第二十二章 震地螃蟹
「雷眼、お前は神血玉芝を奪おうとしているな。まずは俺の障害を越えろ。」
雷眼氷鱷が先に飛び出し、神血玉芝に直撃しようとするのを見て、震地螃蟹は目を見開き、四対の脚で激しく地面を踏み鳴らした。そして金色に輝く金の螯を振り回し、海底の水流を切り裂きながら甲高い叫び声を上げた。
震地螃蟹が八本の脚で同時に地面を踏み鳴らすと、海底の海水が再び一気に排出され、蜘蛛の巣のようだった地面はすぐに陥没し、人の太さほどもある土の棘が何百本も飛び上がり、雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇に向かって同時に突き刺さった。
仕方なく、この四頭の海域の覇者たる海獣の中で、震地螃蟹の速度は最も遅い。だからこそ、自分の魔法で他の三頭の動きを遅らせるしかなかった。
案の定、何百本もの土の棘が飛んでくると、雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇も止まらざるを得ず、自分たちの神元を使って霊体を結集させて盾を作り、土の棘の攻撃を防いだ。
震地螃蟹はその隙に数歩横に移動し、素早く神血玉芝のそばに到着し、金の螯を振り回して神血玉芝を引き抜こうとした。
「クラブ、よくもそんなことを……」
雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇は震地螃蟹が金の螯を振り下ろそうとするのを見て、すぐに怒号を上げた。
すぐに、雷眼氷鱷は目を見開き、人の太さほどもある雷光を放った。四臂水猿は四本の腕を振り回し、すぐに大きな水球を作り出し、それを震地螃蟹に向かって投げつけた。九頭皇蛇は九つの頭を同時に動かし、黒い水球を九つ作り出し、それらを同時に震地螃蟹に向かって放った。
「お前たち三人、弱い者いじめだな。」
震地螃蟹はこれら三頭の海獣と長年戦ってきており、彼らの魔法についてよく知っていた。今、三頭がそれぞれ最強の魔法を放つのを見て、悲しみと怒りの声を上げた。
「大地の源よ！」
震地螃蟹は激しく叫び、すると海底の土地がまるで母親の乳のように黄色いエネルギーを絶え間なく放出し、震地螃蟹の巨大な体を覆った。その直後、三つの魔法が黄色い盾に当たったが、盾にいくつかの亀裂を生じさせただけで、震地螃蟹の体には届かなかった。
しかし、この防御によって震地螃蟹は大量の神元を失った。その力は大幅に弱まり、一時的に他の三頭と競争する能力を失い、怒りながら三頭が神血玉芝を奪い合うのを見ているしかなかった。
「雷眼、九頭、今回だけは俺に任せてくれ。」
四臂水猿は先手を打ち、すでに神血玉芝の前に到着し、手を伸ばしてそれを引き抜こうとした。
雷眼冰鳄と九頭皇蛇は即座に激怒し、何も言わずに直接魔法を放った。一方は氷雷と雷電飛梭、寒気で魂を凍らせるもの、もう一方は九つの水球で九球連珠というもので、海底で強大な力を生み出し再び海水を追い出した。
四臂水猿はこれら二匹の反応があまりにも速いことを見て、もし再び神血玉芝を引き抜こうとすれば確実に肉片にされると悟り、急いで身を翻して避け、震地螃蟹の背後に移動した。
二つの攻撃は四臂水猿には当たらず、再び震地螃蟹の背中を襲った。
カチッ！
震地螃蟹の金色で幅百メートルもある広い背中が直接裂け、「人」字型になり、その惨状は恐ろしいものだった。
「お前たち二人を憎んでやる！命をかけて戦うぞ！」
傷ついた震地螃蟹は激怒し、八本の脚で素早く体を支え、二本の金色の螯を素早く振り回した。一本は雷眼冰鳄に向け、もう一本は九頭皇蛇に向けられた。その金色の光は鋭さを帯び、通過する場所ごとに虚空が震え、まるでその螯で虚空が裂けそうだった。
雷眼冰鳄と九頭皇蛇はその金色の螯の恐ろしさを知り、すぐに飛び退いてその攻撃をかわした。
その時、四臂水猿は機を見て再び跳び、震地螃蟹の体を越えて神血玉芝の前に戻り、腕を伸ばしてその神血玉芝を摘もうとした。
「ハハ、お前たち海獣め、神血玉芝もお前たちが手に入れられるものだと思っているのか？」
突然、海の中から稲妻のように速い気配が海底に現れ、神血玉芝に直撃した。飛来する際、その人物の手にはすでに赤い長剣が握られており、極寒の海底でありながらも異常なほどの熱を放ち、四臂水猿に向かって突き刺さった。
その人物とは、火離神域皇族であり、阎族の優れた弟子である阎锋だった。
阎锋は神将期の修行者ではあるが、地榜で30位にランクインしており、体内に集めた霊体の数は2千万もあった。この時、阎锋は自分の神帥期レベルの神器である奉炎剣を使い、その剣身から放たれる気配によって四臂水猿も身を震わせた。
「危険だ！」
四臂水猿はこの時こそ一瞬たりとも留まってはいけないと悟り、すぐに退却を選び、身を翻して震地螃蟹の背後に戻った。
「四臂、また私を陥れるのか。」
震地カニは慌てて怒号を上げた。先ほど四腕の水猿が雷眼氷ワニや九頭の皇蛇の攻撃を避けた際、同時に自分の背甲も裂けてしまったのだ。今、震地カニは四腕の水猿が逃げることを選んだため、再び阎鋒の攻撃を自分で受け止めなければならず、これはまさに自滅行為だった。
しかし怒りに任せても、震地カニは自分を救わなければならず、再び急いで「大地の源」を発動し、自分の体に黄色いシールドを張って阎鋒の剣撃を防いだ。
もちろん、阎鋒が海底に来たのはこれら四頭の海の覇者を暗殺するためではなく、全力も出していない。四腕の水猿が去り、震地カニが自力で救われ、他の二頭の海獣も遠くにいるのを見て、阎鋒はすぐに剣を振り、神血玉芝を切り落として持ち去ろうとした。
「阎鋒、早とちりしすぎだな。」
突然、阎鋒が喜びに浸る前に、さらに二つの強大な気配が海底に急降下し、すぐに男女二人が長剣を持って同時に阎鋒に襲いかかった。
「公冶平、公冶静、お前たち、卑劣だな。」
阎鋒も無茶はできず、すぐに神血玉芝を採取する行動を中止し、奉炎剣を振り上げて火の光を放ち、公冶平と公冶静の攻撃を一気に防いだ。
公冶平は地榜で33位にランクされており、体内には約2000万の霊体が集まっており、阎鋒よりわずかに劣る。公冶静は地榜で45位にランクされており、体内には1800万の霊体が集まっており、彼女もまた強力な実力を持っている。
この時、三人が戦った後、海底に静かに立ち、誰もこれ以上動かなかった。
阎鋒は神血玉芝のそばにいながらも、手を出して採取することはできず、公冶平と公冶静も神血玉芝を採取するには阎鋒の障害を越えなければならないため、三人とも静かにそこに留まるしかなかった。
海面から降りてきた神界の修行者たち、数十万人が今や海底に集まり、神血玉芝を目にした。
「わあ、それが神血玉芝だ。海獣や暴獣、蛮獣などを神獣に進化させることができると聞いている。」
「それだけではない。神血玉芝があれば、海獣を神獣に進化させる過程で、その海獣を自分の奴隷にすることもできる。」
「なんてことだ。そうなると、神血玉芝を手に入れれば将来、神獣のペットを持つことができるかもしれない。」
……
一通りの議論の後、すべての修行者たちは神血玉芝を羨ましそうに見つめ、次々と自分の神器を取り出し、神血玉芝を奪い取って海獣を捕らえようとした。
しかし、これらの修士たちは閻鋒、公冶平、公冶静の三人の姿を見て、とても先頭に立つ勇気などなく、三人が激しく戦っている間に神血玉芝を奪う機会を待つしかなかった。
震地螃蟹はもはや戦う力がなく、すぐに素早く逃げ出し、神血玉芝の争奪から姿を消した。
四臂水猿は雷眼冰鳄と九頭皇蛇のもとに行き、神識で直接意思疎通を始めた。
「これらの人間の修士たちは、神将期の修行レベルなのに、我々の海底に来て物を奪おうとする。我々三人で力を合わせて、この十万人を皆殺しにしてはどうだ？」四臂水猿は落ち着いて伝音した。
「四臂、急ぐな。これらの人間は我々の海底に入る勇気がある以上、何かしらの頼みの綱があるはずだ。特にあの三人は、体内に集めた霊体の量がおそらく千万を超えている。もし本当に我々と戦ったら、必ずしも負けるとは限らない。」
「四臂、今は手を出さない方がいい。海底は元々我々海獣の領域だ。時間が経てば他の海獣たちも集まってくるだろう。そうなれば、この十万人の修士たちは我々海獣の包囲網に陥ることになる。」
雷眼冰鳄と九頭皇蛇もすぐに冷静に返答した。
四臂水猿はそれを聞いて頷き、今手を出せば混乱を招くだけで、人間の修士たちが神血玉芝を奪ってしまい、後悔しても遅いことになると理解した。
神血玉芝さえ失わなければ、雷眼冰鳄、四臂水猿、九頭皇蛇は攻撃を仕掛けない。
海底全体が死の静寂に包まれた。
※※※
震地螃蟹は自分の力が弱まったことを悟り、神血玉芝を巡る争奪戦ではもはやチャンスを失っていた。他の海獣や人間の修士に裏切られないよう、自ら退くことを選んだ。
その時、震地螃蟹はある海溝にたどり着いた。
突然、曲毅が現れ、一発の拳を放ち、二千万もの金木水霊体を震地螃蟹の体内に叩き込んだ。対応する間もなく震地螃蟹は気絶し、重々しく地面に倒れ込んだ。
すぐに曲毅は震地螃蟹を寸界球の中に収めた。
寸界球の中では、震地螃蟹は依然として意識を失ったままで、一方でそばにいる乌澜海蛇は大量に海獣の精血を精製していた。
そう、神将期の海域の領主である海獣たちが乱戦を繰り広げている間、曲毅は寸界球を使ってその地域で海獣が死んだ後に残された精血を狂ったように集めていた。その量は千万滴にも上った。
この一千万滴の精血は、十種類の属性を持つ集合霊体にも十分にあり、天風寨の一万九千人の神将期のメンバーの体内にある集合霊体の数をすべて一千万まで増やすのに十分だ。
曲毅自身も、もちろん体内の三種類の集合霊体の数を増やすのに十分な精血を持っている。
今、曲毅はウーランハイセと震地カニを見て、口元に微笑みが浮かんだ。