第十章 妖宠

しばらくすると、雌亀蛟は暴沙陣から抜け出した。
「お前たち人間、真気を使い果たしたな？よし、まずはお前たち二人を殺してから、あの奇妙な妖獣を倒すぞ。」自由になるやいなや、雌亀蛟は怒りに満ちて叫んだ。
瞬く間に、雌亀蛟は曲毅の前に迫った。
しかし、雌亀蛟が自信満々で一撃で全てを決められると思い、冷たい息を吐き出して曲毅と白曼を殺そうとしたその時、曲毅と白曼は同時に消えてしまい、下品な霊石さえ残さなかった。
「どうしてだ？この二人の人間修行者はどこへ行ったのか？」雌亀蛟は困惑したが、心の中には寒気を感じた。
曲毅と白曼はもちろん、寸界球の中に入っていたのだ。
一方、五元はずっと雄亀蛟を蹴り続け、自分の卓越した速度を活かして素早く位置を変え、四本の蹄で激しく蹴り、龍頭からは金行真気を、鳳尾からは火行真気を放ち、雄亀蛟を防御するしかなく追い詰めていた。
「この妖獣め、人間修行者と手を組むなんて許せん。今すぐお前を殺してやる！」雌亀蛟は凶暴に叫んだ。
もちろん、この時の雌亀蛟は、天賦の秘技を使ったせいで真気も大きく消耗し、今の力では五元には敵わないことに気づいていなかった。
五元は雌亀蛟が飛んでくるのを見て、くすくすと笑い、雌亀蛟が近づいてきた瞬間に急に離れ、別の場所で雄亀蛟を激しく蹴った。
雌亀蛟は怒り狂い、自分の伴侶が目の前で奇妙な妖獣に蹴られて反撃できない姿を見て、怒りが込み上げ、力いっぱい五元を追いかけて攻撃した。
しかし、五元は実に巧妙で、雌亀蛟が近づいてくるとすぐに速度を活かして方向を変え、同時に雄亀蛟にも何度も蹴りを加えた。
水たまりの上空には、雌亀蛟が五元を追い、五元が雌亀蛟を避けつつ雄亀蛟を虐待するという光景しかなく、親に抱かれた二匹の小亀蛟はその様子を見てキーキーと鳴き、楽しそうにしていた。まるで親が五元と遊んで自分たちを楽しませてくれていると思っているかのようだった。
しばらくすると、雌亀蛟は追い続ける力がなくなり、雄亀蛟の甲羅の鱗も五元によってかなり剥がされていた。その時、二匹の亀蛟は曲毅と白曼がしばらく前に消えたことに気づき、それだけで真気を回復するのに十分だと悟った。
「逃げろ！」
雄亀蛟と雌亀蛟は同時に叫び、五元から逃れて隠尘陣を離れようとした。
「まだ逃げるつもりか？」曲毅が突然現れ、手には再び缚風陣を持っていた。

白曼もそばにいて、手に暴沙陣を構え、笑顔で二匹の亀蛟を見つめていた。
「まずい、彼らの陣盤を破壊するのを忘れていた！」雌の亀蛟は我に返り、後悔に駆られてさらに逃げ出したいと思った。
五元はウーッと歓声を上げ、速度を急に上げ、雄の亀蛟を蹴った後、雌の亀蛟にも蹴りを加えた。一瞬にして、二匹の亀蛟の体は空中で動けなくなった。
「缚風陣！」
「暴沙陣！」
曲毅と白曼が同時に叫び、二つの陣法を発動した。
瞬く間に、竜巻が雄の亀蛟を包み込み、暴沙陣が再び雌の亀蛟を閉じ込めた。
雄の亀蛟と雌の亀蛟は大いに驚き、この時初めて、もはや「龟灵波纹」という天賦の秘技を使う真気がないことに気づいた。そうなれば、二つの陣法の苦しみの中で、自分たちの真気を絶えず消耗し続け、抵抗することもできず、ただ殺されるだけだ。
素早く、二匹の亀蛟は霊識で通信し、相談し始めた。
「人間よ、私たち夫婦はあなたの妖宠になりたい。命だけは助けてくれないか。」雄の亀蛟が突然声を上げた。
曲毅は驚き、大戦の末に二匹の亀蛟が妖宠になることを望むようになったのだ。
白曼の目は輝き、この願いに心を動かされた様子だった。金丹後期の妖宠が一人増えれば、これからの安全もさらに確保されると思った。
「器神よ、この二匹の亀蛟を手に入れるべきか？」曲毅はもともと二匹の亀蛟の妖丹を奪うつもりだったが、その実力を感じて自分のものにしたいと思い、迷いながら器神に尋ねた。
「もちろんいい。もっと長期的な視点で考えなさい。この二匹の亀蛟には妖丹が二つしかなく、それだけでは金丹中期に昇進するには不十分だ。そしてこの姥山の妖獣もほとんど倒されてしまった。次の場所に行って妖獣を倒さなければならないだろう。どこに妖獣が最も多いと思う？」器神は笑いながら言った。
曲毅は瞬きをし、突然鋭い光を放ちながら笑って言った。「それはもちろん海底の妖獣だ。」
器神は大笑いし、すぐに言った。「今回はようやく分かったな。そうだ、海底で妖獣を倒すんだ。この二匹の亀蛟が援護してくれれば、ずっとスムーズで、面倒もなくなる。」
曲毅は何度も頷き、海底の妖獣は人間の修行者にとって必殺の対象だ。自分が入ったとしても、寸界球が安全を保ってくれるが、絶えず妨害を受けるのは面倒すぎる。しかし、亀蛟という二匹の妖獣がいれば話は別だ。彼らに海底の妖獣に変装させれば、道中何の障害もなく進めるのだ。

しばらくして、曲毅は二匹の亀蛟が陣法によって真気の大部分を消耗したのを見て、二つの陣法を停止させ、その後二匹の亀蛟の前にやって来た。
「お前たちの望み通り、お前たちを受け取ろう。」曲毅は大笑いした。
二匹の亀蛟は目配せを交わし、反撃すべきかどうか相談しているようだったが、自分たちの真気と、一方でううっと鳴いている五元のことを思い出すと、すぐに目の輝きが消えた。
曲毅は雄の亀蛟の額に血の輪を描き、そして「拘霊印記」という言葉を唱えて、雄の亀蛟を自分の妖宠とした。白曼も同じようにして雌の亀蛟を妖宠とした。
一方、二匹の小さな亀蛟は水たまりに戻され、自分たちでゆっくり成長することになった。
「ああ、そうだ、曲毅。池の底に入った時、いくつかの寒鉄を見つけたんだけど、採掘しようか？」白曼が突然言った。
曲毅は雄の亀蛟を見て、その不機嫌な様子を見てくすくす笑い、そして水たまりに飛び込んだ。
池の底は骨まで凍えるほど寒かった。
曲毅は池の底に到着し、真気の障壁で体を守りながら、底にある鉱石を観察し始めた。
「ハハ、曲毅、お前は本当に運がいいな。これは普通の寒鉄鉱じゃない。ここは天陰寒鉄鉱床で、宝器を製造する材料だ。将来自分で器を鍛えたいなら、これらの材料で十分練習できるぞ。」器神の声が突然響いた。
曲毅は知っていた。普通の寒鉄は、百年でも千年でも万年でも、法器を製造する材料に過ぎず、当然これらの天陰寒鉄には及ばない。
「ああ、そうだ、器神。私はもう金丹初期に達しているのに、なぜ混合金丹には三昧真火がないのですか？」曲毅はすぐに最も知りたかった疑問を口にした。
曲毅は金丹初期まで修練しているが、五臓内の五つの金丹には三昧真火があるだけで、丹田の混合金丹には三昧真火がない。これは曲毅をしばらく悩ませていた。
器神は少し間を置いてから言った。「曲毅、お前が修練している五気三花は少し特異だ。夏候思の推測によれば、真火が現れるのは金丹中期になってからで、その時の真火は三昧真火ではなく、五行真火だ。それは五臓内の真火が混合金丹に同時に集まって形成される炎なんだ。」
曲毅は驚いた。そういうことか。つまり、五臓内の五つの金丹の真火が集まってできる五行真火は、三昧真火よりも強いはずだ。
「よし、真火があればいい。さもなければ、器神、あなたが最も誇りに思う器鍛冶の道は後継者を見つけられないだろう。」曲毅は得意げに言った。
「あっ！」

曲毅が言葉を終えるやいなや、その元神の中の大きな頭が器神に突かれ、まるで穴が開きそうなほどの痛みに苦しみ、死にたくなった。
「小僧、これからはあんなに自慢するな。さもないと毎日お前の元神の六つの頭を順番に攻撃してやるぞ」と器神は怒ったように言った。
曲毅の元神は六つの頭を持つ人間の姿で、どの頭を攻撃されても、その痛みは曲毅には耐えられないものだった。
「もういいですよ、器神。怒らないでください。必ずあなたの期待を裏切らず、あなたの鍛造の道を発展させてみせます」と曲毅は急いで取り入るように言った。実際、器神の変わった気性を恐れていたのだ。
「わかった。これらの天陰寒鉄は私が回収してやろう」と器神は穏やかな口調で言い、もはや怒りの気配は全くなかった。
器神がそう言うと、寸界球が飛び出し、池の底を一周した。天陰寒鉄はまるで竜巻に飲み込まれるかのように、すべて寸界球の中に吸い込まれていった。
天陰寒鉄鉱がすべて採掘されると、池の底は約一里も広がっていた。この豊富な寒鉄鉱は、器神によって一度にすべて採り尽くされたのだ。
「よし、ここの天陰寒鉄はもう採り尽くされた。これから先へ進もう。方姥山の頂上へ行こう」と器神が促した。
曲毅は興奮から落ち着きを取り戻し、すぐに池から飛び出した。
……
曲毅たちが三頭の斗龟蛟と戦っている間、方姥山の頂上にある空間転送陣から突然光が放たれ、中から黒衣の青年が現れた。
青年は背が高く、顔は細長いが、肌は白く美しく、非常にハンサムだった。特にその目からは常に鋭い殺気が漂い、まるで彼の目には殺戮しかないかのようだった。また、青年からは濃厚な殺意が漂い、まるで殺人の現場から出てきたかのようで、人々は近づくことさえできなかった。
しかし、黒衣の青年が空間転送陣から出てくると、すぐに元気を失い、口元から血が流れ出た。どうやら重傷を負っているようだった。
青年は口元の血を気にせず、ある方向をじっと見つめ、すぐに鷹のように方姥山の中へと飛び込み、姿を消した。
……
曲毅、白曼、五元の三人は再び前進を続け、目の前にはもう方姥山の頂上がぼんやりと見えていた。
三人が方姥山を見てすぐに飛んで行こうとしたその時、突然前方から強大な気配が現れ、まるで土を突き破って現れたかのように、山の中に大きな反響が響き渡った。
「曲毅、気をつけろ。前方には千足蜘蛛がいる。もう元婴初期だ」と器神が突然注意を促した。