第二十九章 バーチャルな石玉
オークションハウスの前方には、長く広いプラットフォームがあり、その上には赤いオークションテーブルが一つだけ置かれていた。
その時、側室からオークション司会者が現れた。彼は丸い顔立ちで、笑顔を浮かべながらオークションテーブルの後ろに歩み、微笑みながら会場全体を一瞥した。
会場は静まり返っていた。
「皆さん、私は今回のオークションの司会者、笑天長です。今回のオークションは1年間続きます。私はずっと皆さんと一緒にいて、皆さんが気に入る品を手に入れられるように努めます」と司会者は落ち着いて話した。
会場は依然として静かだったが、人々の視線は笑天長に向けられ、その意味は明らかだった――余計な話はせず、早くオークションを始めろ、と。
笑天長も経験豊富なオークション司会者だ。そうでなければ第71層のオークションハウスを担当することはなかっただろう。修行者たちの切迫した視線を見て、彼も彼らが形式的な言葉を好まないことを理解し、話すのをやめた。
「皆さん、それでは品物のオークションを始めます。最初の品物は宝心沙で、量は合計10立方です。入札開始価格は1000億神晶です」と笑天長は微笑みながら言った。
それを聞いた曲毅は顔に驚きの色を浮かべた。最初の品物の入札開始価格がすでに1000億神晶もあるのだから、これからオークションにかけられる品物はもっと高価なはずだ。
現在、曲毅の身分カードに記載されている神晶の量は1000億強で、それも1年前に汇友オークションハウスで100点の神器を手に入れた時のものだ。当然、これからのオークションに対して彼も焦りを感じていた。
「このままではいけない。私のカードにある神晶の量では、入札開始価格にも満たないだろう」と曲毅は心の中でつぶやき、同時に急いで対策を考えた。
「曲毅、今すぐ席を立って汇友オークションハウスに行き、交渉しなさい。持っている神器を全て担保に出せばいい」と器神が静かに返事をした。
曲毅もその通りだと思い、会場全体のオークションの様子を気にせず、すぐに席を立った。
実際、それほど時間はかからず、曲毅は再び自分の席に戻り、笑天長を見ながら落ち着いてオークションハウスの様子を見守っていた。
「1200億神晶！」と普通の席にいた男が大声で叫んだ。
最初の品物である宝心沙は、予想以上に盛況だった。
「たかが1200億神晶で、よくそんなことを言えるな。1500億神晶！」とすぐに普通の席にいた大男が叫んだ。
「1600億神晶！」
「1800億神晶！」
……
競争は確かに激しくなってきた。宝心沙は神将期レベルの神器を製造するのに使えるが、その価値は元の価格をはるかに上回っている。
「三千億神晶。」突然、一般席で修行者たちが激しく競り合っている最中、公冶博がいる一号貴賓席から一声の叫びが上がった。
瞬時に、オークション場全体が静まり返った。
公冶博の人間が声を上げた以上、他の修行者たちは当然他の考えを抱くようになる。これ以上値を上げれば公冶博と対立することになり、彼の直接的な圧力を受けることになるからだ。
神界の八つの神域には合計で八つの皇族しかおらず、公冶博は泽兑神域の公冶家族の出身だ。
公冶博に対抗するということは、公冶家族に対抗することに等しい。神界のどの修行者が単独で公冶家族に立ち向かえるだろうか。普通の修行者なら、その結果が死であることをよく理解しているはずだ。
長い間、誰も応じなかった。
笑天長は、これ以上待っても誰も値を上げないことを知り、さらに宝心沙の価格は既に底値を大幅に超えており、十分な価値があるため、下の修行者たちを刺激する必要はないと判断した。
「宝心沙、三千億神晶、売却成立。一号貴賓席のお客様、一号品目の宝心沙を落札されました、おめでとうございます。」笑天長は声をはっきりさせて叫び、続けて嬉しそうに言った。「次は第二の品目、真元瓶です。これは神兵期レベルの神器で、五行の本源エネルギーを自動的に吸収し、修行者が必要とする神元を凝集させます。その神元の強度は、およそ八十万個の融合霊体を呼び起こすことができます。」
神兵期の修行者の体内にある霊体の上限は百万個だが、この真元瓶が凝集させる神元は八十万個の霊体を呼び起こせるため、確かに上等な神器と言える。
一万以上の入札者たちは笑天長の言葉を聞いて、皆顔色を変え、この真元瓶に大きな関心を示した。
「真元瓶の起拍価格は、十億神晶です。」笑天長はタイミングよく叫び、真元瓶を手に入れたいと思う修行者たちの意欲をさらに煽った。
神兵期レベルの神器はほとんどが十億神晶以下の価格だが、この真元瓶は効果が特別なため、十億という価格が設定された。
案の定、現場は笑天長の予想通りだった。
「二十億神晶。」
「私はさらに十億上乗せして、三十億神晶です。」
「二人の貧乏人ども、私は五十億神晶で買います。」
……
オークションハウス全体に、たちまち熱狂的なオークションの雰囲気が広がった。宝心沙の1000億の起拍価格と比べれば、この真元瓶の価格は実に安すぎ、多くの人が思わず声を上げた。
曲毅はもちろん興味を示さなかったが、心の中で笑った。「どうやら、このオークションハウスもただ高価な品物だけを売るわけではないようだ。この真元瓶をオークションに出したのは、会場の雰囲気を和らげるためだろう。」
ちょうどオークションハウス内が騒がしくなったその時、3号の貴賓室から声が響いた。「500億の神晶。」
一瞬にして、オークションハウス全体が再び静寂に包まれた。
また別の貴賓室から誰かが入札した。貴賓室に入れる者というのは、背後に大きな勢力がいることを意味し、もはや普通の修行者が対抗できる相手ではない。
間違いなく、3号の貴賓室から声がしたと聞いて、他の修行者たちはもう誰も発言しなかった。
「1000億の神晶。」突然、1号の貴賓室からまた声が響いた。
オークションハウス全体に、冷ややかな息遣いが広がった。入札者たちは次第に寒気を感じ始めた。1号の貴賓室の公冶博はあまりにも横暴で、これらのオークション品をすべて自分だけで買い占めようとしているのだろうか。
神界の八大皇族は皆、莫大な富を持っており、どの勢力も彼らの富には敵わない。今、公冶博は神晶を水のようにばらまき、自分の富と地位を誇示しているのだ。
すべての入札者は公冶博の考えを理解していたが、誰も彼に質問する勇気はなかった。少しでも間違えば公冶博に恨まれ、死に至ることになるからだ。
笑天長は公冶博がこんな手を使うとは思ってもみなかったが、彼にとってはむしろ好都合だった。なぜなら公冶博の提示価格は彼の予想をはるかに超えていたからだ。そのため笑天長は心の中で大喜びしていた。
「2号のオークション品である真元瓶は、1号の貴賓室が1000億の神晶で落札しました。再び1号の貴賓室のお客様を祝福します。また一つの宝物を手に入れられました。これからのオークションでも、1号の貴賓室の素晴らしさを見せてほしいです。」笑天長は嬉しそうに叫び、少し顔に笑みが浮かんだ。
すべての入札者は静かに笑天長を見ていたが、心の中ではもう引き下がろうと考えていた。今の状況では、ここで入札しても何も得られない。ならば、ここに留まっていても意味がない。
笑天長も経験豊富な人物で、各修行者の表情を鋭く見抜き、すぐに叫んだ。「皆さん、次に出される第三の品物は仮想石玉です。この神石は時に石に、時に白玉に変わります。仮想石玉の最大の利点はその仮想能力にあります。新しい法術を習得した修行者が、他の修行者に知られたくない場合、この仮想石玉を使って自分の法術を模倣し、その力を試すことができるのです。」
わあ！
驚きの声が上がった。
オークションに参加した人々の多くは仮想石玉についてあまり知らず、他の品物を狙って来たのだ。しかし、笑天長の口から仮想石玉の効用を聞き、多くの修行者が急に考えを変え、この仮想石玉を手に入れようとした。
法則を一つ理解するのも難しく、新しい法術を同時に習得するのも難しい。そして、どの修行者も自分が習得した新しい法術を他人に見られたくないので、それを自分の切り札として使いたいのだ。だから、この仮想石玉があれば非常に役立つ。
笑天長は全ての入札者が座り込むのを見て心の中で喜び、すぐに叫んだ。「仮想石玉、入札開始価格は一千億神晶です。」
案の定、曲毅は笑天長の叫び声を聞いて心の中で冷笑した。この価格は既に予想していたのだ。幸い曲毅は事前に準備をしていたので、さもなければ今回は仮想石玉を落札することなどできなかっただろう。
「一千一百億神晶。」突然、笑天長の声が終わると同時に、一号貴賓室から声が響いてきた。
声を上げようとしていた入札者たちは、無理やり声を飲み込み、奇妙な様子で首を振ってからようやく口を閉じた。
一号貴賓室の公冶博は、どうやら今回の目標は仮想石玉のオークションのようだ。そうでなければ彼が最初に声を上げて入札するはずがない。もし公冶博が関心を持っていない品物であれば、彼が入札する目的は自分の地位を示すためだけだろう。
全ての入札者は沈黙し、心の中で憂鬱になった。
一方、一号貴賓室の公冶博は落ち着いた表情で清茶を一口飲み、静かに笑って言った。「このクズどもの中で、仮想石玉の真の用途を知っている者がいるだろうか。孫公夏大師が言っていた。この仮想石玉は陣法を構築するのに使え、将来的には大量に神人期レベルの神器を製造でき、陣法を組む心配もなくなるのだ。孫公夏大師の命令がなければ、誰が私をこのオークション会場に来させて時間を無駄にさせるというのか。」
孫公夏は公冶家族の鍛造の達人で、まるで器神のように「ホログラフィックシミュレーション陣」と似た陣法を思いつき、その陣法を使って器の胚に直接陣を張ろうとしたのだ。
「若様、このような取るに足らない修行者が、どうして公冶家族と比べられるでしょうか。」と、隣にいた老人が淡く笑った。
公冶博は哄笑し、その目には明らかに下にいる者たちを見下す嘲笑が浮かんでいた。
公冶博がもはや誰も値段交渉をしないと確信したその時、大きな声が響いた。
「一千二百億の神晶、仮想石玉、私が買います。」
曲毅がその時、値段を叫んだのだ。