた。
「曲毅、その体は本尊ではないのですか？」乾懋が疑問を投げかけた。
明らかに、二人の神王は曲毅の奇妙な状況に全く手を焼き、自分たちの認識を大きく裏切られ、ただ推測するしかなかった。
曲毅は淡々と笑い、大きく手を振りながら自信満々に言った。「二人の神王よ、もう余計なことは聞かないでください。私の秘密は、誰が見ようとすぐに分かるものではないのです。」
虚妙と乾懋は口をぽかんと開け、不満げに口を閉じたが、目にはさらに強い疑問が浮かんでいた。
「ところで、二人の神王よ、无情と五元の二人は、外海での修行はどうなっていますか？」曲毅が突然尋ねた。
これまでの数年間、曲毅は二人の修行に影響を与えないように、外海に行って二人に会うのを我慢してきたため、二人の様子もよく分かっていなかった。

曲毅の質問を聞いて、虚妙と乾懋の二人は心からの喜びで笑い出した。
「情無帰はやはり私の暗殺術にぴったりだ。一撃で必ず一頭の海獣が死ぬ。しかも彼は五行の本源エネルギーを生まれながらにして操る力を持っており、暗殺にはさらに有利だ。」虚妙は賞賛しながら言った。
「五元という男は本当に気に入っている。普段はだらしないが、戦いになると戦意が絶え間なく、闘志に燃えている。この男は外海で殺した海獣の数が山のようで、十万頭は下らないだろう。」乾懋は嬉しそうに言った。
虚妙は情無帰をとても気に入っており、乾懋は五元を高く評価しているのがわかった。
曲毅は二人の喜びようを見て、情無帰と五元の修行状況を大まかに理解し、心の中で安心した。今は神帥期の修行者同士の戦いが始まるのを待つだけだ。
虚妙と乾懋はしばらく笑った後、互いに顔を見合わせた。
曲毅は二人の表情を見て、口元を歪めた。ついに二人が自分に会いに来た真の目的を話し始める時が来たのだと思った。
乾懋は笑い声を上げて雰囲気を和ませ、突然尋ねた。「曲毅、今回の個人戦で、天風寨はいくつの城主の座を奪うつもりだ？」
なるほど。
曲毅も二人の目的を大まかに察し、笑って言った。「二人の神王よ、隠すつもりはありません。八大神域にはそれぞれ百八つの都市があり、合計で八百六十四人の城主がいます。私たち天風寨は八つの皇城を除き、残りすべてを奪うつもりです。」
何だと！
虚妙と乾懋はそれを聞いて驚いて飛び上がった。曲毅がこれほどまでに野心的で、大きなことを企んでいるとは思いもよらなかったのだ。八大皇城とは八つの皇族の本部であり、たとえ天風寨の修行者が城主の座を奪ったとしても、彼らには経営することはできない。曲毅は天風寨の者にそんな面倒な役職を任せるつもりはないのだ。天風寨が他の都市を奪えば、神域全体に勢力を広げることができ、その時には計り知れない富があり、どのように勢力を拡大しても自由にできるのだ。
修行とは、資源との戦いだ。
曲毅は神界の八つの地域の都市を奪った後、仙界、魔界、妖界、霊界の修行者が昇華してきて、大量の修行資源が彼らの前に積まれ、彼らが急速に成長し、一気に神界の有力者になるつもりだ。
「曲毅、やはりお前は狂っているな。」虚妙はどんな嵐も見てきたが、曲毅の大言壮語には驚かされた。
「曲毅、感心する、本当に感心するよ。」乾懋はもう何と言っていいかわからなかった。
曲毅は笑うだけで、二人が目的を話すのを静かに待った。

乾懋は心を落ち着け、少し近づいて親しげに笑いながら言った。「曲毅、今の神界の修行者を見てごらん。神兵期の修行者や神将期の修行者はほとんど死んでしまい、残っているのは神人期の修行者だけだ。そして神人期の修行者の大部分は下界から飛昇してきた者たちで、今では彼らのほとんどが村に縛られ、栽培や採掘の任務をこなしている。私と虚妙がここに来たのは、天風寨がある都市の城主の座を奪った後、下界の村々にいる修行者たちを解放し、彼らが自由に修行できるようにして、もう任務をこなさなくて済むようにしてほしいと頼みたかったからだ。」

神界の八大神域を支配する八大皇族は、自分たちの一族を存続させ、勢力を育てるために、自分たちの力を利用して多くの規則を設けている。その中で、飛昇者が神界に来ると、正式な身分を得るためにいくつかの任務をこなさなければならない。

当然、飛昇者の修行者は神界に来ると修行する時間がほとんどなく、自分が苦労して栽培した神晶や採集した鉱物を八大皇族に渡さなければならない。そして八大皇族は得た修行資源を自分たちの一族や自分たちを支える勢力のために使う。このような状況では、飛昇者の修行者がどうやって神界の土着勢力と対抗できるだろうか。

以前、神兵期の修行者同士の大規模な戦いや神将期の修行者同士の集団戦では、ほとんどが飛昇者の修行者が大量に死んでいき、神界の土着の修行者の死傷者はほとんどいなかった。これもすべて八大皇族が設けた様々な規則によるものだ。

曲毅が現れてからは、神兵期の修行者同士の大規模な戦いや神将期の修行者同士の集団戦で、八大皇族の下層の力をすでに一掃してしまった。今、曲毅がさらに多くの城主の座を奪えば、八大皇族の力はほぼ無力化されるだろう。

乾懋の言葉を聞いて、曲毅はすでに理解していた。

「問題ない！」曲毅は即答した。

虚妙と乾懋はそれを聞いて興奮して手を振り回し、口を開けて何かを言おうとしたが、しばらくしてようやく落ち着いた。

南陰島の三人の神王は、飛昇者の勢力を守るために団結していた。今、曲毅が現れて八大皇族の希望の力を一気に打ち砕き、さらに飛昇者の修行者にかけられた束縛を解くことができると知り、興奮しないわけがない。

もし神王にも執着があるとすれば、南陰島の三人の神王の執着は、飛昇者の勢力が神界で自由に行動し、神界の土着勢力と公平に競争できるようにすることだ。

「曲毅、ありがとう。」

「曲毅、私たち南陰島は、永遠にあなたを支えます。」

虚妙と乾懋は断固とした口調で言い、目には輝きがあり、疑う余地はなかった。

曲毅は微笑みながら頷き、穏やかに言った。「二人の神王よ、あなた方の目的はもう分かっています。今、承諾しましたから、当然期待に応えます。一年後、私たちの虚空戦場で会いましょう。」
虚妙と乾懋はしばらく大笑いした後、楽しそうに北皇岛を去った。
※※※
神界の上空が突然真っ暗になった。
すべての修行者は慌てることはなかった。神兵期の修行者たちの大乱戦や神将期の修行者たちの団体戦の経験があるため、神帥期の修行者たちの個人戦が間もなく始まることを皆が理解していたのだ。
案の定、間もなく暗闇は消え、神界の上空には海市蜃楼のような光景が現れた。まるで太古から残された戦場の光景が神界の上空を漂っているかのようだった。
それが虚空戦場だ。
虚空戦場は八卦図のような形をしており、八つの卦の位置は修行者たちが休息する場所で、中央の陰陽魚の領域が戦場となり、修行者たちの対戦に使われる。
「個人戦が始まった！」
虚空戦場が現れると、神帥期の修行者たちは皆、感嘆の声を上げ、表情も様々だった。
シュッ！シュッ！シュッ……
神界の各地から次々と眩い光が昇り、まるで飛昇するかのように、神帥期の修行者たちがその白い光に包まれ、すぐに体を速く飛ばして虚空戦場へと向かった。
曲毅は北皇岛から離卦がある区域へとやって来た。
この区域はすべて赤土で、その赤土の上には炎から形成されたベンチがあり、それが各修行者の座る場所だった。
「曲毅、こっちを見て、こっちを！」曲毅が着地すると同時に、大きな声が聞こえた。
五元の声だ！
曲毅はすぐにそれを聞き分け、すぐに振り返ると、五元と情無归の二人がすでに炎のベンチに飛んできており、二人のベンチは隣り合っていた。
「わかった、行くよ。」曲毅はすぐに飛び上がり、五元のそばに行き、別のベンチに着地した。
そして間もなく、曲毅、五元、情無归の三人は、天風寨の一万九千人の神帥期の修行者たちも次々と現れ、みな離卦のこの区域に集まってきたことに気づいた。
どうやら、虚空戦場に導かれてきた者たちは、それぞれの修行者の元の出身地に応じて、適切な区域に降り立つようだ。
曲毅、五元、情無归の三人が飛昇してきたのは火離神域であり、天風寨の修行者たちも火離神域の修行者なので、彼らも虚空戦場に入ると離卦の区域に集まってきたのだ。
「寨王！」
……
天風寨の修行者たちは一人ずつやってきて、まず曲毅に挨拶をし、その後ベンチを選んで座った。

そのため、曲毅、五元、情無归の三人は今、天風寨の修行者たちに中心部で取り囲まれている。曲毅、五元、情無归の三人は皆紫色の服を着ており、天風寨の一万九千人は全員が統一された青色の制服を着ているため、この青一色の中で三つの紫色が非常に目立っている。
火離神域の他の神帥期の修行者たちがやって来て、すぐにこの地域の奇妙な光景に気づき、皆驚いて天風寨のこの地域を見つめた。
「我々火離神域に、いつからこんなに多くの神帥期の修行者がいるのだ？」
「神界の神帥期の修行者は、二千人足りないと言われていなかったか？」
「なんてことだ、今では神帥期の修行者も至る所にいるのか？この連中は一体どこから現れたのだ？なぜ今まで聞いたことがないのだ？」
「彼らの服装を見ると、一つの集団のようで、しかも曲毅と大きな関係があるようだ。」
……
火離神域の神帥期の修行者たちは皆、驚いた表情を浮かべ、心の中で疑問を抱き、様々な考えが浮かんできた。
同様に、他の七つの卦位地域にいる神帥期の修行者たちも、先ほど導き入れられた時の興奮を鎮めた後、空中の椅子に座り、全員が離卦地域を驚いて見つめた。
「曲毅とあの青衣の連中とは何の関係があるのか？」
これが各神帥期の修行者たちがこの時心に抱いていた考えで、様々な思いが浮かび、曲毅の実力について再び数段階評価を下した。
天榜トップ10の邱冠一、田超一、柏飛一、桑雲一、公冶一、靳子一、閻天一、邬庄一、邱冠宇、公冶清もそれぞれの椅子に座り、全員の目からは飛び出すような光が放たれ、曲毅を鋭く狙った。
挑戦の意図は明らかだった。
曲毅も現在の状況に少し困っていた。天風寨の連中はあまりにも自慢好きで、自分に内緒で統一された制服を作り、今度は自分を取り囲んでいる。目立ちたくないと思ってももう無理だ。
しかし、天榜トップ10の挑発に対して、曲毅はただ静かに微笑むと、すぐに目を閉じ、炎の椅子の上で眠ってしまった。
「神王が来た！」
ある瞬間、神界の各神王たちが突然全員現れた。