第二十一章 混乱

内海、南陰島の近くの海域では、最近海面に異変が起きている。前回の百日血紅雲層が現れて以来、この海域は絶えず荒れ狂い、数十メートルもの巨大な波が絶え間なく現れている。
そしてこの海域の上空には、すでに多くの修士が集まっていた。ここに来た修士のほとんどは神将期で、ごく少数だが神帥期の修行者もいる。天材霊宝は誰もが欲しがるものであり、ましてやこれほど天地を揺るがす異象を引き起こす天材霊宝であれば、なおさら強く渇望され、皆がその正体を見ようとし、同時に機会を得ようとしているのだ。
空中にはすでに十万人もの修士が集まっていた。しかし、彼らは今のところ海底に入る勇気がない。というのも、この内海は海獣の領域であり、軽率に入れば海獣たちの襲撃に遭う危険があるからだ。これはどんな人間も直面しようとはしない。そのため、彼らは時を待っており、天材霊宝が現れる瞬間を待っているのだ。その時にはすべての海獣が争いに明け暮れており、海底に入った人間たちのことなど気にかける余裕はなくなるだろう。
曲毅はとっくにここに来ていたが、他の修士たちのように空中に留まるのではなく、早くも海底に入っていた。
ウーラン海蛇は海面下数千メートルの海底山脈の中で待っており、その時曲毅を発見した。曲毅はウーラン海蛇のもとへ向かった。
「強者よ、来てくれたのか。」ウーラン海蛇は山の頂上に横たわり、曲毅が来るのを見るとすぐに体をリラックスさせ、声を上げた。
この時点で海底にはすでに多くの海獣が泳ぎ回っており、神将期の海域領主級の海獣が多数おり、神帥期の海域覇主級の海獣も時折現れる。ウーラン海蛇は曲毅が来ないのではないかと心配しており、その場合は去るしかないと考えていた。
曲毅は頷き、すぐに神識を広げて周囲の海底の状況を感じ取った。
海底は海面上空とは異なり、上空では五行本源エネルギーの混乱により神識が常に抑えられているが、海底では神識を完全に広げて十万里以内のあらゆるものを感じ取ることができる。
そのため、曲毅の神識の中には、周囲の地域に何千万もの海獣がいることがすでに分かっていた。それぞれ異なる修行段階の海獣がいるのだ。もちろん、現在この海域で最も多いのは神将期の海獣で、神帥期の海獣も数頭いる。
曲毅の混沌とした身体はその気配を海水と完全に融合させており、海獣たちには曲毅の存在が全く見つけられない。これが曲毅が直接海底に入っても海獣たちの攻撃を受けない理由だ。

「ウーラン・ハイヘビよ、私には空間の神器がある。すぐにその神器の中に入り、神器がお前の体に宿るだろう。お前は神血玉芝が生えている場所の近くまで泳ぎ、その後は私の指示に従えばいい。」クー・イーは微笑みながら言った。
海獣の中にも奇妙な種類がおり、クー・イー自身も神血玉芝の前に行っても何らかの海獣に発見されないとは断言できなかった。そのため、万全を期して彼は寸界球の中に入り、ウーラン・ハイヘビと共に行くことにした。
「はい、強者よ。」ウーラン・ハイヘビは勇気を持って、興奮しながら応じた。
すぐにクー・イーは寸界球の中に入り、寸界球は海砂に変わってウーラン・ハイヘビの口の中に入った。
※※※
ドン！ドン！ドン！
ある海底では、常に平らな谷地があり、そこには人の背丈ほどもある玉芝が生えていた。その玉芝は鹿の角のような形をしており、全体が玉のように透明で、白く明るい光を放っていた。真っ暗な海底では、それは実に眩しい存在だった。
よく見ると、その玉芝の内部には血のような線がきらめいており、その線が現れると、玉芝から放たれる気配はまるで神龍が現れたかのようで、永遠に威厳を放ち、人々に服従心を抱かせた。
この玉芝こそが神血玉芝だ。
そして今、神血玉芝が突然海底から浮き上がろうとし、瞬く間に海底全体に心を揺さぶるような音が響き渡った。まるで海底全体が裂けそうなほどで、広大な海底に蜘蛛の巣のような亀裂が現れた。
この驚天動地の音は、海底の海獣たちに、神血玉芝が成熟して誕生しようとしていることを告げていたのだ。
ホウ……
ガ……
ジュ……
海底では、元々至る所を泳ぎ回っていた海獣たちが、今では様々な奇妙な音を立てながら神血玉芝に向かって突進し、すぐに四方の陣営が形成された。
これら四方の陣営は、それぞれ海域の覇者級の海獣が率いており、神血玉芝の四方を取り囲んでいた。
東方は雷眼氷鱷が率い、陣営内の海獣の数は300万以上にも上った。
南方は四臂水猿が率い、陣営内の海獣の数も300万近くに達した。
西方は震地螃蟹が率い、陣営内の海獣の数も300万近かった。
北方は九頭皇蛇が率い、陣営内の海獣の数は200万強だった。
ウーラン・ハイヘビは、この時北方の陣営にいた。
四方の陣営では、海獣たちの気勢が極限まで高まり、海底での戦いが重なり合って強大な力場を形成し、神血玉芝がある谷の海水をすべて排出してしまった。

その神血玉芝は海水が去るのを感じると、掘り出される動きを止め、静かに地面に留まった。四方の陣営にいる海獣たちは皆、神血玉芝に注目しており、それが地面から出てこないのを見ても、すでに成熟していることを知っていた。つまり、他の陣営の海獣を倒せば、神血玉芝を独り占めできるのだ。特に四頭の海域覇主級の海獣たちは、すでに神帥期の修行段階にあり、最も望んでいるのは神血玉芝を飲み込んで神獣に進化し、人間の姿になってさらに修行を続け、神王の修行段階に到達することだった。「攻撃しろ、直接神血玉芝を奪え。」……同時に、雷眼冰鳄、四臂水猿、震地螃蟹、九頭皇蛇という四頭の海域覇主がそれぞれ自分の陣営に命令を下した。これら神将期の修行段階にある海域の領主たちは、生死すらも四頭の海域覇主の心にはない。彼らは神血玉芝を巡って争う四頭の海域覇主の犠牲者に過ぎず、死んでも構わないのだ。だからこそ、四頭の海域覇主が下す命令には一切の迷いがなく、冷たく断固としていた。ガラガラと、四方の陣営にいるすべての神将期の海獣が、中央にある神血玉芝に向かって突進した。四方の陣営の海獣たちはすぐに衝突し、一箇所に押し寄せた。そして間もなく、四方の陣営の海獣たちはもはや区別なく、狂ったような殺戮を始めた。オオ、岩頭暴猿が一撃を放ち、すべての神元が解き放たれ、数百万もの霊体が一気に散り、周囲の海獣たちを血肉に変えた。最初の攻撃によって漂い始めた血の匂いは、すぐにすべての海獣の体内にある狂暴な要素を刺激し、すべての海獣の神智が一瞬で曇り、狂ったように自分の力を解き放った。一頭また一頭と海獣たちは、自分の最も強大な力で神元を放出し、周囲の空間に激しい法術を放ち、周囲の多くの海獣を攻撃し、急速にその空間全体で海獣が死んでいった。このように神智が迷い、海獣の本能だけで攻撃する雰囲気の中では、すべての海獣は自分を保つことができず、狂ったような攻撃で自分の命を守るしかなかった。その空間全体は、長くは経たずに、重苦しい血肉が漂い出し、海の中に広がっていった。「ウーラン海蛇、抵抗するな。お前を空間神器の中に収める。」もちろん、北方陣営の一員であるウーラン海蛇も、この混乱した戦場に入るしかなかった。この時、曲毅は海獣たちが差別なく周囲の海獣を攻撃しているのを見て、ウーラン海蛇をこの混乱した戦場に留めておくことなどできなかった。

もし曲毅が絶えず注意を促していなければ、ウーラン海蛇もとっくに正気を失っていただろう。今、曲毅の伝言を聞いて、もはや迷うことなく、すぐに自らの神識を解放し、運命を曲毅に委ねたのだ。
突然、ウーラン海蛇が消えた。
ウーラン海蛇が消えた瞬間、周囲の数十頭の海獣が同時に自らの法術を発動し、激しい法術の衝撃が先ほどウーラン海蛇がいた場所に襲いかかった。もしウーラン海蛇がその場に留まっていたら、おそらくこれら数十の法術の波及を受け、確実に死んでいただろう。
そしてウーラン海蛇の突然の消失も、周囲の四頭の海域覇主たちの注意を引かなかった。彼らはただ神識を放って、海獣が戦場から逃げ出さないようにしているだけで、すでに神元が暴走しているその戦場には神識を送っていなかった。そのため、ウーラン海蛇の消失はどの海獣の注意も引かなかったのだ。
近千万頭もの海獣が、この狂気的な自殺攻撃の中で、実際にはそれほど時間を要することなく互いに殺し合い、百頭も残らず、海底の地面に散らばって横たわっていた。
生き残った海獣たちももはや力はなく、全身に傷を負い、神元も尽き果てていた。
「ハハ、この目障りなやつら、ついに全滅したな。今度は我々四人がこの神血玉芝を争う番だ。」その時、九頭皇蛇が一声吠え、その声の波動が直接三つの水流の通路を作り出し、他の三頭の海域覇主たちのもとへと通じた。
四頭の海域覇主たちもある程度賢明で、この神血玉芝の争奪は本来自分たち四人が争うべきものだと理解していた。しかし、四人が争っている間にこれらの海域領主たちに奇襲されるのを望まなかったため、まずは彼らに自滅させて安心しようとしたのだ。
「神血玉芝は、運命的に私のものだ。」突然、雷眼冰鳄が一声叫び、長さ百メートルもある強力な尾を海水に叩きつけ、体は空を切る矢のように神血玉芝に向かって突進した。
「卑劣だ。」
「クソ野郎。」
「無礼だ。」
四臂水猿、震地螃蟹、九頭皇蛇の三頭の海獣もすぐに怒号を上げ、矢のように神血玉芝に向かって突進した。
※※※
海底の動きが、海面上空の神界の修行者たちの目を逃れるはずがない。
「どうやら、あの天材霊宝がもうすぐ現れるようだ。海獣たちも混戦している。今こそ海底に入る時だ。」
空中の十万の修行者たちは皆、心が澄んでおり、すぐに海底で起きていることを理解し、それぞれ心に決意を固めた。
ワッ……
すぐに、十万の修行者たちが海に飛び込み、宝物を探しに行った。