第二十二章 それも難しくない
「器神、神兵期の修士たちの大混戦とは何ですか？」
曲毅は心の中で疑問を抱き、すぐに尋ねた。
曲毅の心の中では、この神兵期の修士たちの大混戦は、間違いなく神界における非常に重要な出来事だとすでに思っていた。さもなければ、神王という尊い存在がこのようなことに介入するはずがない。
器神は静かに言った。「曲毅、以前にも言ったが、宇宙には三つの層がある。それについて説明してみなさい。」
曲毅は眉をひそめた。器神がなぜこの話に持ってきたのか理解できなかったが、器神には何か深い意味があるに違いないと思い、これ以上考えずに答えた。
「宇宙の三つの層とは、修真界の霊気層、仙界・魔界・妖界のような本源層、そして第三の層が神界です。」曲毅は素早く答えた。
そう答えた後、曲毅の心に突然明るさが差し込んだ。まるで器神が言おうとしている答えを既に察していたかのようだった。
器神は淡く笑い、静かに答えた。「今、曲毅も察することができるだろう。宇宙全体には、仙界・魔界・妖界のような修行界が無数に存在し、その数は計り知れない。では考えてみなさい。1億年の間に、本源層から神界へと昇華する修士はどれほどいるだろうか。その数は非常に多く、到底数えきれない。神界の面積は広いが、絶え間なく昇華してくる修士たちをすべて受け入れることはできないのだ。」
曲毅はそれを聞いて、神界がすべての修士を受け入れることができないため、修士の数を減らす方法を考えなければならず、それが神兵期の修士たちの大混戦につながるのだと理解した。
しかし、曲毅にはまだ理解できない点があった。神界には神人期の修士の数が最も多いのに、なぜ神人期の修士からではなく、神兵期の修士から数を減らすのか。
「器神、あなたの意図は理解しましたが、一点だけわかりません。八大神域では、なぜ神兵期の修士から数を減らすのですか？」曲毅は静かに尋ねた。
「この神兵期の修士たちの大混戦は、八大神域の神王たちが定めたものではない。神界が誕生して以来、ずっと存在してきたものだ。1億年ごとに、八大神域の神兵期の修士たちは全員、虚空星河の戦場に入る。八つの神域の神兵期の修士たちが虚空星河の戦場で激しく戦い、戦場に入った時の数の八分の一になるまで数が減少すると、大混戦は終わるのだ。」器神は静かに言った。
曲毅はそれを聞いて、全身が震えた。このような残酷な淘汰ルールは、聞くだけで人を恐怖に陥れる。
八つの神域にいる神兵期の修士の数が、一度に七分の八も削減されるなんて。
「器神、今、八つの神域における神兵期の修行者の数は、おおよそいくらくらいだ？」曲毅は落ち着きを取り戻し、疑問を投げかけた。
「各神域に、おおよそ百億人の神兵期の修行者がいます。」器神はすぐに返答した。
器神は泽兑神域と天乾神域の神王たちの攻撃を受けても約五千万人ほどしか失わなかったため、神界の状況をよく把握していた。
曲毅は頷き、心の中で見当をつけた。神兵期の修行者たちの大混戦の末、最終的に生き残るのは百億人程度だろう。そしてこの百億人は八つの神域で均等に分かれるはずもなく、一部の神域では修行者が多く、別の神域では少ないはずだ。
今、曲毅は少し理解できた。火離神域の二人の大神王は、大混戦の際に火離神域の全ての神兵期の修行者が死んでしまうことを恐れているのだ。そうなれば大きな面目を失い、他の神域の神王たちの前ではもはや口を開くことさえ難しくなるだろう。
器神が消えて以来、火離神域には二人の神王しか残っておらず、八大神域の中で力が一段落ちている。そのため大混戦の際には、他の七つの神域の神兵期の修行者たちが先に手を組んで火離神域の者たちを殺し尽くし、その後で互いに争う可能性が高い。
「器神、わかった。阎逸と阎雀の二人は、一連の神器を作り、火離神域の一部の神兵期の修行者たちに与えて、彼らが生き残れるようにしようとしているのだ。この二人の神王は、火離神域の神兵期の修行者が何人生き残るかは求めていない。ただ、火離神域の修行者の中には必ず生き残る者がいなければならない。それが面目なのだ。」曲毅は微笑みながら言った。
「その通りです。」器神も笑みを含んで返した。
曲毅は見当がつき、すぐに立ち上がり、「さあ、私が材料を集め、元胎孕灵陣を設置する時だ」と言った。
そして曲毅は飛び立ち、峰の頂上を去った。
※※※
曲毅は五十万点の神器を製造する任務を与えられ、同時に錬器公会所から、神器を作るのに必要な材料は全て公会所が責任を持って提供するという約束も得た。
そのため、曲毅はこっそりと考えを巡らせ、元胎孕灵陣や時空陣を設置するのに必要な材料を追加で手に入れた。今、これらの材料はすでに錬器公会所によって方器閣の一号店に届けられている。
曲毅が方器閣の一号店に戻ると、そこには方模一人しかいなかった。
「曲毅大师、戻ってきましたね。」方模は曲毅を見るなり、すぐに喜んで声を上げた。
曲毅は頷き、直接尋ねた。「方模、錬器公会所から届いた材料を、今、私に渡してくれ。」
方模はすぐに十個の空間指輪を取り出した。
曲毅は空間の指輪を受け取り、神識を送り込んで中にある錬器材料の種類と量をすぐに把握し、顔には嬉しそうな笑みが浮かんだ。錬器ギルドの処理効率は本当に速く、情報を伝えれば10日以内に曲毅が必要とする材料を調達してくれるのだ。
「よし、方模、君はここで店を見ていてくれ。私は今から錬器を行う場所を探しに行く」と曲毅は微笑みながら言った。
方模は元気を取り戻し、背筋を伸ばして大声で言った。「曲毅大师、きっと大丈夫です。私はあなたを信じています。」
曲毅はくすくす笑い、すぐに店を出て行った。
方器閣の本部である石洞に到着した曲毅は、すぐに材料を取り出し、洞内に神識の探知を防ぐ陣法、虚霊極幻陣を構築した。この陣法は「三鼎門」の石堡にある幻訓陣法と効果がほぼ同じで、神将期以下の修行者には陣法内の動きを感知させず、また陣法が生み出す幻想的な光景によって、この空間を探知しようとする修行者を混乱させる。
虚霊極幻陣はすぐに完成し、曲毅は笑顔で陣法の中に入り、神兵期レベルの潭火鼎のそばに立った。
潭火鼎は方器閣が持つ唯一の神兵期レベルの神器で、今回は曲毅が神兵期レベルの神器を製造するために使うのだ。
現在、曲毅は星羅鼎を取り出すつもりはない。というのも、錬器ギルドで大騒動を起こしたばかりで、ギルド内に神将期以上の強者がいるかもしれない。もしそのような強者たちに目を付けられ、星羅鼎が発見されれば、曲毅にとって大変なことになるからだ。
星羅鼎は、かつて器神専用の錬器道具だった。
「まずは神兵期レベルの神器の製造に慣れ、感覚を掴めば、錬器の速度を速く上げることができる」と曲毅は潭火鼎を見つめ、その下に繋がっている墨澜神火の地脈を見ながら微笑みながら言った。
以前、曲毅が神人期レベルの神器を大量に製造したときも、段階的に錬器の速度を上げていった。最初は1年に1つ、次に100日に1つ、最終的には10日に1つとなった。星羅鼎を使えば、10日で100個の神器を製造できる。
今回も、曲毅は同じ方法で50万個の神兵期レベルの神器を製造しようと考えている。
「火を起こせ！」
曲毅が大声で叫ぶと、混沌エネルギーが潭火鼎に送り込まれ、その中から墨澜神火が噴き上がった。
潭火鼎の中に墨澜神火が現れると、地面にある墨澜神火の地脈からもすぐに墨澜神火が流れ出し、曲毅の神器製造を助け始めた。
曲毅の神識が潭火鼎の中に入ると、すぐに墨澜神火の動きを制御した。
墨澜神火は黒汐神火と比べて、その炎の揺らぎがより壮大で、まるで湖面に突然巨大な波が立つかのように、力強く重厚だった。
「まあ、私はとっくに炎の制御に慣れている。この墨澜神火は確かに強いが、すぐに巧みに操れると信じている。」曲毅は微笑みながら言った。
案の定、彼がそう言うと、潭火鼎の中の墨澜神火はすぐに穏やかになり、井戸の水のような安定した揺らぎになった。
神識が動くたびに、墨澜神火は時に波のように動き、時に古井のように静かになり、曲毅はすぐにその性質に慣れ、自由に操れると確信した。
「材料を鼎に入れ、器胚が完成した。」
曲毅は再び大声で叫び、すぐにいくつかの鉱石が潭火鼎の中に入り、墨澜神火の燃焼によって急速に溶け、分解し、拡散していった。
墨澜神火は曲毅の神識の動きに合わせて絶えず鉱石を燃やし、分解された各鉱石分子を均一に鼎全体に分布させていった。
1年が経つと、曲毅は墨澜神火が鉱石を燃やす際の様々な特性に精通し、異なる鉱石に対してどの程度の力で燃やせば、より速く効果的に溶かし分解できるかを把握していた。
その時、曲毅の口元に微笑みが浮かび、彼は大声で叫んだ。「奪風剣、器胚が完成した。」
声が止むと、潭火鼎の中の墨澜神火はゆっくりと弱まり、やがて完全に消えた。すぐに、鼎の中から剣形の神器の器胚が飛び出してきた。
承物台は既に用意されており、奪風剣の器胚はすでにそこに置かれていた。そして曲毅は両手で混沌エネルギーを操り、剣胚に陣を結び始めた。
「まずは両手で陣法の気配を模倣し、二つの法則の使い方に慣れたら、後で片手で模倣しよう。」曲毅は淡く笑った。
神兵期レベルの神器の器胚には、二つの法則を含む陣法が組み込まれている。
今、曲毅は「二元道」陣法の使い方に慣れるため、まず片手に一つの法則を込め、陣を結ぶ過程を通じて二つの法則が剣胚にどのような変化をもたらすかを把握しようとしている。後に「二元道」陣法の使い方に慣れたら、自然と片手で陣を結えるようになるだろう。
混沌エネルギーの強大さが再び見事に示され、両手の混沌エネルギーがそれぞれ一つの法則を模倣し、同時に剣胚に作用した。
プロセスは非常に穏やかで、混沌エネルギーによって生成された陣法が剣の胚に入ると、驚くほど穏やかにうまく結合した。他の錬器師が神兵期レベルの神器を製造する際、陣を張るのに少なくとも数万年はかかる。しかし今回、曲毅はあっという間に陣を完成させた。一瞬と表現しても過言ではない。「ふふ、神兵期レベルの神器も、そんなに難しくないようだな。」曲毅は奪風剣を手にして微笑んだ。