第十六章 元胎石の出現
「曲毅、この強盗団は合計で十人いて、その中には神将期の首領が一人おり、残りの九人は全員神兵期だ」と許明は落ち着いて言った。
内海、特に南陰島に近い海域では、強盗行為を働くには少なくとも一人は神将期の力を持っていなければならない。そうでなければ、南陰島が精鋭を派遣すれば、この強盗団はすぐに壊滅するだろう。
曲毅は許明の言葉を聞いて淡々と笑うだけだった。神識を広げてみると、この地域も五行の本源エネルギーが極めて混乱しており、神識は1キロメートル以内のものしか感知できなかった。
「十人いて、もう一人が死んだから、残りは九人だ。あの神将期の首領は、今の私の力では対処できない。とりあえず一旦隠れよう」と曲毅は微笑みながら言った。
神将期の者は既に三つの法則を理解しており、法術を使うとその三つの法則が含まれ、三つの霊体が同時に現れて四方を覆い尽くし、その力は非常に強大だ。
さらに、神将期の者の体内にある霊体の数は、ほとんどが100万以上にもなる。曲毅の混沌の体は特別で、霊体の数を極限まで増やすことができるが、今の彼の体内の霊体数も100万に過ぎず、これらの神将期の者たちには敵わない。
そう言うと、曲毅は許明を連れて直接寸界球の中に入った。
寸界球は曲毅の制御のもと、島の上空を飛び、島全体を捜索し始めた。
その島の面積はごく小さいが、神界の他の場所と比べれば1000万平方キロメートルもあり、様々な地形が存在する。
曲毅は寸界球を操りながら、密かに器神の導きを受けており、そのためずっと強盗団の首領がいる方向へと飛んでいった。神将期の者の力を、曲毅は自分の目で確かめたかったのだ。
10日間直行した後、寸界球は山岳地帯の上空に到着した。
下の山岳地帯では、強盗団の首領が10人と戦っていた。この10人は同じ勢力の者たちで、飛天舟から逃げる際も一緒に飛んでいたが、今は強盗団の首領に追いつかれていた。
強盗団の首領は痩せた体格で、まるでしっかりとした青松のようだった。その目は電光のようで、視線を向けられると人は心が打たれるような感覚を覚えた。そして今、彼は冷静に前方の10人を見つめ、口元には冷ややかな笑みが浮かんでいた。
10人全員が神兵期の力を持っていたが、今は一か所に集まり、神将期の強者の圧力に直面して体を震わせていた。
「お前たちドウキドウの動きはとっくに把握している。お前たち十人の中で、神器を収めた空間の指輪を持っている者はすぐに渡せ。そうすれば命は助けてやる。逆らえば全員を討つ。」と、その強盗の首領は平静に叫んだが、逆らえないほどの圧倒的な威圧感が漂っていた。
実は、このドウキドウは武器を鍛造する流派で、神兵級の神器をいくつか作り上げたため、十人の弟子を北陽島に交易に送り出したのだ。ところが、ドウキドウの動きがこの強盗の首領の耳に入り、彼はこの島に潜んで十人が乗る飛天舟を攻撃したのである。言うまでもなく、許明が飛天舟で攻撃を受けたのも、ドウキドウのせいだった。
ドウキドウの十人は強盗の首領の言葉を聞いて、驚いて彼を見つめた。その時初めて、自分たちが攻撃された理由を理解したのだ。
「あり得ない。我々の持つ神器は、ドウキドウが台頭するための希望なのだ。」
「そうだ。たとえお前が神将級の修行者でも、我々十人は恐れない。」
瞬時に、二人が怒りに満ちて叫び、強盗の首領を非難し、異常なほど興奮していた。
強盗の首領は口を微かに開け、残忍な笑みを浮かべた。そして突然、手から神器を取り出した。それは剣の形をしており、金色、青色、藍色の三色が並んでおり、その剣からは空間を切り裂くような鋭さが感じられた。
それは神将級の神器、撕天剣だった。
強盗の首領が撕天剣を取り出し、軽く一振りすると、突然明るい光が閃き、その光には金色、青色、藍色の光が含まれていた。光はすぐに消え去り、先ほど怒りに叫んでいた二人の体が引き裂かれ、その体は破壊的なエネルギーによって消滅し、二人の魂の球体だけが残った。
同時に、その二人が死んだ後、空間の指輪も一つ飛び出し、巨大なエネルギーの流れの中で空中に舞い上がった。
「わざわざ剣を抜かせるとは、自ら死を招くだけだな。」強盗の首領は剣をしまい、冷たく言った。
そして、強盗の首領は空中に飛び上がり、手を伸ばして飛び出した空間の指輪を手に取った。次に、彼は神識を空間の指輪の中に送り込み、満足げな笑みを浮かべた。
「よし、神将級の神器が十個も中にある。さあ、残りの八人も命を差し出せ。」強盗の首領は笑みを消し、突然冷たく叫んだ。
強盗として、略奪した相手を生かしておく理由などない。もちろん全員を滅ぼすのだ。先ほど、強盗の首領が十人を許すと言ったのは、彼らが自滅して空間の指輪を破壊してしまい、自分が欲しい神器を手に入れられなくなるのを恐れたからに過ぎない。
多器洞に残っていた八人は、強盗の首領の言葉を聞くとすぐにパニックになり、ばらばらに飛び立って逃げ出した。
先ほどの強盗首領の見事な一撃により、この八人は神将期の修行レベルと神兵期の修行レベルとの間の大きな差は、人数では決して埋められないことを理解した。今は運に賭けるしかなく、偶然にも生き延びられることを願うしかない。
「逃げるか……面白いな。」強盗首領は淡々と笑った。
突然、強盗首領の姿が消え、ある人物の背後に現れた。手に持つ撕天剣を軽く前に押し出すだけで、まだその人物の体内に入る前に、その人物の体はすぐに崩壊した。
「私の剣意すら耐えられないとは、この体の強度はあまりにも弱い。錬器師も体をしっかり鍛えるべきだな。」強盗首領は静かにそう言うと、再び姿を消した。
神将期の修行レベルに達すれば、速度は瞬間移動レベルに達し、神兵期の修行者の飛行よりもはるかに速い。
次々と姿を変えながら、強盗首領は八人を次々と斬り殺し、やがてある山頂に降り立った。
「ふむ、ウー・タオが死んだとはな。この役立たずめ。」山頂に降り立った強盗首領はすぐに身分カードを取り出し、他の九人の強盗メンバーと連絡を取ろうとしたが、突然怒りに満ちた声で罵った。
ウー・タオとは、曲毅によって倒されたあの強盗のことだ。
ウー・タオの死に対して強盗首領は怒っていたが、それほど悲しくもなかった。結局のところ、他人の死など重要ではなく、自分の命が残っていればそれでいいのだ。
その後、強盗首領は山頂で他の八人のメンバーが到着するのを待った。
※※※
寸界球の中にいる曲毅は、先ほどの強盗首領の行動をすべて目撃しており、神将期の修行者の実力について新たな認識を持った。
神将期の修行者の法術は、三つの法則を内包しており、神元が同時に三つの霊体を操って攻撃を行う。このような法術は集合法術と呼べ、三つの霊体を結集させて形成される法術だ。
撕天剣は、二人の神兵期の修行者の体を直接破壊した。この力についても曲毅はよく理解しており、自分の混沌の体の特異性を持ってしても抵抗することはできない。もちろん、神訣カードで身を守れば、それなら防げるだろう。
神訣カードとは、神帥期レベルの神器なのだ。
「器神よ、今、この強盗首領と直接対決しても勝算はあるか？」曲毅は柔らかい椅子に横になりながら、隣の椅子にいる器神に尋ねた。
「お前は命は守れるだろうが、お前の攻撃では彼には全くダメージを与えられない。」器神は即座に答えた。
曲毅の体内には、現在、金木霊体、金水霊体、金火霊体、金土霊体が存在しており、他の神兵期の修行者と比べて霊体の数が3種類も多く、その量もはるかに多い。しかし、曲毅が体内の4種類の融合霊体を同時に使っても、あの強盗の首領を傷つけることはできない。
器神の言葉を聞いて、曲毅も仕方なくため息をついた。
「でも、もしこの強盗の首領が神元の半分を失えば、曲毅、お前なら彼と渡り合えるかもしれない。勝つ可能性もあるぞ」と器神は再び励ました。
曲毅は苦笑した。器神は自分を慰めるために無意味な言葉を言っただけだ。自分には今、彼の一撃の力さえないのだから、どうやって強盗の首領の神元の半分を消費できるというのか。
「器神、本当に冗談がうまいな」と曲毅は目を閉じ、柔らかい椅子に横になって眠る準備をした。
その時、器神は突然自分の椅子から飛び上がり、大喜びした。
「曲毅、お前は本当に運がいいな。この島には元胎石が生まれていたのだ」と器神は大声で叫び、狂ったように喜んだ。
元胎石！
それを聞いた曲毅も椅子から飛び上がった。この元胎石はまさにタイミングよく現れた。自分が元胎孕霊陣を構築しようと考えていた矢先に、この元胎石が現れたのだ。
※※※
強盗の首領は山の頂上で、他の8人の仲間が来るのを1日間待っていた。
「首領」と8人が一斉に声を上げてやって来た。
強盗の首領は満足げに頷き、静かに言った。「神器はもう手に入れた。呉桃は死んだ。それは彼自身の力が劣っていたからだ。もう彼らを処理する必要はない。今すぐこの島を離れ、我々の基地に戻ろう。」
「承知しました、首領」と8人は素早く答えた。
すぐに、その強盗たちは飛び立って去ろうとした。
突然、9人の強盗が立っていた山の頂上が自動的に二つに分かれ、天を衝く黒い炎が分かれた峰の頂から噴出した。
「ああ……」
強盗の首領以外の、神兵期の修行者に過ぎないあの8人の強盗は、突然現れた炎によって焼き尽くされてしまった。
「くそっ、私は無極縦横神界で長年過ごし、常に危機を幸運に変えてきたのに、今回は部下全員が死んでしまった」と強盗の首領は、一瞬で飛び去り、再び戻ってきて、分かれた峰の頂から噴出する黒い炎を見ながら怒りに満ちて叫んだ。
その黒い炎こそ、神将期の修行者の体内にしか存在しない暗沧神火だった。
暗沧神火と共に、突然、人型の黒い大きな石が炎の上に浮かび上がった。まるで炎の噴水の上に石が浮かんでいるかのようだった。
正確に言えば、この黒い大きな石は女性の姿に似ている。
そしてこの黒石こそが元胎石だ。