第一章 関係の構築

南乾城にて、その時、一隻の引き渡し船が素早く降下してきた。
南陰島の約百万人の修行者たちは、ついに神将期の修行者たちの団体戦で勝利を収め、今や全員が引き渡し船から飛び出し、地面に降り立った。
今回、南陰島の神将期修行者たちの団体戦では、わずか二、三万人が死亡しただけで、大部分の修行者が生き残った。団長である曲毅も、南陰島の三人の神王の託を果たし、南陰島の精鋭戦力を守り抜いた。これにより、将来的に南陰島の力が強化される見込みも大きくなった。
一方、神界の八大神域では、団体戦で大部分の神将期修行者が死亡し、さらに神兵期の修行者たちの大混戦の際には、神界の神兵期修行者たちもほぼ全滅してしまった。今では神界の八大神域において、神兵期および神将期の修行者は数が非常に少ない。
現在、南陰島には約百万人もの神将期修行者がおり、八大神域と比べてもわずかながら優位に立っている。
もちろん、南陰島の実力は最終的には三人の神王にかかっており、結局のところ一人の神王だけで全ての神将期修行者を滅ぼすことができる。南陰島の安全を守るには、究極の力が必要だ。
しかし、神界における日常的な交流では、ほとんどが神将期の修行者たちが裏方で支えており、彼らが中核的な力となっている。今、南陰島には約百万人もの神将期修行者がいるため、今後神界の八大神域と交流しても不利になることはなく、自然と勢力を育成し発展させることができるだろう。
曲毅と情無归が地面に降り立つとすぐに、五元が飛んできて何かをわめきながら話しているのが見えた。五元はとても嬉しそうで、興奮しているようだった。
「五元、おめでとう。神帥期に進化したんだな。」曲毅は五元が近づいてくるのを見て、すぐに笑った。
情無归は羨ましそうに五元を見て、静かに微笑んだ。
五元はくすくすと頭をかき、少し恥ずかしそうにしながら、すぐに嬉しそうに叫んだ。「曲毅、あの邬坦心を倒してくれたか？彼のおかげで進化できたけど、彼に負けてしまって本当に悔しいんだ。」
曲毅は頷いた。
五元はすぐに跳ね上がり、この間ずっと南乾城で一人で過ごし、進化できたことよりも邬坦心に負けたことで悩んでいたが、今ようやく心の重荷を解き放った。
その後、五元は振り返ることなく、直接晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の女性のもとへ飛んで行き、ふざけて冗談を言いながら、ずっと心配していた四人を笑わせた。
「このやつ……」曲毅は思わず首を振り、次に天風寨の一万九千人の方を見た。

天風寨の一万九千人の神将期のメンバーは、戦場に向かう前に曲毅が一人一人に神将期レベルの防御用戦衣である風雲甲を授けていたため、誰も大きな傷を負わず、今は無事に帰還している。
「全員、南乾城を離れて郊外に行け。私が迎えに行く。」曲毅はすぐに神識を使って命令を下した。
この一万九千人は全員曲毅の魂によって支配されており、命令が下るとすぐに、南陰島の神将期の修行者たちが驚く中、全員が飛び立って南乾城を離れた。
その時、曲毅の頭の中に声が響いた。
「曲毅、私と一緒に三神峰に行きなさい。」それは南陰島の第三の島主であり、神王の乾懋の声だった。
すると、全員が驚く中、曲毅の身体は突然消え、乾懋が空間の法則を使って彼を連れ去ったのだ。
情無归と五元は数回まばたきをしてから、一緒に飛び立って南乾城を離れ、天風寨のメンバーと合流した。
南陰島の各神将期の修行者たちは、この時、心の中の様々な思いを整理し、静かにそれぞれ空に舞い上がり、自分たちの都市へと戻っていった。
※※※
三神峰の中峰にある石亭で、曲毅、宗景、虚妙、乾懋の四人が囲んで座っていた。
曲毅は三人の神王の視線を受けながら、彼らがただ静かに微笑んで何も言わないのを見て、心の中で少し居心地の悪さを感じ、思わず声を上げた。
「三人の神王、何かご用でしたら、おっしゃってください。」曲毅は少し焦りながら促した。
すると、三人の神王は大笑いした。
「曲毅、ずっと落ち着いて座っていると思っていたが、やはり落ち着きがないようだな。」乾懋は大笑いしながら言い、とても嬉しそうだった。
これまで曲毅は三人の神王の前でも彼らの圧力に屈することはなく、三人の神王はずっとそれを気にしていた。今、曲毅がやはり落ち着きがないことを知り、とても喜んでいた。
曲毅は口元を歪めたが、心の中では不快に思っていた。もし天風寨の一万九千人を急いで連れ戻さなければ、この三人のクソ野郎と一緒に何億年でも座っていても、絶対に付き合ってやるのに。
「三人の神王、私をここに連れてきたのですから、何かあれば教えてください。」曲毅は再び促した。

宗景は淡く笑い、もはや曲毅をからかうことはせず、落ち着いて言った。「曲毅、今回の団体戦の経過は私たち三人もすでに知っている。お前の働きぶりには大変満足している。南陰島の力が守られ、将来的にこの百万人の修行者の中から数人の神王が現れるかもしれない。その時、私たち飛昇者の力にもより強大なものが加わり、今後の飛昇者も神界で正常に修行できるようになるだろう。」
これは曲毅ももちろん知っていた。三人の神王の力なら、神将期の修行者の魂の記憶を簡単に取り出すことができ、音もなく瞬時に完了するのだ。だから曲毅も団体戦でのことを隠すつもりはなかったが、中枢で起こったことについては自ら話すつもりはなかった。
曲毅は淡く笑いながら宗景を見つめ、彼が続けて話すのを待った。
宗景は曲毅の表情を見て目を輝かせ、どうやら彼を評価しているようだった。
「曲毅、青璧玉石の後でお前が何をしたかは調べたり、お前の成果について尋ねたりはしない。私たち三人で相談した結果、お前と同盟を結びたいと思う。これからお前は南陰島の島主となるのだ。」宗景は微笑みながら言った。
虚妙と乾懋も微笑みながら曲毅を見ていた。
曲毅はそれを聞いて驚いた。この三人の神王が自分をこれほど重視しているとは、予想外だったのだ。もともと曲毅は、この三人の神王が自分を呼び寄せてご褒美を与えただけで、その後すぐに帰らせるつもりだと思っていた。
しばらく沈黙した後、曲毅は笑い、続けて言った。「三人の神王、私はただの神将期の修行者に過ぎません。こんなにも私を重視してくださることに、心から感謝しています。何故私をこれほど重視するのか、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」
神王が神将期の修行者と親交を結ぼうと考えるなんて、誰も信じられないだろう。それは神王が自らの地位を下げる行為だからだ。
「お前の潜在能力のためだ！」宗景、虚妙、乾懋の三人が同時に言った。
曲毅は驚き、すぐに理解した。
力が弱い時に与えられる助けと、力が強い時に与えられる助けとでは意味が全く異なる。三人の神王は曲毅の潜在能力を見抜き、彼が将来的に必ず神王の域に到達できると信じている。だから今から平等な立場で接し、親交を深め、互いの関係を密接にしようとしているのだ。
結局のところ、今三人の神王が曲毅と同盟を結ぶと約束したということは、彼らが曲毅の安全を守る義務があるということだ。たとえ他の神王が曲毅に対抗しても、この三人の神王は必ず救援に駆けつけるのだ。

曲毅は笑い、すぐに言った。「三位の神王のお考え、理解しました。同盟の件はもう話す必要はありません。しかし、三位の神王から受けた好意は、私曲毅が必ず覚えておきます。将来、南陰島に何かあれば、必ず三位の神王を助けます。」
同盟を結べば、三位の神王が曲毅を助けてくれるとはいえ、曲毅はこれから南陰島のために働かなければならず、自分の行動を制約されることは好きではなかった。しかし、三位の神王の好意は当然受け入れ、彼らを友人と見なしていた。
宗景、虚妙、乾懋の三人はそれを聞いて一瞬驚いたが、すぐに大声で笑い出した。
「曲毅、お前は本当に神王になる大きな希望を持っているな。このような恐れを知らず、強い意志を持つ者だけが神王になる資格がある。お前は我々三人の力に頼ることなく、自分の力だけで八大神域に立ち向かおうとしている。将来、神王の境地に到達すれば、間違いなく世に驚異をもたらすだろう。」宗景は喜びながら、目に賞賛の光を宿して言った。
各神王は、数え切れないほどの苦労を経て、無限の試練を乗り越え、最後の障壁を破り、神王の境地に到達したのだ。
もし曲毅が同盟を受け入れれば、困難な時に三位の神王が助けてくれると心の中で認めることになり、それは恐怖の種を植え付けることになり、修行の突破など望めない。だからこそ、三位の神王は曲毅が虚偽を見抜いたことに怒るどころか、さらに喜んだのだ。
「私たちは曲毅が神王になる日を楽しみにしている。」虚妙は静かに言った。
乾懋は笑い続け、こう付け加えた。「曲毅が神王になる過程はきっと素晴らしいだろう。私はずっとお前の成長を見守り、各神域がどのようにお前に対処するかも見てみたい。」
神兵期の修行者たちの大混戦、神将期の修行者たちの団体戦――曲毅はすでに八大神域全てを怒らせてしまっている。これらの八大皇族は自分たちの尊厳のために、必ず曲毅を殺そうとするだろう。それは疑う余地のないことだ。
曲毅は静かに笑い、立ち上がって言った。「三位の神王、話は終わりました。私は戻らなければなりません。」
宗景も立ち上がり、笑って言った。「曲毅、神将期の修行者たちの団体戦で、きっと多くのことを学んだだろう。これからは内海でしっかり修行し、修行のレベルを上げなさい。心配するな、内海のどの領域も軽はずみなことはできない。」
神界の神王たちの中で実力トップ3に入る宗景の言葉は当然守られ、曲毅も信じて頷いた。
もともと曲毅は無界星斗を使って仙界に渡り、一気に神帥期の境地に到達するつもりだったが、今はそうする必要はなさそうだ。天風寨のメンバーと共に内海に留まり、静かに修行を続けることができる。

「ありがとう、すぐ戻ります。」曲毅は微笑みながら挨拶し、すぐに無界星斗を取り出して南乾城の郊外へと戻った。
天風寨の一万九千名の神将期のメンバーたちは、この時、情無归と五元の指揮のもと、ある山頂に駐屯していた。
曲毅が現れると、すぐに叫んだ。「天風寨の兄弟たち、私たちは戻るぞ。」
言葉が終わると、寸界球が現れ、一気に全員を中に収めた。