第十一章 加入

譚長火は90年以上かけてようやく一つの神器を製造したが、曲毅は4年で神器を一つ作り上げた。
そのため、鍛造競争に残された時間は2年しかなく、二人とも新たな神器を完成させる時間がない。10万の鍛造師たちは騒ぎ始め、鍛造ギルドの会長である皇甫庭に直接競争の終了を宣言してもらおうとした。
鍛造競争にまだ2年あるにもかかわらず、二人の意見を聞かずに直接終了を宣言できるのは皇甫庭だけだ。結局のところ、鍛造ギルドの会長として、曲毅であれ霄鼎殿であれ、皇甫庭に顔を立てなければならない。
皇甫庭は10万の鍛造師たちの呼び声を聞き、微笑みながら立ち上がり、霄鼎殿の1000人の鍛造師がいる場所を見つめ、直接霄鼎殿の殿主である譚重機の目と合わせた。
譚重機は粗い顔立ちで、肌は少し黒く、顎はしっかりしているが、今は疲れ果て、心労が重そうな様子だった。
「譚殿主、鍛造競争を終了すると宣言してもよろしいですか？」皇甫庭は神識を通じて伝えた。
皇甫庭の立場から直接競争を終了宣言されても、譚重機には反論の余地はないが、鍛造ギルドの会長として分別を持ち、力で圧倒してはならない。
「会長、どうぞ宣言してください。」譚重機は平静に返事し、さらに表情を曇らせた。
皇甫庭は頷き、すぐに審判の薄天平のそばに飛んで行き、彼の肩を叩いてから観客に向かって微笑んだ。
「曲毅と譚長火の二人が一つの神器を製造するのにかかった時間を考えると、二人とももう一つの神器を作り出す能力はない。ここに二人の鍛造競争を終了すると宣言する。」皇甫庭は微笑みながら叫んだ。
その声は轟くようにして競技場全体に響き渡った。
「終わった……」10万の鍛造師たちは喜びに叫び、次々と席を立った。
一方、霄鼎殿の1000人の鍛造師たちは憂鬱で苦痛な表情を浮かべ、途方に暮れたまま席に座ったままだった。
皇甫庭が宣言するとすぐに、二つの競技台の光のシールドが消えた。
曲毅と譚長火はそれぞれ異なる表情を浮かべていた。一人は元気いっぱいで笑顔を絶やさず、もう一人はうつむき、落ち込んだ様子だった。二人とも競技台から降りて皇甫庭のそばに来た。
皇甫庭は微笑みながら二人を一瞥し、二人が製造した神器の品質を確認することもなく、直接宣言した。「曲毅と譚長火の鍛造競争の結果、曲毅の勝利だ。」
わあっ！
10万の鍛造師観客たちは既に答えを知っていたが、皇甫庭の宣言を聞いて驚きの声を上げた。

この勝利により、曲毅の錬器師としての名声は確固たるものとなり、方器閣も非常に良い場所に店を手に入れることができた。これ以降、曲毅と方器閣の名声は火宝鎮で高く評価されるようになった。
曲毅はそれを聞いて微笑みながら谭長火の方を見、両手を合わせて言った。「谭長老、ご厚情に感謝します。」
谭長火は怒った目で曲毅を見つめ、ふんと一声ついてすぐに去っていった。
曲毅は肩をすくめて大声で叫んだ。「谭長老、10日後には私たち方器閣があなた方の3号店を引き継ぎます。霄鼎殿に重要なものがあれば、この10日間で早く運び出してくださいね。」
その谭長火はそれを聞いて体が急に小さくなり、歩くのも危うくつまずきそうになった。
観客席に座っていた霄鼎殿の1000人の錬器師たちは、曲毅の言葉を聞いて、皆、怒りの目で曲毅をにらみ、彼をその場で飲み込んでしまいたいと思った。3号店は霄鼎殿が多くの財力を費やして手に入れた場所であり、何兆年もの時間をかけて築き上げたイメージでもあったのに、今はすべて曲毅のものになってしまったのだ。
殿主である谭重機も、10万の錬器師たちの前では厳しい言葉を言えず、静かに観客席を去った。
霄鼎殿の錬器師たちは全員、試合場を去った。
曲毅は谭長火が去ったのを見て、すぐに観客席にいる方心費と方模の二人に手を振り、その後試合場を去ろうとした。
皇甫庭はさっきまで微笑んでいた顔が、一瞬にして極度に気まずくなった。自分が錬器公会の会長なのに、曲毅の目にすら留まらないなんて、もはや地位がないのか？
黄雲長と他の2人の錬器公会のメンバーは、皇甫庭の窮地を見てすぐに曲毅の前に飛んで行き、彼の道を塞いだ。
「曲毅、こちらは私たち錬器公会の会長です。」黄雲長が急いで呼びかけた。
その時、曲毅はようやく振り返り、皇甫庭を見て少し申し訳なさそうに言った。「会長、申し訳ありません。あなたをこの錬器比較の審判だと思っていました。ご容赦ください。」
皇甫庭はふっと笑い、このようなことは気にしていない様子だった。今、彼が気にしているのは曲毅の錬器技術と、彼が持つ魅力的で不可解な特殊なエネルギーだった。
「曲毅、錬器公会に一度足を運んでください。あなたと二人きりで話がしたいのです。」皇甫庭は友好的に言った。
黄雲長と他の2人の錬器公会のメンバーは、皇甫庭の言葉を聞いて驚いた。皇甫庭に二人きりで話をしてもらえるなんて、とても久しぶりのことだった。

曲毅は皇甫庭を見つめ、しばらく考えた後、この錬器ギルドの会長と話してみることに悪影響はなく、利益しかない。だからしっかりと交流してみる価値がある。
「会長、先導してください。」曲毅は微笑みながら言った。
黄云長と他の二人の錬器ギルドのメンバーは、曲毅の態度に少し腹を立てており、彼が自分たちを見下していると感じていた。
一方、皇甫庭は気にしておらず、曲毅が自分と対等な態度を取ることにむしろ感心していた。それこそが実力のある錬器師が持つべき態度だと思っていたのだ。
「行きましょう。」皇甫庭は笑って言い、先頭に立って案内した。
曲毅は落ち着いてついて行き、十万人の錬器師たちの視線の中、競技場を後にした。
錬器競技の審判を務めていた薄天平は、ずっと何も言わず、静かに各有力者たちが去るのを待っていた。曲毅の姿が消えた後、薄天平は今回の審判としての自分が本当に情けない存在だと感じた。
「私はたった二言しか言っていないのに、次は絶対にこの審判の仕事はやらない。」薄天平は怒って叫んだ。
まだ観客席に残っていた錬器師たちは、薄天平の言葉を聞いて意味を理解し、大笑いした。
※※※
錬器ギルドの「霞雲殿」は、重要な貴賓を迎える場所だ。
今、皇甫庭と曲毅の二人は霞雲殿の中にいる。
二人は向かい合って座っている。
「曲毅、今回の錬器競技の後、あなたの名声はすぐに神界中に広まるでしょう。わかっているでしょう？」皇甫庭は優しく曲毅を見つめながら微笑んで言った。
四年間で神器を一つ作り出し、さらに未知のエネルギーを持ち、その未知のエネルギーを使って陣法を模倣して結界を張るという、神界の他の錬器師たちとは全く異なる錬器法は、間違いなくすぐに広まるだろう。
曲毅は頷き、淡々と言った。「会長、私のこの錬器法は私だけが知っています。他の人が知ったとしても、普及する可能性はありません。」
それを聞いた皇甫庭は顔色を変えた。彼が曲毅を呼び寄せたのは、錬器ギルド内で曲毅に地位を与え、彼の錬器法を共有してもらいたかったからだ。しかし曲毅の言葉を聞いて、彼の心には少し失望が生じた。
「曲毅、失礼ながら聞きますが、あなたが結界を張るために使っているその奇妙なエネルギーは、一体どのような属性なのですか？」皇甫庭はまた、気になっていた別のことを好奇心を持って尋ねた。
長い間神界で暮らしてきた皇甫庭も、混沌エネルギーを見たことがなく、当然、この奇妙なエネルギーに非常に興味を持っていた。

曲毅は皇甫庭が尋ねているのが混沌エネルギーだと知っていたが、自分が真実を話すことは絶対にないと思い、微笑みながら言った。「会長、これは変異した後の五行の本源エネルギーです。下界にいた時に偶然異火の洞窟に迷い込み、機縁によって名もなき炎を精錬し、その結果、私の持つエネルギーがすべて変異しました。ただ、この変異は私の錬器の技術にとっては大いに役立っています。」
今、曲毅は自分の高い錬器技術と混沌エネルギーの両方を、ある名もなき炎のおかげだとしているのだ。とにかく宇宙は広く、不思議なエネルギーも多い。偶然に特別な恩恵を得て、他の修行者とは異なる修練法を用いる人もいるのだ。
皇甫庭は曲毅の説明を聞いて目を輝かせ、心の疑問を解消した。
「やはり私の思った通りだ。お前の体内のエネルギーは変異しているものの、依然として五行エネルギーの範疇から外れてはいない。曲毅、お前の錬器技術が高いのなら、ぜひ私のもとで働いてほしい。」
曲毅は笑って直接尋ねた。「会長、錬器公会に加入するとどんな利点がありますか？」
皇甫庭は曲毅がこれほど率直だとは思わず、心の中で喜んだ。曲毅のこの性格ならもっと付き合いやすく、これからも頻繁に交流できるだろう。
「お前の方器閣にとって大いに役立つ。大きな商団が私たち錬器公会に大量の神器の製造を依頼しており、私たちはそれを各錬器派閥に分配するのだ。方器閣の人間が錬器公会にいなければ、当然割り当てはない。また、錬器公会が得る錬器に関する情報も内部で公開され、錬器公会に加入している者だけがそれを共有できるのだ」と皇甫庭は笑って言った。
曲毅はもちろんこれらのことを知っていた。彼はすでに器神から錬器公会のすべてを知っており、今はただ皇甫庭の人柄を試しているだけだった。
この皇甫庭もまた錬器に夢中な人物で、他のことにはあまりこだわらない。それが錬器公会の錬器師たちが皇甫庭を尊敬する理由だ。
曲毅は笑って言った。「会長、私は錬器公会に加入したいです。」
皇甫庭は大笑いし、喜んで叫んだ。「曲毅、お前が神器を製造する際の陣法の使い方も非常に熟練しているようだ。陣法の分野でも間違いなく一流だろう。お前の修行が早く神将期に到達することを願っている。その時には一緒に陣法を研究し、我々火宝鎮の錬器公会をさらに発展させよう。」

曲毅は微笑んだ。この皇甫庭は公務を済ませた後、また研究に没頭している。やはり彼は錬器に非常に夢中な人物だ。
「会長、また機会があります。今は先に失礼します。閣主が私を待っていますから。」曲毅は立ち上がり、微笑みながら言った。
皇甫庭は軽く頷いた。