第二十八章 外海を離れる

曲毅は突然、情無归と五元に攻撃を命じ、自らの星辰剣と連携させて空間の封鎖を一気に破った。そしてすぐに阎天阔の前に現れ、一剣で彼を討った。
この危機的な瞬間、阎族の神王である阎雀ももはや我慢できず、介入した。
阎天阔の死は、阎族の他の神帥期の弟子たちの死とは異なる。彼は阎族の世俗的な事柄を実際に取り仕切っていた人物であり、彼が死ねば阎族の名声は急落し、永遠に神界の笑いものとなるだろう。
阎雀が現れると同時に、同じく神王の修行を積んだ乾懋もやって来て、当然のように曲毅を支援するために現れた。
この時、二人の神王は空中で見つめ合っていた。
一方、海底にいた曲毅も空中に飛び上がり、乾懋の背後に降り立ち、恐れる様子もなく微笑みながら阎雀を見つめていた。
八大皇族の神帥期の弟子たちもこの時、海底から飛び出し、阎雀の背後に集まり、怒りに満ちた表情で曲毅を見つめていた。先ほどの戦いで、曲毅は一人で八族の弟子たちの連合攻撃を防ぎ切ったのだ。これは明らかな恥辱であり、八大皇族の優秀な弟子たちが力を合わせても曲毅に勝てないという事実が広まれば、八大皇族の威信は完全に失われるだろう。
「乾懋、南陰島は本当にこの曲毅を支援しなければならないのか？」阎雀は淡々と言ったが、その目には炎が宿っており、明らかに怒りを抱えていた。
今回阎族が送り出した十人の神帥期の弟子のうち、既に六人が曲毅に殺されている。先ほど阎雀が介入しなければ、阎天阔も死んでいたはずだ。これは間違いなく阎族の面目を大きく傷つけることであり、阎雀は乾懋がこのように曲毅を支援するのを見て、当然怒りが爆発した。
神王の修行を積んでいても、心の執着を捨てることはできず、喜怒哀楽や栄光、屈辱もすべて抱えている。阎族の威信が損なわれれば、阎雀も例外ではなく、怒りを感じざるを得ない。
乾懋は淡々と笑い、頷いて言った。「曲毅は我々飛昇者勢力の中で最も神王の修行に到達する可能性を持つ人物です。当然、南陰島としては全力で支援すべきです。阎雀、若者たちの争いに神王が介入するのは、少し行き過ぎではないですか？」
乾懋の言葉に含まれる嘲笑を感じ取った阎雀の怒りはさらに燃え上がり、その目はまるで炎で満たされているかのようだった。
「乾懋、よく理解しておけ。曲毅は今や我々八大皇族共通の敵だ。南陰島が力を尽くして曲毅を守ろうとするなら、器神と同じ運命を辿ることになるぞ。」阎雀は冷たく言った。

器神は天乾神域と泽兑神域の神王たちに共同で攻撃され、殺されてしまった。これは神界で最も広く知られている出来事だ。もちろん、器神は肉体を失っただけで、魂は寸界球の中に閉じ込められているが、神界の修行者たちの中でそれを知っている者は一人もいない。
間違いなく、今阎雀が言っているのは、乾懋に対して、八大皇族の神王たちを無理やり戦わせないようにと告げているのだ。さもなければ、器神に起こったことが南阴島に再び起こる可能性が高い。
乾懋の目に冷たさが浮かび、すぐに大声で笑い出した。天地の五行本源エネルギーが波のように揺れ動いた。
「阎雀、お前はまだ器神のことを口にする度胸があるのか？器神はお前たち火离神域の神王なのに、他人にいじめられてしまった。お前と阎逸は二人とも出てきて反撃する勇気もなく、家の中で声も上げずに隠れている。恥を知らず、むしろ胸を張っているとは、本当に厚かましい。」乾懋は容赦なく大声で非難した。
お前……
阎雀は言葉に詰まった。器神のことは確かに火离神域にとって永遠の痛みであり、自分や阎逸が出て行けなかったのも仕方がない。実際、泽兑神域と天乾神域の背後にいる神帝からの指示があったからこそ、二人は傍観せざるを得なかったのだ。
その時、阎雀の背後に立つ八大皇族の神帅期の弟子たちは、皆、嘲笑の表情を浮かべていた。一方、阎族の四人の弟子たちは恥辱と怒りに満ちた顔をしていた。
阎族は当然、背後の者たちの表情を知っており、心の中で怒りがこみ上げてきて、乾懋をじっと見つめていた。
「乾懋、お前も知っているだろう。我々神王同士の天道輪廻戦が間もなく始まる。お前たち南阴島、我々火离神域、水坎神域は、どちらも神帝の支援を受けていない。我々は既に不利な立場にある。もし曲毅を諦める気があるなら、我々火离神域はお前たち南阴島と手を組み、さらに水坎神域も加えて、我々三者が力を合わせれば、天道輪廻戦で生き残るチャンスが少しは増えるだろう。」暗闇の中で、阎雀は乾懋と神識で交流を始めていた。
天道輪廻戦に参加できるのは神王の修行者だけであり、これは神王だけが知っている秘密だ。
山艮神域、地坤神域、雷震神域、風巽神域、泽兑神域、天乾神域――これら六つの神域の背後にはそれぞれ神帝がいて、天道輪廻戦では神帝の助けを得ることができる。
乾懋も当然、これらの秘密を知っていたが、阎雀の言葉を聞いてもただ淡々と笑うだけで、同じく神識で返答した。「阎雀、曲毅の命は我々南阴島が必ず守る。そして、お前たち阎族の信用など、我々は信じられない。」

閻雀の表情はさらに冷たくなり、空間全体が凍りついたかのようだった。閻雀の背後に立つ八大皇族の弟子たちは、皆、心身ともに恐怖に駆られていた。閻雀が心の安定を失えば、この凍結した空間が突然砕け散り、自分たちの身体も空間の破片となって命を落とすのではないかと恐れていたのだ。
「乾懋、お前が曲毅の命を守りたいというなら、私も強くは求めない。お前たち南陰島が我々八大神域と敵対するなら、当然代償を払う時が来る。今は八大皇族の者たちを連れて行く。神帥期の修行者同士の個人戦の時に、誰かが曲毅を始末するだろう。」閻雀は心を落ち着かせ、冷たく言った。
現在、閻族には神王が二人しかおらず、閻逸も閻雀も南陰島の第一島主である神王宗景には及ばない。当然、今の閻雀には曲毅の命を奪う力もなく、仕方なくこのままにしておくしかなかった。
さらに、閻雀には直感があった。自分が曲毅を攻撃しても、乾懋が助けに来なくても、曲毅にはその場を離れる力があるのだ。
総合的に考えると、閻雀には退くしか選択肢がなかった。
閻雀の言葉を聞いて、乾懋はただ淡々と笑うだけで、何も言わなかった。
その時、曲毅は大笑いし、閻雀を直視して言った。「閻雀、お前のおかげで今日は一人も殺せなかった。よくやった、本当に素晴らしい。神帥期の修行者同士の個人戦では、お前たち八大皇族に後悔させてやる。それにお前もな、閻雀。神王が神帥期の修行者である私に手を出すなんて、身分を落とす行為だ。だからお前も私の復讐に備えなさい。」
「お前、生き飽きたのか！」曲毅が自分を脅すと聞いて、閻雀は激怒し、すぐに掌を振り下ろした。
空間全体の五行本源エネルギーが凝結し、巨大な炎の大斧が形成され、サッと曲毅の前に振り下ろされた。
大斧の破壊力、その通過した空間に現れた無数の空間の裂け目、そこから激しく漏れ出る混沌としたエネルギー――すべてが曲毅の前に現れ、周囲を囲み、逃げ場をなくした。
「閻雀、お前は本当に恥知らずだ。」乾懋は怒った。
瞬間、乾懋も掌を振り下ろし、空間全体の五行本源エネルギーを引き出し、金色に輝く巨大な大斧が現れ、閻雀が放った炎の大斧に向かって突進した。
二つの大斧が衝突し、瞬時に消滅した。
曲毅は星羅鼎を取り出し、その中にいるだけで、二つの大斧が衝突した余波の中でも激しく揺れ動いたが、身体には一切の傷がつかなかった。
乾懋は星羅鼎のそばに来て、それを固定した。

閻雀は不満げな表情を浮かべ、曲毅がかつて器神が使っていた星羅鼎を取り出すのを見て、なんと恥じ入ったような様子を見せ、すぐに怒りに満ちた表情に変わった。
「曲毅、少し力があるだけで傲慢になり、神王に挑むとは。いいだろう、今は体内に一億の霊体があるからといって傲慢に振る舞い、安心して眠れると思うな。それはお前が我々八大皇族の最強の神帥期の修行者を見たことがないからだ。神帥期の修行者との一対一の戦いこそが、お前の死を意味するのだ。」閻雀は大声で叫んだ。
乾懋が出てきて曲毅を守る以上、閻雀もこれ以上手を出しても意味がないと悟り、怒りを発散するしかなかった。
曲毅は首を振り、淡々と言った。「閻雀、お前は情けないな。」
神王が神帥期の修行者に脅しの声をかけるなんて、閻雀の心の中の恐怖、不安、疑念、心配を物語っている。神王がこのような状態になってしまったのは、実に情けないことだ。
それを聞いた乾懋は思わず笑った。
「曲毅、閻雀がここにいる以上、お前たちが外海でさらに冒険を続けることは不可能だ。私について南陰島に戻ろう。」乾懋は曲毅を見て微笑みながら言った。
この状況では、曲毅も当然頷くしかなかった。
すると乾懋はすぐに星羅鼎を掴み、虚空を破って空間の乱流の中を移動し、次の瞬間には南陰島の三神峰に現れた。
閻雀は乾懋と曲毅が消えるのを見て、口元を引きつらせ、落ち着こうと努めた後、手を伸ばして閻族の四人の神帥期の修行者を包み込み、空間跳躍をして直接火離神域の皇城、離源城に戻った。
他の七族の神帥期の修行者たちは、自分たちで外海を飛び越え、それぞれの神域に戻るしかなかった。
南陰島の三神峰では、もう二人の神王、宗景と虚妙がすでに石亭に座っていた。彼らは曲毅が空間の乱流から現れるのを見て、すぐに微笑んだ。
「曲毅、今回の外海での旅、かなりの成果があったろう。」虚妙は淡々と言い、手を振って曲毅に座るよう促した。
神霊の精魄、霊体晶、六組の神王級の神器――これらの成果は確かに豊富だった。曲毅は笑いながら石亭に入り、座り、三人の神王を見た。
「成果は確かに多い。今回の外海での旅で、私の力は大きく向上した。しかし……三人の神王に尋ねたいのですが、ずっと私の外海での行動を監視していたのですか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
神王の神識の感知能力は、神界全体を完全に感知することはできず、おおよそ一つの神域の大きさ程度だ。当然、乾懋が閻雀が現れた瞬間にすぐに現れたことに、曲毅は疑問を抱いていた。

乾懋はすぐに笑い出し、続けて言った。「曲毅、我々神王にはお前の後をついて回る時間などない。だが我々は全員空間の法則を使い、特定の人間の体内に空間座標を植え付けている。その人が危険に遭えば、すぐに気づくのだ。まあ、そんな風に見つめられては隠すこともできないな。震地螃蟹の体内にも、私が植え付けた空間座標があるのだ。」
曲毅は頷き、穏やかに笑って言った。「今回も、また君たちに借りを作ってしまったな。」