第十四章 金角火焰牛
方姥山中、曲毅、情無归、白曼、五元の四人が一緒に妖獣を狩っていた。
金丹期の妖獣の数も、もうほとんど残っていないだろう。
四人は方姥山全体をくまなく探し回り、やっと最後の一頭、金丹中期の妖獣である金角火焰牛を発見した。
金角火焰牛は体長三メートルほどで、全身が真っ赤な皮膚に覆われており、まるで火で焼かれたかのようだった。頭部には一尺もある金色の尖った角があり、その放つ金色の光沢から、その鋭さは疑う余地がなかった。
「この牛は、誰が倒す？」曲毅は軽やかに笑った。
情無归は首を振った。彼の元婴初期の修行レベルでは、今は金丹後期の力しか発揮できないが、金丹中期のこの妖獣を倒すのは恥ずかしいと思った。
白曼はやる気満々だったが、曲毅が心配そうな目で自分を見ているのを見て、牛を倒しに行くのをためらった。
ウウ！
五元は興奮しており、軽やかに足を踏み鳴らし、地面に飛び降りて金角火焰牛を蹂躙しようとした。
「行け！」曲毅は五元の頭を抱え上げて後ろに投げ、自ら飛び降りた。
金丹や妖丹を飲み込んでから力がさらに上がった曲毅は、ようやく妖獣を見つけたのだ。五元に簡単に倒させるわけにはいかない。当然、自分で腕を磨く必要があった。
曲毅は紅楠剣や火鱗刀も取り出さなかった。これらは下品な宝器で、金角火焰牛には少し贅沢すぎる。上品な法器である黄砂尺も使いたくなかった。それは相手を罠にはめるためのもので、攻撃用の法宝ではないからだ。
そこで曲毅は上品な法器である青蟒剣を取り出し、今回は堂々と金角火焰牛を倒すつもりだった。
吼！
金角火焰牛は緊張しながら曲毅を見つめた。曲毅の力が金丹初期に過ぎないと感じていたが、空中には金丹後期の達人が二人いるのを見て、絶対的な危険を感じた。
「金角火焰牛、気を引き締めろ。もし私がお前を倒せなければ、お前に幸運を祈る。私の友人たちもお前を殺さないだろう。」曲毅は笑いながら励ました。まるで金角火焰牛が全力を出さないのではないかと心配しているかのようだった。
言葉が終わると同時に、曲毅はすでに飛び上がり、金角火焰牛に直撃した。
金角火焰牛は曲毅の速さに驚き、しばらく呆然とした。曲毅の速さがこれほどまでに速いとは思わず、自分の速さでは絶対に追いつけないと悟り、逃げることを諦めた。そこで金角火焰牛は、全力で戦うことを決意した。
「排雲式！」曲毅は軽く叫び、「雲剣八式」の排雲式を発動した。
次々と金色の気刃が放たれ、瞬く間に金角炎牛の前に到達した。その気刃の強度は、金角炎牛を突き刺して傷つけるのに十分だった。
金角炎牛は、曲毅の攻撃がこれほど凶暴なものだと知り、怒りの叫び声を上げ、口から炎を吐き出して大火球を作り、自分の前に盾とした。
次々と放たれた気刃が火球に突き刺さり、火球は激しく揺れ動き、炎が乱射されたが、それでも火球は残り、排雲式を防ぎ続けた。
金角炎牛はたった一つの火球を吐くだけで、曲毅が放ったすべての気刃を消し去った。
その後、金角炎牛は怒りながら直ちに曲毅に突進し、頭の金角が金色の光を放ち、曲毅を突き殺そうとしているのが明らかだった。
「お前みたいな牛が、俺を突き殺せると思うか？」曲毅は笑いながら、素早く身をかわした。
速度の秘技を使わなくても、曲毅の速さは金丹中期の修行者に匹敵し、秘技を使えば元婴初期の速さに近づく。
金角炎牛は猛然と突進したが、手応えがなく、曲毅は既にその背後に回り込み、青蟒剣をそのお尻に突き刺そうとしていた。
屈辱だ！
金角炎牛は激怒し、もし本当に曲毅に刺されたら、たとえ即死しなくても二度と世の中で生きていく勇気はなく、自分で穴を掘って生き埋めになるしかないだろう。
牛の尾が素早く巻かれ、青蟒剣を絡め取った。その瞬間、金角炎牛は激しく体をひねり、再び曲毅に突進した。
曲毅は仕方なく軽く一振りして牛の尾を切り落とし、再び素早く身をかわして金角炎牛の背後に回り込み、青蟒剣を再びそのお尻に突き刺した。
どうやら曲毅は金角炎牛に後庭花開をさせようとしているようだ。
今回は牛の尾がなく、金角炎牛は慌てて横に身を投げ、地面に伏せることでかろうじて曲毅の攻撃を避けた。
曲毅は大笑いし、青蟒剣を振り抜き、剣の中の青蟒陣を起動させた。青色の大蛇がすぐに飛び出し、金角炎牛に噛みついた。
地面に伏せている金角炎牛は避ける間もなく、妖丹の本能的な防御能力を発動し、体の周りに炎の層を作って青色の大蛇を防いだ。
しかし、これらの炎は金角炎牛の妖丹の真火であり、青色の大蛇は直ちに焼かれて煙を上げ、すぐに消え去った。ただし、金角炎牛の真気は大きく消耗した。
曲毅は口元をゆがめ、肩をすくめ、気まずそうに空中の情無归、白曼、五元の方を見た。
「やれやれ、やはり一発で片付けるしかないな。」三人が一緒に笑いながら自分を見ているのを見て、曲毅は仕方なく金角火焰牛に冷笑を向けた。
その時、金角火焰牛が立ち上がり、曲毅の表情を見てすぐに様子が変わり、先ほどよりもさらに危険な気配を放ち、すぐに恐怖で逃げ出した。
万里寸金！
曲毅は金系の速度秘技を使い、元婴初期に近い速度で金角火焰牛のそばに急行し、相手が反応する間もなく青蟒剣を振り下ろし、金角火焰牛の頭を切り落とした。
金角火焰牛の体は依然として力強く前進し、百メートルほど走った後にようやく倒れた。
曲毅はすぐに牛の頭の中から火行妖丹を見つけ、その金角も取り外し、再び空中に戻った。
「すみません、時間がかかってしまいました。」曲毅は申し訳なさそうに言い、先ほどの戦いに不満を抱いていた。
ウウ！五元はすぐに意見を述べ、その声からは明らかに曲毅を見下している様子だった。
情無归は何も言わなかったが、その落ち着いた表情は、曲毅の先ほどの戦いが本当に取るに足らないものだったことを示していた。
白曼は微笑みながら曲毅を見つめ、目を瞬かせても何も言わなかった。
曲毅はすぐにうつむき、もう三人の顔を見る顔がなかった。
その時、器神の声が突然響いた。「曲毅、出窍初期の人物が三人、こちらに飛んできている。急いで寸界球に入れ。」
曲毅はその声を聞くとすぐに言った。「三人とも、抵抗しないで、私と一緒に寸界球に入ってください。」
説明する間もなく、曲毅は情無归、白曼、五元を寸界球の中に引き込んだ。
次の瞬間、凌火上人、玄骨上人、灵机上人が、先ほど曲毅たち四人が立っていた空中に突然現れた。
「えっ、さっきここには金丹期の気配が四つあったのに、どうしてすぐに消えてしまったのか。」凌火上人は驚いて叫んだ。
器神の霊識も出窍初期の程度で、凌火上人たち三人を発見した時、凌火上人たちも当然曲毅たち四人の気配を感じ取っていた。
「そうだ、私も感じた。人間が三人と妖獣が一頭いて、この短い時間で消えてしまった。」玄骨上人は納得できずに言い、霊識で周囲を必死に探した。
明らかに、寸界球の中に隠れている曲毅、情無归、白曼、五元の四人は、玄骨上人には決して見つけられないだろう。
「二人とも、地面にいる火焰牛の死体は見えますか？ここではさっき戦いが行われていて、それほど時間が経っていないはずです。」灵机上人は金角火焰牛の死体を発見した。
その金角炎獣の死体には、依然として濃厚な真気が残っており、ゆっくりと消えていく。当然、出窍初期の三人には隠し通せない。凌火上人、玄骨上人、霊機上人の三人は一緒に沈黙し、それぞれ様々な可能性を考えていた。「二人とも、おそらくあなたたちの推測が正しいようだ。これは間違いなく曲毅の仕業だ。彼はどんな方法で私たちの気配を見つけ、またどんな方法でそれを隠したのか？」凌火上人は憂鬱そうに尋ねた。この問題は長い間凌火上人を悩ませてきた。仙雲宗を滅ぼして曲毅を逃がし、今また曲毅が忽然と消えた。あまりにも不可解だ。「もし私の推測が正しければ、曲毅の身にはいくつかの霊符があるはずだ。その中には匿息符や穿空符が含まれており、それでしか説明がつかない。」玄骨上人は静かに言った。匿息符は、元婴期の修行者が作れば、出窍期の修行者の霊識の探知を避けることができる。穿空符は瞬間移動用の霊符で、遠距離を移動することができる。霊機上人はすぐに頷き、陰鬱な声で言った。「どうやら曲毅の身には多くの秘密があるようだ。強力な陣法だけでなく、霊符の製造法や、妖丹を飲み込む能力まである。彼を見つけるのは難しそうだ。」この言葉に、凌火上人はすぐに怒りを覚えた。もし曲毅の身に本当にそんなに多くの法宝があるのなら、自分が彼を捕まえるのは本当に難しいだろう。その時、寸界球の中で、曲毅は三人の会話をすべて聞いていた。「外には凌火上人の他に二人いる。どうやら玄陽観と玉宿派が呼んだ助け手のようだ。私の推測が正しければ、一人は黒骨教から、もう一人は白月宮から来た者だ。」曲毅は直接言った。怀无归は既に曲毅から翠木星の四大門派の由来を聞いており、今も曲毅の分析に頷いて同意した。「では、これからどうするの？この三人の出窍初期の高手たちがいる限り、私たちが外に出ればすぐに捕まるでしょう。」白曼は心配そうに言った。五元は全く心配する様子もなく、静かに芝生の上に横たわっていた。今、曲毅の修行レベルは金丹初期に達しており、寸界球内での活動空間も約10メートルほどになり、五元の大きな体が横になるのに十分だった。「これからは海底に行って、海底の妖獣を倒そう。金丹中期に到達したら、三派を訪れて彼らとしっかり対決する。」曲毅は突然笑った。
方姥山の妖獣は曲毅によってすべて倒された。曲毅はもともと海の方へ行こうとしていたところ、出窍初期の者たち三人がやってくるのを見て、ちょうどいい機会だと思い、彼ら三人をここに残して自分だけ海底へ行き、妖獣を倒して妖丹を奪うつもりだった。