第五十一章 回帰

「曲毅、公冶家の名誉を、今日お前が返してもらう。」
公冶辰は曲毅が近づいてくるのを見るなり、最初の言葉で彼の死を宣告した。その殺気は凄まじかった。
曲毅はただ淡く笑い、両手をこすり合わせながら静かに言った。「公冶辰、お前は神界をあまり歩き回らないのに、なんと地榜の第十一位にまで上がったな。本当の実力があるようだ。よし、お前には先天霊宝がある。さあ、今すぐ攻撃してみろ。私を倒せるかどうか見てやる。」
曲毅の言葉を聞いて、公冶辰の目に銀色の光が閃き、すでに星辰剣を手に取っていた。
「星辰剣、出でよ！万星が空を照らし、銀色の光が輝く！」
公冶辰は突然叫び、手にした星辰剣を蝶のように振るった。優雅さの中にも重厚さがあり、やがて泡状の空間全体が銀色の光に包まれた。まるで星々が空を駆け抜けるかのようで、美しくも恐ろしい光景だった。
至る所に銀色の光が満ち、逃げ場はなかった。
曲毅はただ淡く笑うだけで、寸界球を使ってその銀色の光を防ごうとはしなかった。突然春雨剣をしまい、両手を素早く動かし、次々と混沌エネルギーを放ち、自分の周りに混沌エネルギーの膜を形成した。
虚空を切り裂く銀色の光が曲毅の前に来ると、その膜によって吸収され、威力は神将期のレベルまで低下した。曲毅に当たっても、もはや微塵も届かなかった。
一方、曲毅は機敏な身のこなしで、公冶辰が驚愕する中、瞬時に移動し、彼に向かって突進した。
「あり得ない！」公冶辰は素早く身を翻して避けながら叫んだ。この事実を信じられなかったのだ。
中品の先天霊宝が放つ攻撃を、曲毅が弱めるなんて、あまりにも驚くべきことだった。再び神界の常識を打ち破り、到底受け入れがたい現実だった。
「不可能なんてない。多くの人々が私のことを通して、今お前の気持ちを感じている。だが、これが現実だ。」曲毅は微笑みながらも身のこなしを緩めず、絶えず公冶辰を圧迫し続けた。
公冶辰は依然として星辰剣を振り続け、泡状の空間は終わりなく銀色の光に包まれていた。
曲毅は常に混沌エネルギーの膜を維持し、飛んでくる銀色の光はすべてその膜によって威力が削がれ、曲毅にとっては何の脅威にもならなかった。一方、曲毅は絶えず公冶辰に向かって突進し、間近で戦おうとした。
銀色の光は形があり、混沌エネルギーは形がない。

この光景を他の泡の中にいる強者たちが見ると、皆驚愕した。その銀色の光線は地榜第一の凌虚でさえ倒したのに、曲毅には全く効果がなく、逆に公冶辰が曲毅に追い詰められているのだ。これは全員の予想を大きく裏切るものだった。
もちろん、情無归はただ穏やかに微笑んでいるだけだ。彼は曲毅の実力を高く評価しており、曲毅の安否を全く心配していない。
曲毅と公冶辰の戦いは5日間続き、依然として勝敗はついていない。
星羅鼎や寸界球は、曲毅は使い出したくなかった。外にはまだ数人の神界の修行者が見ているのだ。もし使ってしまえば、曲毅の出自が露見してしまう。
星羅鼎は器神の宝物であり、もし神界の修行者たちがそれを知れば、多くの神王が手を出して星羅鼎を奪おうとするだろう。そして曲毅という器神の後継者も、誰かが手を出して彼の魂を直接支配し、自分のものにしようとするだろう。
寸界球の形状は、前回の神兵期の修行者たちの大乱戦の時に、すでに各神王の注目を集めていた。今、曲毅がそれを使えば、許明が曲毅に支配され、寸界球という先天霊宝も曲毅に奪われたことを各神王に知らせることになる。その時、各神王も曲毅に対処し、寸界球を奪おうとするだろう。
だから、曲毅は今は混沌エネルギーしか使えない。これは神界の修行者たちがこれまで見たことのないエネルギーであり、使えば神界の修行者たちを混乱させ、各神王の介入を心配する必要もない。
泡の中では、公冶辰の神元がすでに衰え始めていた。
星辰剣は中品の先天霊宝であり、ずっと使い続けるには大量の神元が必要だ。公冶辰自身は神将期の修行者に過ぎず、どうやって星辰剣を使い続けて攻撃できるだろうか。
しかし曲毅は少しも疲れた様子を見せず、まるでずっと戦い続けられるかのようで、神元が尽きる心配もないようだった。
突然、公冶辰は動きを止め、星辰剣を手にして曲毅を冷たく見つめ、叫んだ。「曲毅、私たちの戦いはここで終わりにしよう。公冶家族とお前との恩怨は、後日にしよう。」
明らかに神元が尽きかけている公冶辰は、これ以上戦いたくないため、時間を稼ぐ策を思いついたのだ。
曲毅は首を振り、穏やかに笑って言った。「私とお前たち公冶家族はもはや水と火のような関係だ。簡単には終わらせない。どちらかが死ななければ終わらない。だから、今日お前は死ななければならない。言い訳はない。」
公冶辰の目には銀色の光が燃えるようにあり、怒りが極まっていた。

「曲毅、よく考えろ。俺の手にあるのは中品の先天霊宝だ。これを爆発させれば、お前がどうやって耐えられるというんだ？」公冶辰は大声で叫び、曲毅を脅そうとした。
その時、曲毅の目には笑みが溢れ、口元が引きつりながら彼は言った。「中品の先天霊宝の力を見てみたい。お前が爆発させてみろ。」
公冶辰が敢えて星辰剣を爆発させれば、曲毅はこの混乱した状況の中ですぐに寸界球に入る。その時、他の泡の中の強者たちは泡の中の様子を見ることができず、曲毅は空間が安定したらすぐに出てきて戦果を収めるだろう。
危険はなかったのだから、曲毅が公冶辰の脅しに屈するはずがない。
公冶辰の目には混乱が浮かび、心の動揺や迷いが表れ、さらには不安と警戒心が強くなっていた。
曲毅は公冶辰の表情の変化を見た瞬間、突然笑い、その姿を消した。次の瞬間、公冶辰の前に再び現れた時には、すでに千件の神将期レベルの神器を手にしており、同時に爆発させた。
ドン……
神器が同時に爆発し、曲毅と公冶辰がいた泡の空間は、瞬く間に虚無の乱流で満たされた。それは激しく冷たく、残忍で無情で、あらゆるものを飲み込むものだった。
虚無の乱流はすぐに現れ、すぐに消え去り、やがて泡の空間は元通りに戻った。
皆の恐怖に満ちた視線の中で、泡が再び平穏に戻った後、そこにいたのは曲毅一人だけで、公冶辰の姿はもうなかった。疑いようもなく、皆は公冶辰が曲毅に殺されたことを理解した。
「曲毅、あまりにも強い！」
その時、泡の中にいた流秀、衛東晨、魯飛雄、康紀、邢冰、公冶開元、邱泽の七人は、曲毅が無事な姿でいるのを見て心臓が高鳴り、彼に対する恐れを抱くようになった。
今、中枢内にはまだ九人が生き残っており、安全に去るためにはもう一人を殺さなければならない。
突然、流秀、衛東晨、魯飛雄、康紀、邢冰の五人は同時に泡を動かし、公冶開元の方へと向かった。公冶辰が凌虚を殺したのだから、凌虚の友人として、同じく公冶家の出身である公冶開元を倒して怒りを発散させるのがちょうど良いのだ。
実際、彼らは曲毅が突然攻撃してくるのを恐れており、自分たちの安全を確保するために先に公冶開元を殺す必要があったのだ。
しかし曲毅は彼らの動きを見ることなく、泡を動かして直接星辰開天石の方へと向かった。

邱泽は曲毅の動きを見て、彼の行動を止める勇気もなかった。自分の実力が曲毅にはまだ大きく劣っていることを理解していたからだ。今曲毅を止めるのは自殺行為に等しい。そのため、邱泽は止めようとはせず、むしろ曲毅に直接挑戦しなかったことを心の中で喜んでいた。そうでなければ今ごろは死んでいただろう。

曲毅は泡を動かして星辰開天石の前に到着し、片手を泡に置いた。同時に泡も星辰開天石に密着した。

「混沌エネルギー、お前の出番だ。」曲毅は期待を込めて独り言を言った。

すぐに、曲毅の体から混沌エネルギーが激しく流れ出し、泡を通じて直接星辰開天石の中に注入され、この色とりどりの星辰開天石をゆっくりと精錬し始めた。

突然、星辰開天石が混沌エネルギーを受け取ると、石全体から無数の剣気が放たれた。虹のような剣気が空を駆け巡り、すぐにすべての泡を破壊し、全員が自由を取り戻した。

曲毅は依然として星辰開天石を精錬する姿勢のまま、体を石に密着させ、混沌エネルギーを絶え間なく星辰開天石の内部に送り込み、精錬を続けた。

流秀、衛東晨、魯飛雄、康紀、邢冰の五人は自由を取り戻し、さらに狂ったように公冶開元を攻撃した。彼らは依然として曲毅と星辰開天石を争う勇気はなく、公冶開元を殺して凌虚の復讐を果たし、同時に自分たちの命も守ろうと考えていた。

邱泽と情無归の二人は、他のことは気にせず、曲毅の動きを見ていた。

公冶開元は長くは持ちこたえられなかった。神帥期レベルの防御戦衣を身につけていたが、地榜トップ10の五人に同時に攻撃され、神元が堤防が決壊するように急速に消耗し、やがて殺された。

その後、流秀、衛東晨、魯飛雄、康紀、邢冰の五人も情無归と邱泽と同様に地面に立ち、静かに曲毅を見ていた。誰も曲毅が星辰開天石を手に入れるのを妨げようとはしなかった。

十日後！

曲毅は突然星辰開天石の上に立ち、大声で叫んだ。「星辰開天石、私のものだ！」

すると、その星辰開天石は急に縮小し、指の大きさになって曲毅の体内に消え込み、人々の目から姿を消した。

その時、空間全体が震動し始めた。

聞き覚えのある声が静かに響いた。

「星辰開天石はもう回収された。神将期の団体戦も終わりだ。全員、神界に戻ろう。」

声が終わるとすぐに、曲毅や情無归たちは自分たちの体がそれぞれの神将期の団体に戻っていることに気づいた。そして各団体の上空には、導きの舟が次々と現れた。

「団長が戻ってきた！」
南陰島の約百万人の修行者たちは、曲毅と情無归の二人が現れるのを見ると、すぐに興奮して叫び上げた。ただ、晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の女神だけが慌てふためき、彼女たちは五元の姿を見ていなかった。
「五元はすでに神帥期の修行段階に到達し、南陰島に戻っている。心配することはない。」曲毅はすぐに神識を送って四人を安心させ、その後で南陰島の約百万人の修行者たちの方を向いた。
一同を一瞥した曲毅は嬉しそうに笑い、すぐに拳を握って上げながら叫んだ。「南陰島の兄弟たちよ、我々はすでに神将期の修行者団体戦に勝利した。今、南陰島に戻るのだ。」
「はい、団長！」と全員が大声で叫び、歓声が絶えなかった。
約百万人が同時に接引舟に飛び乗り、その後接引舟は南陰島の修行者たちを乗せて空を切り、南陰島へと飛んでいった。
第十七話 神王動