第十章 二つの品

十万の錬器師たちは曲毅を見つめ、顔に浮かぶ驚きの表情がまだ消えず、再び驚きの声を上げた。
ああ……
ああという声が波のように広がり、曲毅はわずか一年で器胚を製造し、今また急速に陣を構築している。長年錬器に携わってきた観客たちは、この事実を信じることができなかった。
特に十万の錬器師たちは、曲毅の手にある陣を構築するための模擬エネルギーが、金行、木行、水行、火行、土行という五つの神元ではなく、これまで見たことのない種類のエネルギーであることに、さらに驚愕した。
天地の間に、五行のエネルギー以外にも他のエネルギーが存在するのか？
これは十万の錬器師たちには理解できないことだった。彼らの認識では、宇宙は五行のエネルギーで構成されており、五行のエネルギー以外に他のエネルギー形態があるはずがないと考えていたからだ。
しかし、今曲毅が放つ混沌のエネルギーは、これらの錬器師たちが知るエネルギー形態とは異なっていた。
「この曲毅、全身が神秘に満ちている。」十万の錬器師たちは、心の中で同時にそう思った。
当然、多くの錬器師たちはすでに譚長火のことを心配していた。曲毅が錬器比較に応じるということは、彼が強力な錬器技術を隠している証拠だ。今のところ、曲毅が見せた器胚製造の実力は、すべての錬器師を上回っている。さらに今、曲毅は特別なエネルギーを使って陣法を模倣し、器胚に陣を構築している。これにより、錬器師たちの考えはさらに固まった。
「霄鼎殿、今回は失敗するかもしれない。」霄鼎殿と競争関係にある錬器師たちの中には、こうして幸災楽祸の気持ちを抱く者もいた。
観客席に座る一千人の霄鼎殿の錬器師たちは、曲毅が見せた錬器技術を目の当たりにして、心の中で不安に駆られていた。悲しげな表情からも、彼らが譚長火のことを心配していることがうかがえた。
「ふん、陣を構築するなんてそんなに簡単か？普通、錬器師が陣を成功させるには数万年もかかる。曲毅が残りの九年間で陣を構築できるはずがない。」霄鼎殿の錬器師たちは、心の中でそう自分を慰めていた。
しかし、現実は依然として厳しいものだった。
曲毅は一心不乱に器胚に陣を構築しており、彼自身の過去の実力なら瞬時に陣を完成させることができた。だが、今の曲毅には別の考えもあった。もし多くの人々の前で瞬時に陣を完成させる技術を見せたら、次の瞬間には火離神域の神王の目に留まってしまうだろう。
そのため、曲毅は一旦見せかけて、二、三年間時間をかけてから陣を完成させることに決めたのだ。

十万の錬器師たちは、曲毅の陣を組む様子を見て、彼が依然として非常に熟練していることに気づいた。まるで陣の組み方を既に心得ており、心が動けば陣も動くかのようだった。当然、このような極上の陣の組み方を見て、十万の錬器師たちは皆、息を潜めて曲毅の一挙手一投足に注目し、彼の錬器の技術を心に刻み、将来自分も参考にしようと思っていた。
しかし、これらの錬器師たちには混沌エネルギーがないため、曲毅のような陣の組み方を学ぶことは不可能だった。
※※※
火宝鎮の錬器公会の会長である皇甫庭は、普段から簡単には他人に会うことはなく、常に錬器の道を研究していた。錬器公会の業務はほとんど他の副会長たちに任せており、非常に重要な事態が起きない限り、錬器の研究を中断して業務を取り仕切ることはなかった。
ある日、皇甫庭が自宅で陣法を計算していると、自分の身分カードが振動した。
皇甫庭の顔には怒りの色が浮かび、怒号のように叫んだ。「また何の用だ？わざわざ私が化雲積電陣法を計算している時に呼び出すなんて、本当に腹が立つ。」
しかし、怒りながらも、皇甫庭は素早くカードを取り出し、届いたメッセージを素早く確認した。
あっ！
皇甫庭は驚きの表情を浮かべ、しばらく静かに気を凝らした後、突然、顔いっぱいに喜びの色を浮かべた。
「まさか、我々火宝鎮に錬器宗師級の人物が現れるとは。よし、試合場に行ってみよう。」皇甫庭は中年の姿だったが、この時は若者のように笑った。
瞬く間に、皇甫庭は自宅から消え、次の瞬間には「誰が勝つか」の試合場の入り口にいた。
「ああ……会長！」入り口の秩序を維持していた一団は、皇甫庭が現れたのを見て体が震え、緊張して叫んだ。
「ご苦労だった。」皇甫庭は微笑みながら返事をし、すぐに大股で試合場内に入り、錬器公会のメンバー専用の席に向かった。
そこには十人分の席しかなく、錬器公会のメンバー専用の場所で、中央の二つの試合台を便利に見ることができた。
その時、その十人分の席には三人しかおらず、そのうちの一人は丸顔で剣眉を持ち、堂々とした風貌で、笑顔を浮かべて皇甫庭を見ていた。この人物は錬器公会の副会長である黄雲楽で、先ほど曲毅の状況を皇甫庭に伝えた人物だった。
「会長！」
黄雲楽と他の二人は、皇甫庭が目の前に現れるのを見て、落ち着いて呼びかけた。

その声は低かったが、この試合場にいる錬器師たちは神識で試合場全体を覆うことができるため、当然すべての錬器師が皇甫庭の姿を見つけ出した。
「皇甫庭が来たぞ！」十万人の錬器師たちはすぐに皇甫庭に目を向け、心の中で驚きながら疑念を抱いた。
もちろん、これらの錬器師たちの知恵では、曲毅の卓越したパフォーマンスがすでに錬器公会の注目を集めており、曲毅は皇甫庭の配慮を得ることになるだろうとすぐに理解した。
皇甫庭は軽く頷くだけで、それがすべての錬器師たちへの挨拶となり、その後微笑みながら座り、試合台の中の曲毅を静かに見つめ、曲毅の錬器の手法を目の当たりにした。
「黄会長、この曲毅の手にあるエネルギー、どの属性か見分けられますか？」皇甫庭はしばらく見ていたが、心の中はまるで嵐のようだった。彼の神将期の修行レベルでは、混沌エネルギーを見たこともなく、このような陣を組む方法も知らなかった。
黄雲楽はすぐに首を振った。
「これは奇妙なことですね。試合が終わった後で、その曲毅に会いに行きましょう。」皇甫庭は微笑みながら言った。
そして、錬器公会の四人は静かに座っていた。
※※※
錬器の試合は既に94年が経過しており、この時、谭長火がいる試合台で、谭長火が突然高らかに叫んだ。
「ハハ、曲毅め、もう完成させたぞ。」
谭長火の叫びと共に、彼はすぐに一つの水たまりを取り出し、その中には焼き入れ用の归汐元水が入っていた。
谭長火が鍛造した飛火剣、ついに完成したのだ。
焼き入れが終わると、谭長火は飛火剣を手に取り、頭を上げて観客席を傲慢に見渡し、十万人の錬器師たちの羨望の眼差しを得ようとした。しかし、谭長火が目を巡らせると、驚いたことに一人の錬器師も自分に注目していないことに気づいた。
「どうしたんだ？」谭長火は心の中で激しく驚き、すぐに曲毅がいる試合台の方を振り返った。
その時、曲毅もちょうど陣を組むのに成功しており、さらに焼き入れの工程さえ省き、直接手に持った飛火剣を振って、炎の国から何かを飛ばしていた。
「ああ……あり得ない、曲毅がどうして私と同時に神器を鍛造できるんだ？」谭長火の目には慌てた光が浮かんだ。
谭長火は知っていた。この曲毅はずっと眠っていたのだ。つまり、曲毅がこの神器を鍛造する時間は自分よりも明らかに短いはずで、それが谭長火を非常に動揺させたのだ。

「まあ、大丈夫だ。曲毅も神器を一つしか作れなかったし、私も一つ作れた。互角だから、我々霄鼎殿の店を方器閣に渡す必要はない。」谭長火はすぐに気持ちを落ち着かせ、自分を慰めた。
しかし、その時谭長火が霄鼎殿の千人の錬器師がいる場所に目を向けると、彼らが皆、まるで大切な人を失ったかのような表情をしているのを見て、すぐに驚きを感じた。
「この連中、何を落胆する必要があるんだ？私も曲毅も神器を一つずつしか作れなかった。競争の内容からすれば互角だし、霄鼎殿も店を失うことはない。何を失望するんだ。」谭長火は顔色が悪く、その千人の錬器師たちを少し責めた。
その時、谭長火はまだ知らなかった。曲毅がこの神器を作るのにかかった時間はわずか四年だったということを。
曲毅は競技台で飛火剣を振った後、谭長火の方を振り返り、手を合わせて楽しそうに笑った。
「譲る？私は譲っていない。君の錬器の速さの方が私より速い。今回は負けを認めるが、次は必ず霄鼎殿が君に見せてやる。」谭長火は曲毅の挨拶に対して心の中で怒りながら叫んだ。
谭長火の予想を大きく裏切る形で、曲毅は手を合わせた後、再び神器を作り始めた。
瞬間、谭長火は理解した。霄鼎殿の千人の錬器師たちの動揺した表情、そして全ての錬器師の観客たちの視線が曲毅に集まっていること。曲毅がわざと自分に手を合わせて挨拶したのは、この飛火剣を作るのにわずか四年しかかからなかったからだ。
すべてが理解でき、谭長火の顔色はすぐに青ざめ、隣の競技台の中の曲毅を呆然と見つめた。
その時、谭長火は自分がちょうど作り上げたばかりの飛火剣で自殺しようという考えさえ浮かんだ。
「恥ずかしい、本当に恥ずかしい。今は錬器の競争に負けただけでなく、霄鼎殿の店まで失った。もう内外ともに人間としての面目を失った。これからは二度と顔を上げることはできない。」谭長火は心の中で後悔し、自分を責め続けた。
長年名を馳せてきた錬器の大家が、無名の人物に負けるなんて、この恥は大きすぎる。
そして十万人もの錬器師の観客たちは、その時も谭長火の自責の念には目もくれず、依然として曲毅に注目していた。彼らは再び曲毅が四年間で神器を作り出す奇跡を目の当たりにしたかったのだ。
もちろん、曲毅はこれらの観客を失望させることはなかった。再び四年間をかけて、簡単に飛火剣を作り上げたのだ。
錬器の競争の時間は、98年が経過していた。

曲毅が再び神器を一つ製造した後、すぐに三方鼎と承物台をしまい、二本の飛火剣を手に、もう一方の試合台にいる谭長火を微笑みながら見つめていた。
谭長火の顔色はすでに真っ黒に近くなっていた。この4年間は彼の人生で最も耐え難い時期であり、10万人もの観客に笑われ、心の中で自責と自憐に苛まれ、早くもイライラしていた。
錬器競争まであと2年あるが、当然のことながらそれは無駄な時間に過ぎない。
「皇甫会長、早く競争を終わらせてください。あとの2年間、もう皆を待たせないでください。」観客席からはすでに数え切れないほどの錬器師たちが叫び始めていた。