第二十六章 実は私は錬器師だ
曲毅が行方不明になって2年後、彼は一人で百獣村に戻った。
2年前、曲毅に従って山間部の村に入った村長の許強と百戸の田多は、今も戻っておらず、村人たちも曲毅が戻ってきたのに他の二人が戻ってこないことに気づいても、誰も尋ねに来なかった。
百獣村の人々は、自分たちの栽培作業と修練の二つしか気にしていない。
許強や田多の安否は村人たちの過度な関心を引かない。特に、曲毅が孟虎を一撃で倒したのを見た後では、もはや誰も曲毅を怒らせようとはしない。
そのため、曲毅が自分の木造の家に戻ると、村人は誰も邪魔しに来ず、さらには曲毅の居場所を神識で探ろうともしなかった。
以前、村人たちが神識で曲毅の様子を探ろうとしたのは、彼らがまだ曲毅の実力を知らなかったからだ。しかし今では、曲毅の体内に8万の木行霊体があることを知っているので、曲毅の実力が自分たちよりも上だと理解しており、当然ながら神識で探られると気づく。曲毅に見つかることを知りながらも探ろうとすれば、当然曲毅を怒らせることになる。
「本当につまらない。毎回芝居を演じなければならず、一度に3万本もの神晶樹を植えるわけにもいかない。もういい、考えるのはやめよう。今回は3千本だけ植えよう。」曲毅は木製のベッドに座り、やや諦めた様子で言った。
現在、寸界球の中では曲毅は既に6万本以上の神晶樹を持っているが、自分、五元、情無归、孟虎の4人分の神晶樹をすべて出すことはできず、段階的に4万本だけ植えるしかない。
しかし、一度に数百本も植えるのは時間がかかりすぎる。そのため、曲毅は前回よりも1千本多く、合計3千本を植えることにした。
しばらくして、曲毅は自分の木造の家を出て、2本の剣を取り出し、家の裏の空き地に素早く3千個の穴を掘った。
間もなく、曲毅は収納指輪を手に取り、完全に成熟した神晶樹を一つ一つ取り出し、3千個の穴に植えていった。
今や、曲毅は既に5千本の神晶樹を植え終えていた。
これらすべてが行われている間、曲毅は公然と行っていたが、百獣村の村人たちは全く気づかなかった。彼らは今、神識を出して曲毅の様子を探ることができず、曲毅がさらに3千本の神晶樹を植えたことにも気づかなかったのだ。
曲毅はすぐに自分の木造の家に戻った。
「神晶樹の植え付けは終わった。これから10年間かけて、しっかりと錬器を行おう。」曲毅は部屋に戻るなり、すぐにそう言った。
すぐに、曲毅は灰色の表面に模様が浮き出た器鼎を取り出した。三本の脚があり、高さは1メートルで、しっかりと地面に置かれた。これは曲毅が山岳地帯で星羅鼎を使って製造した器鼎であり、現在の曲毅の力では星羅鼎のようなレベルの神器を取り出すことはできない。そうすれば神界に大騒動を引き起こすからだ。
何しろ、星羅鼎はかつて器神が使っていた炼器の道具であり、曲毅がそれを取り出せば必ず神界の有力者たちの注目を集めるだろう。その時には曲毅が無界星斗を持っていても、彼らの捕獲を逃れることはできない。
曲毅が製造したこの器鼎は「三方鼎」と呼ばれ、神人期のレベルに過ぎず、神人期の神器を製造するのにしか使えない。
曲毅は現在神人期の修行段階にあるため、神人期の神器しか製造できず、そのためこの三方鼎も現在の曲毅にとっては十分なものだ。
神器を製造するには四つの条件が必要だ——器鼎、神火、材料、陣法。
器鼎は三方鼎があり、曲毅の体内から生み出される混沌エネルギーによって生じる黒汐神火は、神人期の修行者の中でも間違いなく最も強力な部類に入る。同時に、曲毅は炼器材料に関しても最も優れた知識を持っており、陣法に至っては言うまでもなく、器神という炼器の宗師から直接指導を受けており、さらに曲毅は既に五行の法則を習得しているため、陣法の技術もかなり高い水準にある。
深く息を吸い、曲毅は落ち着いた表情で三方鼎を見つめ、静かに微笑んだ。
「火を起こせ！」
曲毅の短い声と共に、彼は両手で混沌エネルギーを三方鼎の中に送り込んだ。すぐに鼎の中に完全な黒色の炎が上がり、それが神人期の修行者の体内にある黒汐神火だ。
黒汐神火は色は黒いものの、放たれる炎の気配は潮汐のように安定した波の動きを持っている。
三方鼎の中はすべて黒汐神火で満たされていた。
曲毅は鼎の中に黒汐神火が現れるのを待ってから、再び素早く叫んだ。「材料を鼎に入れ、器の胚を形成せよ。」
突然、曲毅の空間指輪からいくつかの材料が飛び出し、晨彩石、渗石泥、金角などが三方鼎の中に飛び込み、黒汐神火によってすぐに溶かされた。同時に、曲毅の神識は鼎の中の黒汐神火を制御しており、場所ごとに黒汐神火の強度を変えて、様々な材料を素早く溶かしていった。
他の修行者が神器を製造する際は、一つずつ材料を鼎の中に入れていくが、曲毅は違う。何しろ曲毅は星羅鼎を使う際には同時に10万もの平行空間を操っており、神識による炎の制御も非常に熟練しており、強力だからだ。
したがって、曲毅のこのような鍛造材料を同時に鼎に入れる手法は、間違いなく神界の鍛造師だけが持つ独自のものだ。
鍛造にかかる時間の長さは、主に二つの要素によって決まる。一つは材料の加熱、もう一つは陣の構築だ。現在、曲毅の材料加熱の速さは神界で最も速い部類に入る。
鍛造材料を同時に操作する利点として、いつでも材料の均一性を確認できる点がある。これにより、いつ各種材料を結合させて器の胚を形成するかを判断できるのだ。
材料が完璧に結合して初めて、陣法をより効果的に受け入れることができる。これもまた曲毅にとっては有利な点だ。
案の定、わずか10日間で曲毅はすべての鼎に入れる材料を完全に溶かし、分解された材料を鼎の内部空間に完璧に分散させ、器の胚を形成する準備が整った。
「器の胚が完成した！」
曲毅が大声で叫ぶと、すぐに黒汐神火が安定してゆっくりと弱まり、鼎の中の材料がゆっくりと結合し始めた。そして、曲毅が供給した混沌エネルギーの制御のもと、これらの結合した材料は曲毅が鍛造したい器の胚の形を形成した。
わずか1時間で、灰色の短剣の胚が完成した。
三方鼎の中では、黒汐神火はすでに消えており、器の胚は鼎の底に落ちる前に直接飛び出し、曲毅が用意した四角い台の上に落ちた。
器の胚が完成した瞬間が、陣の構築が始まる時だった。
「木行法則、迅飛陣、加護！」
曲毅は再び素早く叫び、混沌エネルギーで短剣の胚を包み込み、その混沌エネルギーを迅飛陣の陣法の模様に従って器の胚の中に直接注入した。
その短剣の胚は混沌エネルギーを受け取るとすぐに色とりどりに変わり、剣全体が生き生きとし、霊性を帯びたように見えた。
曲毅の陣の構築法は、たった一瞬で完了した。神界の他の鍛造師が何十年、何百年、あるいは数千年もかけるのとは全く異なる。
これこそが混沌エネルギーの特異性だ。他の鍛造師が陣を構築する際には、安定した神元を出力し、神元で陣法の模様を模倣しなければならず、その過程で模倣される陣法の模様には一切の欠落が許されないため、非常に時間がかかる。しかし混沌エネルギーは、五行の本源エネルギーを凌駕するエネルギーであり、曲毅の心の中に陣法の模様が浮かぶだけで、その混沌エネルギーは瞬時に反応し、失われることもない。
したがって、曲毅の陣の構築時間は、神界のすべての鍛造師の中でも間違いなく最も速い。
材料の精錬と陣形の構築、これら二つが製錬にかかる時間を決定する条件において、曲毅は常に最も速い。したがって、神界において曲毅が最も速い製錬速度を持つ者であることは間違いない。
さらに、曲毅は器の胚が形成される瞬間にすぐに陣形を構築するため、彼が作り出す神器の品質も最も優れていると言える。
もちろん、これは同じ修行レベルの製錬師と比較した場合の話であり、曲毅は現在まだ神兵期以上の神器を製造することはできない。
最も驚くべきことは、曲毅が製錬した後、淬火を行わなくてもよい点だ。これもまた混沌エネルギーの特異性のおかげである。
その時、曲毅は短剣を手に取り、それを眺め始めた。
「この迅飛剣、見た目がとても美しいな。効果を試してみよう。」曲毅は短剣を手に取り、嬉しそうに言った。
混沌エネルギーが働くと、迅飛剣は飛ぶ蜂のように木の扉へと跳び、音も立てずにその扉を突破し、部屋の外へと飛び出した。
「物を通り抜けても音がしない。この迅飛剣の品質は、神人期レベルの神器の中でも上質なものだ。」曲毅は驚き、嬉しそうに笑った。
完璧な器の胚、完璧な陣形、さらに混沌エネルギーの浸透――これらがあれば、迅飛剣の品質が高くならないわけがない。
曲毅は部屋を出て、迅飛剣を手に取り、再び嬉しそうに眺めた。
ちょうどその時、百獣村の村人が曲毅の木造の家に向かってきた。どうやら彼を探しに来たようだ。
その村人はハンサムな男性で、鋭い眉と大きな目を持ち、風格があり、堂々とした歩き方で、自然と漂う豪快さがあった。
先ほど、その男性は迅飛剣が木造の家から飛び出すのを目撃していた。
「曲毅、私の名前は孫不凡です。最近、あなたが村に戻ったことを知り、今日はわざわざあなたを探しに来ました。友達になりたいのです。」その男性は驚きの表情を抑え、直接声をかけた。
もちろん、孫不凡は迅飛剣を見るなり、それが神器であることを知り、大いに驚いた。百獣村ではまだ誰も自分だけの神器を持っておらず、それは神界の真のメンバーになって初めて財産を蓄え、町の神器店で購入する資格が得られるのだ。
曲毅が神器を持っていると知り、孫不凡は当然驚いた。
曲毅は孫不凡を見てから、気前よく右手を差し出し、笑って言った。「いいですね、あなたが気に入りました。」
先ほどの会話や、器神のこっそりとした観察から、曲毅はすでにこの孫不凡が率直な人物で、言うべきことははっきり言い、遠回しにすることはないと知っていた。知り合っても問題ないだろう。
曲毅は問題を恐れないが、面倒ごとは大変嫌う。策略を巡らせるような人間は昔から好きではなかった。
「私はあなたがとても好きです」という一言だけで、曲毅は孫不凡に対して最大限の賛辞を与えていたのだ。
孫不凡は曲毅の態度がこれほど友好的だとは思ってもみず、ここ数日間ずっと悩んでいた。自分から曲毅のもとを訪ねても拒絶されるのではないかと。しかし今となっては、曲毅も付き合いやすい人物のようだ。
「曲毅、さっきこの剣があなたの木製の扉から音もなく飛び出してくるのを見ました。それは神器でしょう？」孫不凡はすぐに自分の推測を口にした。
孫不凡がこれほど率直だとは思わず、曲毅は少し戸惑った。仕方なく笑って答えた。「そうだ。これは私がさっき作り上げた神器だ。どうだ、美しいだろう？」
そう言うと、曲毅は迅飛剣を孫不凡に投げ渡した。
孫不凡は迅飛剣を受け取ると、すぐにうなずき、目を輝かせて言った。「美しい、美しいどころか、その品質は神人期の神器の中でも上等品だ。ああ……曲毅、さっき何て言ったの？この短剣をあなたが作ったって？」
神器？自分が作った？
孫不凡は一瞬反応できなかった。曲毅は神界に昇ったのがたった20年で、陣法を学ぶ時間も、神器を作る材料もないはずだ。それに、神器を作るのにたった十数日で済むのか？
曲毅はうなずいた。
「曲毅、あなたは本当に驚異的だ。どうして百獣村に戻って十数日で神器を作り上げることができるのですか？」孫不凡は驚いて叫んだ。
この時も、孫不凡はまだ信じられなかった。
「実は私は錬器師なのです。下界の頃から、私の錬器の才能はずっと優れていました」と曲毅は微笑みながら答えた。