第十四章 人面獣心

曲毅、五元、情無归の三人の目の前には、幅1メートルほどの小さな池があり、中には白い液体が満ちていた。池の中央には、黒い石が一つあった。
その黒い石は奇妙な形をしており、水面に出ている部分はまるで人間の顔のようで、生き生きとしていた。
その人間の顔の口からは絶えず何かの気が吐き出されており、その気は直接洞窟の壁に浸透し、さらに上昇して上方の山谷に広がっていった。
洞窟の中もその人間の顔から放たれる気で満たされており、曲毅、五元、情無归の三人が呼吸すると、体がずっと軽くなり、心地よく、頭もすっきりした。
実は、以前山谷の神晶樹を占めていた金角暴羊たちが後に力を大幅に向上させ、狂風暴狼と同等の力を持つようになったのも、この気を得たからであり、日々積み重ねることで金角暴羊の力が大幅に向上したのだ。
しかし、この時の曲毅、五元、情無归の三人は、まだその奇妙な石に注意を向けておらず、目はその池の水に注がれていた。
「この洗体玉髓液には何の役割があるのか？」曲毅は率直に尋ねた。
五元と情無归も、この洗体玉髓液には何か役割があるはずだと知っており、そうでなければ器神が三人に洞窟を掘るよう呼びかけるはずがない。だから彼らは落ち着いて器神の答えを待っていた。
「曲毅にとっては大した役割はない。お前の混沌エネルギーは既にお前の体を完璧に洗練しているからだ。だが、五元と情無归の二人なら、この洗体玉髓液を使って体を洗練し、体の強度を新たな高みに引き上げることができる。そうすれば二人の体内の霊体の数の限界も向上するだろう。」器神は嬉しそうに答えた。
間違いなく、この一言で曲毅、五元、情無归の三人は皆興奮した。
神界の修行者の力は、法則以外には霊体の数が重要だ。当然、体の強度が向上すれば、体内の霊体の数の限界も広がり、それに伴って力も向上する。
「器神、早く言ってくれ。どうすればこの洗体玉髓液を手に入れられるのか？」情無归は普段冷静だが、今は我慢できずに急いで尋ねた。
「簡単だ。曲毅にやらせればいい。寸界球を使えばいいのだ。この洗体玉髓液を集めて、玉石の中に保存すればいい。」器神は落ち着いて答えた。
五元と情無归の二人はすぐに曲毅の方を見た。彼らの目にはもうはっきりとした意味があった。「曲毅、まだ手を出さないのか？」

曲毅はくすくすと笑い、すぐに池のそばにやってきた。意念を動かすと、寸界球が魂の空間から出てきて、直接池の上に飛んでいった。
瞬間、池の水がすべて消え、池の中にある特別な石の全貌が現れた。
石の上には人間の顔があり、その下には心臓の形があった。しかもその心臓は急速に収縮しており、まるで本物の心臓のように激しく鼓動していた。
「これは……何の石だ？」曲毅は驚愕した。
曲毅は修真界にいた頃、自由に収縮できる神石・定星石を手に入れていた。しかし、目の前のこの石は自動的に規則正しく鼓動し、さらに人をリラックスさせるような気配を放っており、それが非常に驚くべきことだった。
五元と情無归も曲毅の言葉を聞いてすぐに駆けつけ、石の全貌を見て大いに驚いた。
「面白いな、まさか人面獣心石だとは。」器神の声が軽やかに響いた。
人面獣心？
曲毅、五元、情無归の三人はそれを聞いて、思わず体が震え、立っているのもやっとだった。笑いたかったが、我慢して笑わなかった。
しかし、この石の姿からその名前が付けられているのは、実に適切だった。
「わかった、人面獣心石と呼ぼう。それで何ができるんだ？」曲毅は笑いをこらえながら、興味深げに尋ねた。
「感じないのか？この人面獣心石が放つ気配は、とても心地よいんだ。お前たち三人にとっては、修行中も心が散らない状態を保つのに役立つだろう。だが、この石の最大の用途は、暴獣を誘惑するためだ。」器神は少し笑いながら言った。
確かに、この石が放つ気配は、暴獣に直接的に快適さを感じさせ、自分の力が向上していることも感じさせる。暴獣にとってはまさに至宝だ。
「わかった。この人面獣心石があれば、暴獣山脈で暴獣を捕らえ、大量に殺して獣核を手に入れることができる。」曲毅は興奮して言った。
五元と情無归もそれを聞いて曲毅の意図を理解し、喜んで笑った。
「お前たち三人は、しばらくここで修行した方がいいだろう。狂風暴狼の獣核一万個と金角暴羊の獣核五万個があれば、お前たち三人の力は神人期の頂点まで高められるはずだ。」器神は思わず忠告した。
一つの獣核は百個の霊体に相当する。

現在、五万個の金行獣核がある。それは五百万個の金行霊体に相当し、曲毅、五元、情無归の三人とも、自分の体内の金行霊体の数を極限まで増やすことができる。
さらに、今は洗体玉髄液があるため、身体の強度を大幅に向上させ、体内の霊体の数の限界も再び高めることができる。五元と情無归の二人は、しばらくしっかりと修行できるだろう。
「それもいい。神晶樹の数は、今や一万八千本以上見つかった。これからはあまり時間がかからずに全て集められる。確かに、急いで神晶樹を探す必要はないな」と曲毅は喜んで言った。
「うう、曲毅、早く私を寸界球に入れて！体内の金行霊体の数を増やしたいんだ」と五元が急いで叫んだ。
「金行獣核を五千個よこせ」と情無归は簡単に言った。
曲毅は頷き、すぐに五元と情無归の二人を連れて寸界球に入った。
※※※
火心鎮の百寨山地域は、険しい山々と過酷な環境が特徴だ。
この山岳地帯には、百の強盗の山寨があり、暴獣山脈に入る修行者を襲撃し、時には近くの村々も襲う。これらの強盗のほとんどは、神界に昇格して間もない修行者で、下界では皆、権力を振るっていた人物たちだ。村で労働することを嫌い、百寨山地域に集まって略奪を行い、様々な神晶を手に入れてから修行するのだ。
百寨山地域では、清风寨が実力で第二位に位置し、その基地は百寨山地域の北部にある。
清风寨には三人の寨主がおり、大寨主は柳心归、二寨主は南森強、三寨主は金傲だ。そのうち、大寨主と二寨主は神兵期の修行レベルにあり、これが清风寨が百寨山地域で第五の実力を持つ理由だ。
清风寨の基地には三つの主殿があり、そこが清风寨の会議場所だ。
今、三つの主殿の大殿の中央にある虎のような椅子に、凶暴な目つきでがっしりとした体格の大男が座っており、その圧倒的なオーラに人々は直視できない。この大男こそが清风寨の大寨主、柳心归だ。
柳心归の両側にはそれぞれ椅子があり、二寨主と三寨主の席だ。今、二寨主の席は空いているが、三寨主の席に座っているのは、なんと龍皇だった。
そう、まさに陨域神界で神劫を乗り越えて神界に昇格した龍皇だ。
龍皇がなんと清风寨の三寨主になっていたのだ。

隕域神界において、龍皇は曲毅の追撃から逃れられないと悟り、神劫を渡って神界へと飛翔せざるを得なかった。龍皇が飛昇した場所は飛城から離れた火心鎮の聚獣村という場所で、百寨山区からもそれほど遠くない。龍皇は神晶樹の栽培作業にも就かされ、当初はしっかりと神晶樹を探そうと思っていたが、百年以上経っても百本の神晶樹を見つけることができず、やがて忍耐力を失ってしまった。

かつて龍皇は金龍星域全体を統率する皇者であり、龍族の族長でもあったのに、神晶樹の栽培などという仕事に追いやられるなんて、どうして平静を保てようか。偶然にも、龍皇が山岳地帯で神晶樹を探しているとき、清風寨の二寨主である南森強と出会った。当時の南森強はまだ神兵期の修行に達しておらず、龍皇との対決では互角の戦いを繰り広げた。そのため、龍皇は南森強に従って清風寨に行き、三寨主となった。

その頃、三主殿の大殿の中で、大寨主の柳心归寒は目の前にいる九人の部下を見回していた。
「我々の五人の仲間が殺されたというのか？しかも、敵が誰なのかもわからないだと？」柳心归は九人の部下からの報告を聞いた後、怒りに満ちて叫んだ。
この九人とは、清風寨の二寨主に従って暴獣山脈に入り、二寨主の指示で清風寨に戻って実情を報告した者たちだった。
「大寨主、あそこは暴獣山脈で、五行の本源エネルギーが混乱しているため、戦闘の気配はとっくに消えています。私たちは二寨主と相談した結果、二つの可能性しか考えられません。一つは近くの村々の修行者たちが集まって、その力で我々清風寨の五人の兄弟を殺したということ。もう一つは神兵期の修行者が暴獣山脈に入り、我々が見つけた神晶樹林を発見し、我々の五人の兄弟を殺して神晶樹を奪ったということです」と、九人の中の落ち着いた男が理由を説明した。
「二寨主は？彼は戻ってこなかったのか？」その時、龍皇が声を上げた。彼は二寨主と最も長く知り合いで、仲も良かった。
「二寨主は私たち九人に戻ってくるように言い、自分だけで暴獣山脈に入り、敵を探すと言っていました」と九人が次々と答えた。
九人の言葉を聞いて、大寨主の柳心归も二寨主の考えを理解し、安心した。
「二寨主は何か伝言を残していったのか？」柳心归は表情を和らげて静かに尋ねた。
再びその落ち着いた男が答えた。「大寨主、二寨主は私たちに、清風寨の者たちを近くの村々に派遣して調査させ、各村の動向を見て、近くの村々の修行者が犯人かどうかを推測するようにと伝えてほしいと言っていました。」

柳心归はそれを聞いて、落ち着いてうなずいた。
二つの可能性がある以上、当然両方面から調査を行い、できるだけ早く真犯人を見つけ出さなければならない。
神兵期の修行者として、柳心归は数人のメンバーの死にはあまり関心を払わないだろう。しかし、寨主として、寨のメンバーの死を知っても無関心でいると、寨の全メンバーの心を冷やし、後に寨全体を率いるのは非常に難しくなる。
だから、柳心归は何らかの行動を起こさなければならない。
「よし、二寨主の意見に従おう。我々清風寨の千人の兄弟たちのうち半数を派遣し、近くの村々を回ってもらおう。」柳心归は立ち上がり、大声で叫んだ。
龍皇もすぐに立ち上がった。
「大寨主、英明です。」九人はすぐに声高に叫んだ。