第三章 神将期

大混戦が終わり、生き残った修行者たちが神界に戻ると、強烈な情報の波が起こった。
六域の修行者たちが二域の修行者たちと合流して攻撃し、さらに六域の修行者たちが二域に残った修行者たちを一掃する様子、そして星河戦場の中央に現れた虚空山やその内部空間の出来事など、数え切れないほどの話が神界の至る所に広まり、広範な議論を呼んだ。
もちろん、最も注目されたのは、あの緑色の球体の所有者である許明の動向だった。
許明は星河戦場には一切姿を現さず、緑色の球体が現れた時だけ姿を現し、最終的には皆が争っていたその球体を奇跡的に奪い取ったのだ。
今や神界全体が許明に注目し、至る所で彼を探している。
その背後にいるのが、各神域の神王たちだ。
神兵期の修行者たちの大混戦は、通常は万亿年に一度あり、神王たちでさえ興味を持つような神器が現れる。今回現れた緑色の球体について、生還した修行者たちの証言によれば、各神王たちは大いに熱心になり、すぐに自分の神域の力を動員して許明の情報を探し始めた。
疑いなく、火離神域の二人の神王、阎逸と阎雀はすぐに許明の情報を見つけ出した。
許明は以前、火離神域の離飛城で配給隊の隊長を務めていた。
離源城は火離神域の皇城であり、阎逸と阎雀の二人の神王は、今、皇城の最も高い建物である火源塔の最上階にいた。
二人の神王の向かいには、もう一人いて、それが阎檀だった。
「阎檀、星河戦場のことはもう説明しなくていい。私が魂探しの術を使って、この期間の記憶をすべてコピーするから」と、副座に座る阎雀が静かに言った。
神王としての尊厳から、阎檀の説明を聞く時間を無駄にしたくない阎雀は、非常に横暴にも魂探しの術を使ったのだ。
阎檀は逆らうことなどできず、すぐに敬意を表して答えた。「はい、雀神王。」
火離神域では、誰もが阎雀を「雀神王」と呼び、阎逸を「火離王」と呼ぶ。
阎雀は満足げに頷き、すぐに神識を放って阎檀の魂の空間に入り、星河戦場での彼のすべての記憶をコピーした。阎檀の他の記憶については、神王としての尊厳からコピーしなかった。
ほぼ瞬時に全てが完了した。
同時に、阎雀は阎檀の記憶の一部を阎逸にも送った。
「阎檀、もう行ってもいいぞ」と、阎雀が再び静かな声で言った。

返事がなく、閻檀はすぐに振り返って部屋を出て行った。
わずか数回の呼吸の間に、閻逸と閻雀の二人の神王は、閻檀が星河戦場で持っていた記憶をすべて調べ上げていた。
その時、二人の神王は互いに目を見合わせ、その表情には怒り、失望、不満、驚き、そして密かな喜びが浮かんでいた。
「六域の手口はなかなか巧妙だな。こっそりと結託して、我々火離神域を絶望的な状況に追い込もうとしている。幸い、今回は万亿年に一度の大混戦で、すべての神兵期の修行者にとって大きな洗劫となる運命だ。六域の陰謀も効果を発揮できないだろう。」と閻逸が声を発した。その声には平静さがある一方で、世界を鎮めるような威厳が漂っていた。
閻雀は淡く笑いながら、やや怒りを含んだ声で言った。「六域は皆、神帝の支援を受けているため、何をしても遠慮がない。残念ながら、前回の離泉城では、我々二人はただ見ているしかなく、泽兑神域と天乾神域の神王たちが手を組んで器神を倒してしまった。」
言葉を終えると、閻逸と閻雀はしばらく静かになった。明らかに二人とも、現在の火離神域の状況に失望していたのだ。泽兑神域と天乾神域の神王たちが火離神域にやってきて、火離神域の神王を殺害した上、火離神域の神皇である閻逸や神王の閻雀でさえ手を出せなかった。この出来事により、火離神域の地位は神界内で急激に低下していた。
しかし、閻逸と閻雀にはどうすることもできなかった。なぜなら、山艮神域、地坤神域、雷震神域、風巽神域、泽兑神域、天乾神域といった地域は、すべて神帝の支援を受けていたからだ。
神帝の力は神王を上回っており、簡単には姿を現さない。神界の修行者の中でその存在を知る者はほとんどおらず、神王レベルの者だけが神帝の存在を知っている。
しばらく落ち込んだ後、閻雀は再び平静に言った。「あの曲毅はなかなか奇妙だな。鍛冶師としての実力が、すでに人々のランキングで第一位にまで上がっている。これは非常に興味深いことだ。大混戦の前から、我々火離神域では、曲毅が五万年の間に五十万点もの神器を作り出したという話が広まっていた。今、星河戦場での彼の働きぶりを見ると、その実力は郭火よりも強く、本当に驚くべきことだ。」
閻逸は頷き、淡く笑って言った。「その曲毅にはいくつか秘密がある。我々も彼に注意を払う必要がある。誰かを派遣して曲毅を調査させよう。我々に役立つなら守り、役立たないなら遅かれ早かれ排除しよう。」

閻雀はゆっくりと頷き、続けて言った。「あの許明も我々の火離神域から出てきた。それは喜ぶべきことだ。許明は星河戦場から戻ってきて、今頃は間違いなく我々の火離神域にいるはずだ。どの町の時空大殿も監視させよう。許明が現れ次第、すぐに捕らえるのだ。あの円球の神器は、必ず手に入れなければならない。」
閻逸の目に光が宿った。彼も閻檀の記憶から、その緑色の円球が先天霊宝であることを知っていた。神王にとっても有用な宝物なので、当然手に入れなければならない。
「よし、曲毅も許明も、二人ともしっかり監視しよう。これ以上時間を無駄にしてはいけない。今回の星河戦場で現れた接引の光に含まれる空間の規則によって、私は啓発を受けた。しばらく閉関する必要がある。」閻逸は落ち着いて言った。
閻雀も頷き、ため息をついて言った。「我々神王同士の輪廻戦ももうすぐ来る。私も閉関しなければならない。今回の星河戦場の状況から、この六域が裏で結託しているのは明らかだ。我々神王同士でも、この六域の神王たちもおそらく手を組むだろう。我々も力を高めなければ、彼らに団結して倒されてしまう。」
それを聞いた閻逸の顔色は少し怒りに染まったが、すぐに落ち着いた。
神帝の支援がなければ、状況は自然とずっと危険になる。
「よし、俗事は捨てて、一心に閉関しよう。」閻逸は静かに言った。
閻雀は頷き、すぐに神識を使って閻族の族長である閻青に命令を下し、曲毅を監視し、許明を追跡させるようにした。
その後、二人の神王は直接瞬間移動してそれぞれの修練室に戻り、すぐに閉関した。
※※※
五十万年の間、曲毅はずっと寸界球の中で静かに修練していた。
体内の世界では、木行星球がゆっくりと縮小し、金木霊体が混沌エネルギーを通じて均等に水行星球、火行星球、土行星球に入り、それぞれ金水霊体、金火霊体、金土霊体として結合し、金木水霊体、金木火霊体、金木土霊体が形成された。
そのため、曲毅の体内には今、三種類の結合霊体が存在していた。
ある時、ずっと目を閉じていた曲毅が突然目を開け、一筋の鋭い光が寸界球全体を駆け抜けた。
突然、曲毅の気配が大きく変わり、小さな山が山脈のようになり、湖が大海に変わり、周囲の空間のエネルギーが集まる中で雷が鳴り、壮大な勢いが現れた。
すぐに曲毅は自身の気配を収めた。

曲毅の体内世界では、この時点で木星球は既に消えており、木星球、火星球、土星球、そしてその中央にある見えない混沌の星球だけが残っていた。同様に、金木の霊体も自然と消え、体内世界には三つの星球上にいる金木水の霊体、金木火の霊体、金木土の霊体だけが存在した。
これら三種類の霊体の数は、どれも一千三百百万個に達していた。
曲毅の修行レベルは、既に神将期に到達していた。
「神将期、私はもう突破した。」曲毅は立ち上がり、微笑みながら言った。
突然、曲毅は片手を振り出し、金、青、黄の三色の霊体の拳が放たれ、目の前の大湖に直撃した。すると湖全体が瞬時に干上がり、湖水が一気に飛び散った。
神将期の力は、やはり神兵期よりもはるかに強大だった。
曲毅は自分の力に満足し、再び静かに微笑んだ。「私の修行レベルが突破されたのだから、今なら『三次元道』の陣法を修練できる。ハハ、器神よ、まだ姿を現さないのか？」
『三次元道』の陣法とは、三つの法則を含んだ陣法であり、これによって作られる神器には三つの法則が含まれ、神将期レベルの神器となる。
言葉が終わると、器神の姿が曲毅のそばに現れた。
「神将期ともなれば、神界でもある程度の足場はできるな。さあ、まずは『三次元道』の陣法を修練しなさい。」器神は微笑みながら言った。
すると曲毅は自分の魂の中に新たな内容が加わっていることに気づいた。それは先ほど器神が伝授してくれた『三次元道』の陣法だった。
「千年も経たないうちに、『三次元道』の陣法を完全に理解できるだろう。」曲毅は陣法の内容を神識で探りながら、落ち着いて言った。
既に五行の法則を理解しており、さらに混沌のエネルギーを使って陣法の気配を直接模倣できるため、曲毅にとって陣法の研究はほぼ瞬時に完全に理解できるものだった。
器神は曲毅の得意げな表情を見て、嫉妬と羨望を表すように口を尖らせ、続けて言った。「よし、陣法を理解したら、あの二万人の錬器師たちを寸界球の中に連れてくることができるぞ。」
曲毅は頷いた。あの二万人の捕虜となった錬器師たちは、神界に戻ってからずっと静かに部屋から出ず、曲毅の指示に従って、彼が突然やってきて彼らを連れ去るのを待っていたのだ。
「あの二万人の錬器師たちを急いで連れてくる必要はないな。器神よ、今私は神将期の修行レベルに到達した。体内の霊体の数を増やしたいが、何か方法はあるか？」曲毅は期待に満ちた目で器神を見つめながら、微笑みながら尋ねた。

神将期の修士の体内にある霊体の数の限界は1000万程度だ。しかし、曲毅の現在の体内にある3種類の集合霊体の数は既に1000万を超えているが、体内が耐えられる霊体の数の限界にはまだ達していない。
「昔ながらの方法だ。神将期の修士を殺して、彼らの精血を奪うのだ。1滴の精血でも1万の集合霊体に相当する。」器神は即座に返事をし、すぐに姿を消した。
曲毅はそれを聞いて目を動かし、すぐに心に考えが浮かんだ。