第十五章 鉱山暴鼠
寸界球の中。
曲毅、五元、情無归の三人が一緒に座り、その中央には人面獣心石が置かれている。
三人はすでに寸界球の中で十年間修行してきた。
曲毅の体内には五種類の属性を持つ霊体が同時に存在し、その数はそれぞれ十万ほどだ。しかし、彼の身体が混沌の体であるため、体内の霊体の数には限界がなく、大量に増やすことができる。
一万個の狂風暴狼の獣核はすべて木行の獣核であり、現在五元や情無归にとっては必要ないため、曲毅が利用している。
この一万個の木行獣核は、百万個の木行霊体に相当する。
十年の間に、曲毅はこの一万個の木行獣核をすべて精錬し、体内の木行霊体の数を百万にまで増やした。この時、曲毅は自分が神人期の修行者であり、身体の属性がいかに特異であっても、百万という数に限界があることに気づいた。
ただし、百万個の霊体は、神兵期の修行者の体内にある木行霊体の数の限界に相当する。
五万個の金角暴羊の獣核もすべて金行の獣核であり、曲毅、五元、情無归の三人がそれぞれ一部を手に入れた。
曲毅は一万個の金行獣核をすべて精錬し、体内の金行霊体の数も百万にまで増やし、現在の身体が耐えられる金行霊体の限界数に達した。
したがって、現在曲毅の体内には、百万個の金行霊体、百万個の木行霊体、そして十万個の水行、火行、土行の霊体が存在する。
五元と情無归の二人は、まず洗体玉髓液を吸収して精錬し、自身の身体の強度を大幅に向上させた後、金行獣核の精錬を始めた。
五元は六千個の金行獣核を精錬し、体内の金行霊体の数を六十万にまで増やしてから、霊体数の限界に達した。
情無归は五千個の金行獣核を精錬し、体内の金行霊体の数を五十万にまで増やしてから、限界に達した。
五元はもともと妖獣の本体であり、情無归よりも身体がはるかに強力だ。洗体玉髓液の効果により身体の強度がさらに向上したため、情無归よりも十万個多くの金行霊体を持っている。
そのため、曲毅の手元に残っている金行獣核の数は二万九千個もある。
この時、曲毅、五元、情無归の三人はすべて意識を取り戻し、同時に立ち上がって互いに微笑み合った。
「今や我々の実力は、神人期の修行者の中でもトップクラスだ。よし、寸界球の中に十年間いたが、そろそろ外に出て神晶樹を探し続ける時だ。」曲毅は微笑みながら言った。
三人はまだ一万二千本の神晶樹を見つけなければならず、合計三万本に達して初めて神晶樹の植え付けという任務が完了する。
「うう、素晴らしい！今の我々の実力なら、あの暴獣どもを思い切り叩きのめせるはずだ。」五元は興奮して、手に持つ神器「炫光印」を振り上げ、目を輝かせて叫んだ。
「外に出よう。暴獣を倒してやる。」情無归は落ち着いて言った。
曲毅は頷き、意念を送ると、三人の体は寸界球の中から外に出た。
※※※
「運がいい、また近くに神晶樹林の気配を感じたぞ。」曲毅は先頭を歩きながら、神識で神晶樹の気配を感じ取り、すぐに喜んで叫んだ。
この地域は元々狂風暴狼と金角暴羊の縄張りだったが、今では二つの暴獣の群れはすでに死んでいるものの、まだ他の暴獣は現れていない。そのため曲毅、五元、情無归の三人が寸界球から出てきても暴獣に遭遇せず、引き続き神晶樹を探し続けるしかなかった。
「うう、どれくらいあるんだ？」五元は少し落ち込んでいた。暴獣がいなければ興奮できないのだ。
曲毅は振り返り、五元の胸を直接殴りながら叫んだ。「五元、気を取り直せ。この暴獣山脈で、まだ暴獣がいないなんて心配するな。」
五元は仕方なく笑顔を作った。
三人は再び前進し、いくつもの大きな山を越えた後、ついにある峡谷に到着した。そこには神晶樹が無数にあった。
その数は五万本は下らない。
「信じられない、ここにこれほど多くの神晶樹があるなんて。」曲毅は信じられない様子で叫んだ。
「うう、もう峡谷の中の暴獣の気配を感じ取れたぞ。」五元は別の気配を感じ取り、興奮して叫んだ。
「よし、また戦えるな。」情無归は微笑みながら言った。
三人は峡谷の崖の上に立ち、下に広がる緑豊かな神晶樹林を見下ろし、峡谷の中を走り回る暴獣の気配を感じ取り、皆喜びに満ちた表情を浮かべた。
「まずは寸界球の中に戻り、峡谷の中の状況を調べてから、どう行動するか決めよう。」曲毅は笑って提案した。
五元と情無归の二人も頷いた。
すぐに三人は寸界球の中に入り、曲毅が寸界球を操って峡谷の中に飛び、素早く様々な状況を調べた。
一日が過ぎた。
「まさか、この峡谷がドリルマウスの縄張りだったとは。峡谷の底にはあんなに多くのドリルマウスの巣があり、中にいるドリルマウスの数は十万匹は下らないだろう。」寸界球の中で、ついに曲毅が声を上げた。
寸界球の中で峡谷の底を一日飛び回った後、曲毅の神識も峡谷の様子を感じ取った。神晶樹以外にはドリルマウスしかいない。
「うう、本当に運が悪い。こんなにたくさんのドリルマウスがいるんだ。どうやって戦えばいいんだ？」曲毅の言葉を聞いた五元は、山々に溢れるドリルマウスを思い浮かべ、戦うのが無理だと感じて憂鬱に叫んだ。
「頭が少し痛い。」情無归も今はもう自信がなかった。
曲毅は黙って立ち、目を閉じて少し考えた後、突然目を開けて明るい光を放ち、顔には輝かしい笑顔が浮かんだ。
「もう分かった。あのドリルマウスたちは一匹一匹が半メートルほどの大きさだ。ドリルマウスは山を貫き岩を割ることができても、神器の材料を破ることはできない。二人とも待っていてくれ。すぐに何かを作って助けに行く。」曲毅は嬉しそうに言った。
五元と情無归が質問する間もなく、曲毅は姿を消し、ソファに横たわる器神のそばに直接行った。
「器神、あの金角暴羊の金角を使って作った品物なら、ドリルマウスは壊せないだろうね？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
ずっと眠っていたが、器神は外のことをすべてはっきりと把握しており、曲毅の言葉を聞くと目を開けた。
「君の考えは分かった。やってみなさい。あのドリルマウスの歯は、これらの金角ほど硬くはない。」器神は怠惰にそう言った。
曲毅は肯定の答えを得て、もう迷わず、すぐに神器の星羅鼎を地面に置き、意念を送ると千個の金角が曲毅のそばに集まってきた。
混沌エネルギーが促すと、星羅鼎の中は黒い炎に包まれた。
この黒い炎こそが神人期の修行者が持つ黒汐神火で、これで金角を精錬するのに問題はない。
千個の金角がすべて星羅鼎の中に飛び込んだ。
しばらくすると、星羅鼎の中から突然、二本の腕が合わさったような物体が飛び出してきた。その物体は水平に広がり、全長は30メートルにも及んだ。中央部分は幅3メートルの金色の長板で、その両端からは同じ幅の長板が5本、指のように伸びていた。また、中央の長板の両端には高さ1メートルの半円形のアーチがあった。
「この五爪橋があれば、あの山を掘る暴れネズミたちは一匹ずつしか来られない。五元と情無归の二人なら、それらを一対一で対処できる。」曲毅は地面にあるその物体を嬉しそうに見つめ、笑い出した。
曲毅はその物体に「五爪橋」という名前を付けた。
すぐに、曲毅は五元と情無归の二人のもとに戻った。
「よし、今から君たちをある場所に連れて行く。今度こそ二人とも思い切り戦えるようにしてやる。」曲毅は嬉しそうに叫んだ。
五元と情無归の二人は理由はわからなかったが、曲毅の約束を聞いてすぐに信じ、喜んで笑い出した。
※※※
峡谷の中には、地面に自然とできた巨大な穴があった。その穴は深さが十里もあり、幅も二十メートルに達しており、峡谷中のすべての山を掘る暴れネズミが落ちても収まるほどだった。
寸界球は曲毅の操縦により、その巨大な穴の上空に到着した。
突然、曲毅の姿が現れ、空中を短く飛んだ後、さっき作り上げた五爪橋を取り出し、その穴の上に直接設置した。
曲毅はその物体の中央に降り立ち、すぐに人面獣心石を取り出して五爪橋の上に置いた。
その直後、五元と情無归の二人も寸界球から出てきた。
「うう、これは……面白いな。」五元は周囲の様子を見て、感心してつぶやいた。
「曲毅、君の計画がわかったよ。」情無归は巨大な穴の上にある五爪橋を見るなり、曲毅の考えを察し、感心して言った。
その時、人面獣心石から放たれる気配が広がり始め、風に乗って峡谷全体に漂っていった。
山を掘る暴れネズミたちは当然、自分たちを心地よくさせるその気配を嗅ぎつけ、すぐにその気配に従って巨大な穴の方へと急いで向かった。そして穴の上にある「橋」を発見し、その心地よい気配の出所も感じ取った。
「チッ……」
最初に巨大な穴の周辺に到着した数千匹の山を掘る暴れネズミたちは、口を大きく開け、真珠のように白い二本の鋭い歯を見せながら、凶暴な叫び声を上げた。
すぐに、それらの暴れネズミたちは五爪橋の上に殺到し、中央にある人面獣心石を奪おうとして橋の中央に向かって突進し始めた。
五爪橋の両端には五本ずつ橋を渡る長板があったが、山を掘る暴れネズミたちがその五本の橋板が合わさる場所に来ると、半円形のアーチのため、一匹ずつしか中央の橋面に行けなかった。
「五元、情無帰、ここは二人に任せる。今回はしっかりと戦ってもらおう。」曲毅は山を掘る暴鼠が近づいてくるのを見て、嬉しそうに叫んだ。
「うう、わかった。左側を守る。」五元は神器・炫光印を取り出し、興奮して叫んだ。
「私は右側だ。」情無帰は神器・金紋剣を掲げ、落ち着いて返事をした。
高さ半メートルの山を掘る暴鼠が五元のそばに来ると、機敏に跳び上がり、素早く口を開けて、降下する際に直接五元の喉を噛み裂こうとした。
「うう、死にたいのか！」五元は怒りに満ちて叫んだ。
神器・炫光印は五元の手の中で急速に大きくなり、巨大な岩のようになって、飛んできた山を掘る暴鼠の体に直撃した。
その山を掘る暴鼠の全身は空中で炫光印に打たれ、瞬く間に肉の塊に変わり、下の大地の穴に落ちていった。
同時に、反対側の情無帰のところにも最初の山を掘る暴鼠が現れた。
山を掘る暴鼠の攻撃方法も同じで、高く跳び上がり、空中で口を開けて輝く鋭い歯を見せ、情無帰を噛み殺そうとした。
「斬れ、殺せ。」情無帰は冷静に叫んだ。
同時に、情無帰は五行の心を動員し、周囲の空間にある五行の本源エネルギーに直接影響を与え、そのエネルギーを粘稠な液体のようにして山を掘る暴鼠の動きを遅らせた。
情無帰の叫びと共に、金紋剣はゆっくりと見えながらも急速に山を掘る暴鼠の頭部に到達し、軽く突くだけで、その暴鼠はすぐに息を絶ち、重々しく下の大地の穴に落ちていった。
曲毅は五元と情無帰の働きぶりを見て、すぐに人面獣心石のそばに座り、二人の兄弟の戦いを眺めていた。